Historiallisesti Amerikan intiaanien baseball-pelaajien suosioon Major Leaguessa on sisältynyt kiihkoilua. Viime aikoina urheilutoimittajat ovat kuitenkin innostuneet kolmen tällaisen baseball-pelaajan – Kyle Lohsen, Jacoby Ellsburyn ja Joba Chamberlainin – kehityksestä kohti tähteyttä. Ja nykyään tutkijat ja fanit voivat NewsBankin America’s News- ja Readexin America’s Historical Newspapers -sivustojen avulla seurata amerikanintiaanien kehitystä Major League Baseball -liigassa pelin alkuajoista nykypäivään.
Ensimmäinen amerikanintiaani, joka pelasi Major League Baseball -liigaa 2000-luvulla, oli Pohjois-Kalifornian pieneen Nomlaki Wintun -heimoon kuuluva Kyle Lohse. Ensimmäisessä sanomalehtimaininnassa, jonka löysin Lohsesta – 22. lokakuuta 1994 ilmestyneessä artikkelissa – hän heitti touchdown-syöttöjä Hamiltonin lukion Warriors-joukkueessa (Redding Record Searchlight, Kalifornia). Lohse pääsi Major Leaguehen Minnesota Twinsin syöttäjänä vuonna 2001. Vuonna 2008 hän oli National Leaguen St. Louis Cardinalsin ässäkasvatti.
Kaudella 2007 Jacoby Ellsbury (navajo) ja Joba Chamberlain (winnebago) siirtyivät American Leaguen valioliigaan Boston Red Soxiin ja New York Yankeesiin. He olivat tavanneet ollessaan vielä Minor Leaguessa ja kehittäneet heti siteen, joka ulottuu heidän yhteistä intiaaniperintöään pidemmälle. Ellsbury ja Chamberlain ovat pitäneet yhteyttä ensitapaamisestaan lähtien.
Ellsburya kuvaillaan kulttisankariksi, joka tuo nopeutta, puolustusta ja hillitöntä innostusta pallokentälle joka päivä, ja Ellsbury oli ensimmäinen navajo-syntyinen intiaani, joka pääsi Major Leaguehen. Vuoden 2007 World Seriesissä hän oli mestaruuden voittaneen Boston Red Soxin johtava lyöjä ja keskikenttäpelaaja.
Kaudella 2008 Chamberlain muuttui vaihtopelaajasta aloittavaksi syöttäjäksi Yankeesin ylpeässä syöttäjäkaartissa. Hän syntyi Lincolnissa, Nebraskassa, ja johti kotikaupunkinsa Nebraskan yliopiston baseball-joukkueen College World Seriesiin 2005. Hänellä on yhä sukua läheisessä Winnebagon reservaatissa Koillis-Nebraskassa, jossa hänen isänsä Harlan, joka oli rampa lapsuuden polion takia, syntyi.
Kaikki kolme pelaajaa ovat erittäin ylpeitä perinnöstään. He keskittävät energiansa siihen, että yrittävät olla positiivisia roolimalleja Amerikan intiaaninuorille. Chamberlain palaa usein Winnebagon reservaattiin kannustamaan lapsia. Lohse ja Ellsbury ovat usein puhuneet Amerikan intiaanien nuorisoryhmille.
Haetellessani vertailukelpoista aikakautta, jolloin ainakin kolme tunnettua Amerikan intiaania pelasi samanaikaisesti Major Leaguessa, minun oli hyödyllistä etsiä nettilehtiä lähes sadan vuoden takaa. America’s Historical Newspapers tarjosi minulle yli 2000 artikkelia kolmesta merkittävästä Amerikan intiaanien baseball-pelaajasta – Charles Albert ”Chief” Benderistä (Chippewa), John Tortes ”Chief” Meyersistä (Cahuilla-heimon Mission-intiaanien ryhmä) ja Jim Thorpesta (Sac & Fox). Neljäs pelaaja, National Baseball Hall of Fameen kuuluva Zack Wheat, vähätteli epäiltyä intiaanitaustaansa (cherokee) peliuransa aikana ja sen jälkeen.
