Helen Octavia Dickens oli ensimmäinen afroamerikkalainen nainen, joka hyväksyttiin American College of Surgeonsin jäseneksi (1950), ja Helen Octavia Dickens omisti uransa naisten terveydelle ja hyvinvoinnille keskittyen erityisesti nuorten naisten, pienituloisten ja värillisten naisten elämään. Dickens oli pätevä synnytys- ja gynekologi, ja hän toimi professorina Pennsylvanian yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa.
Dickens syntyi Daytonissa, Ohiossa 21. helmikuuta 1909. Hänen isänsä Charles Dickens oli lapsena joutunut orjuuteen Tennesseessä ja muuttanut pohjoiseen Ohioon pian sisällissodan päättymisen jälkeen. Siellä hän tapasi Dickensin äidin, Daisy Jane Greenin, joka oli muuttanut perheensä kanssa Kanadasta Yhdysvaltoihin. Pariskunta asettui Daytoniin ja sai kolme lasta. Isänsä vaatimuksesta Helen Octavia Dickens kävi integroitua peruskoulua ja lukiota ja päätti 12-vuotiaana ryhtyä lääkäriksi.
Dickens suoritti kandidaatin tutkinnon Illinoisin yliopistossa vuonna 1932 ja sen jälkeen lääketieteen tohtorin tutkinnon Illinoisin yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa vuonna 1934. Valmistumisluokkansa ainoana afroamerikkalaisena naisena Dickens suoritti seuraavaksi kaksivuotisen synnytyslääkärin erikoistumisjakson Chicagon Provident-sairaalassa. Sen jälkeen hän muutti Philadelphiaan ja työskenteli Asparanto Health Homeen kuuluvan tohtori Virginia Alexanderin synnytyspraktiikassa, jossa hän toimi seitsemän vuotta.
Vuonna 1942 Dickens palasi kouluun, tällä kertaa Pennsylvanian yliopiston lääketieteelliseen korkeakouluun, jossa hän suoritti lääketieteen maisterin tutkinnon keskittyen synnytystoimintaan. Vuonna 1945 hän läpäisi American College of Obstetrics and Gynecologyn laudaturtutkinnon, mikä teki hänestä ensimmäisen afroamerikkalaisen naisen, jolla oli sertifikaatti Philadelphiassa.
Vuonna 1945 Dickensistä tuli Philadelphiassa sijaitsevan Mercy Douglass -sairaalan synnytys- ja naistentautien osaston johtaja, joka oli yksi harvoista rodullisesti integroiduista laitoksista kaupungissa. Vuonna 1951 hän siirtyi Naisten sairaalan henkilökuntaan ja toimi synnytys- ja naistentautien osaston johtajana vuodesta 1956 vuoteen 1964, jolloin Pennsylvanian yliopiston lääketieteellinen tiedekunta otti sairaalan haltuunsa. Dickens toimi lopulta opettajana sekä Pennsylvanian lääketieteellisessä korkeakoulussa (Medical College of Pennsylvania) että Pennsylvanian yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa (University of Pennsylvania School of Medicine), jossa hän toimi apulaisdekaanina vähemmistöjen sisäänpääsystä auttaen värillisten opiskelijoiden rekrytoinnissa ja säilyttämisessä.
Dickensin intohimot ulottuivat pitkälle luokkahuoneen ulkopuolelle ja yhteisöön. Vuonna 1967 hän esimerkiksi perusti Pennsylvanian yliopistoon nuorten äitien auttamiseen tarkoitetun teiniklinikan, joka oli yksi maan ensimmäisistä tällaisista keskuksista. Hän edisti myös varhaista syöpäseulontaa ja syövän ennaltaehkäisyä erityisesti heikommassa asemassa olevissa yhteisöissä. Dickens toimi lukuisten voittoa tavoittelemattomien järjestöjen johtokunnassa, mukaan lukien American Cancer Society, Children’s Aid Society ja Devereaux Foundation.
Uransa aikana Dickens sai kunniatohtorin arvonimen sekä Pennsylvanian lääketieteellisestä korkeakoulusta että Pennsylvanian yliopistosta. American Medical Women’s Association, National Association of Medical Minority Educators, National Coalition of 100 Black Women, National Council of Negro Women ja Frederick Douglass Society tunnustivat hänet. Hänen jäätyään eläkkeelle vuonna 1998 Pennsylvanian yliopisto nimesi hänen kunniakseen klinikan: Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens avioitui kirurgi Purvis Hendersonin kanssa vuonna 1943. Pariskunnalla oli kaksi lasta, tohtori Jayne Henderson Brown ja Norman Henderson. Dickens kuoli 2. joulukuuta 2001 92-vuotiaana.