Hämmästyttävä nelijalkainen fossiili osoittaa, miten kävelevät valaat oppivat uimaan

Kirjoittanut Michael Le Page

Perusta on löydetty 43 miljoonaa vuotta vanhan valaan fossiili, joka pystyi vielä kävelemään maalla neljällä jalalla. Se on ensimmäinen eteläiseltä pallonpuoliskolta löydetty amfibiaalinen valas, ja se viittaa siihen, että valaat onnistuivat uimaan Etelä-Atlantilla jo varhain evoluutionsa aikana.

3 metriä pitkä eläin näytti vähän saukon tai majavan näköiseltä, sillä sillä oli neljä jalkaa ja suuri häntä uintia varten.

”Se pystyi vielä kantamaan painonsa raajojensa varassa”, sanoo Olivier Lambert Belgian kuninkaallisesta luonnontieteiden instituutista, joka kuului löydön tehneeseen ryhmään. ”Se oli täysin kävelevän ja täysin vesieläimen välimuoto.”

Valaat alkoivat kehittyä Etelä-Aasiassa noin 50 miljoonaa vuotta sitten peurojen ja virtahepojen kanssa sukua olevasta koirankaltaisesta olennosta. Muuttuessaan yhä enemmän vesieläimiksi nämä varhaiset valaat alkoivat levittäytyä rannikoille.

Länsi-Afrikasta on hiljattain löydetty fossiileja puolivesivalaista. Uusin löytö viittaa siihen, että nämä varhaiset valaat onnistuivat uimaan sieltä Etelä-Amerikkaan ainakin 43 miljoonaa vuotta sitten.

Valaan evoluutio – maalta merelle

Länsi-Afrikan rannikko oli tuolloin vain 1200 kilometrin päässä nykyisestä Brasiliasta, ja siellä oli länsisuuntainen virta. Ylitys olisi silti kestänyt viikon tai kaksi. Tämä saattaa viitata siihen, että nämä valaat kykenivät jo selviytymään ilman makeaa vettä ja nukkumaan merellä.

Pian ne pääsivät myös Pohjois-Amerikkaan, josta on löydetty fossiilisia hampaita noin 41 miljoonan vuoden takaa.

Kaikkien nykyaikaisten valaiden ja delfiinien viimeinen yhteinen esi-isä eli 37 miljoonaa vuotta sitten, joten uusi löytö saattaa olla yksi nykyaikaisten valaiden esi-isistä. Lambertin mukaan on kuitenkin paljon todennäköisempää, että kyseessä on serkku eli kuollut sivuhaaran jäsen.