Bender, joka on myös National Baseball Hall of Fameen kuuluva, pelasi Amerikan liigan Philadelphia Athletics -joukkueessa viidessä maailmanmestaruussarjassa vuosina 1905-1914. Hän kuuli katsomosta sotahuutoja koko uransa ajan ja inhosi lempinimeä ”Chief.”
Meyers, erinomainen sieppari, inhosi myös lempinimeä ”Chief” ja piti itseään ”muukalaisena” vieraassa maassa, kun hän pelasi New Yorkissa. Hänelle ”Chief”-lisänimi ei ainoastaan häpäissyt hänen amerikanintiaani-identiteettiään, vaan myös alensi sitä maskotin tai villin lännen show-intiaanin tapaan. Tänä aikakautena villin lännen näytökset kiersivät vielä maata, ja ensimmäisiä Hollywoodin lännenelokuvia, joissa Amerikan intiaaneja kuvattiin raakalaisina, oltiin tuottamassa.
Chief Meyers ja Jim Thorpe liittoutuivat joukkuetovereina New York Giantsissa – samaan tapaan kuin Ellsburyn ja Chamberlainin ystävyys melkein sata vuotta myöhemmin.
Vuonna 1912 Tukholmassa järjestetyissä olympialaisissa Thorpe voitti sekä kymmenottelussa että viisiottelussa. Ruotsin kuningas Kustaa Kustaa julisti hänet ”maailman suurimmaksi urheilijaksi”, mutta hän menetti olympiakultamitalinsa ja amatööriasemansa, kun vuonna 1913 määrättiin, että hänen pelaamisensa Minor League Baseballissa vuosina 1909 ja 1910 teki hänestä ammattilaisen. Thorpe pelasi Major Leaguessa vuosina 1913-1919. Vuonna 1950 hänet valittiin sekä maailman parhaaksi urheilijaksi että 1900-luvun ensimmäisen puoliskon parhaaksi jalkapalloilijaksi.
Kautta Major League -baseball-uransa Thorpea moitittiin lehdistössä hänen havaitusta kyvyttömyydestään lyödä kaaripalloja. Tässä suhteessa päällikkö Meyers tuli Thorpen avuksi toteamalla, että Thorpe ei ollut ”mikään sitruuna”. Sen jälkeen kun hänet siirrettiin väliaikaisesti Minor League -joukkueeseen, Thorpea alettiin haukkua ”sanomalehti Major Leagueriksi” (San Jose Mercury News, 21. heinäkuuta 1915).
Aikakauden arvostettu urheilutoimittaja Grantland Rice kirjoitti syndikoidussa kolumnissaan ”The Spotlight” seuraavat kiihkoilevat sanat Meyersistä, Benderistä ja Thorpesta: ”Muutama vuosi sitten jalo punamies oli suuri tekijä kansallisessa pelissämme .Giantsilla oli päällikkö John Tortes Meyers .Athleticsilla oli päällikkö Charles Albert Bender syöttämässä upeaa palloa. Jim Thorpe oli nousemassa horisonttiin tulevana tähtenä .Muitakin oli hajallaan siellä täällä. Mutta nykyään muinainen kirous näyttää seuraavan ensimmäistä amerikkalaista. Hänen pesäpallon varjonsa näyttää heittyvän hiipuvan päivän auringonlaskuun.Vanhat tähdet menevät ohi, eikä uusia tähtiä ole näköpiirissä niiden tilalle.” (Anaconda Standard, 10. helmikuuta 1917)
Tänään Grantland Ricen koettu kirous on poistunut. Uudet intiaanitähdet – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury ja Joba Chamberlain – luovat uuden luvun baseballin historiaan. Heidän urheilumenestyksensä pitäisi ilahduttaa heidän esi-isiään ja rohkaista Amerikan intiaaninuoria.