Grönlanninvalas osoittautui ensimmäiseksi narvivalas-belugahybridiksi

Uusien hybridilajien löytäminen luonnosta – kuten Kanadan Churchillissä havaittu pizzly – voi olla yhtä aikaa jännittävää ja suuri huolenaihe. Tällaiset uutiset ovat innostavia, koska ne viestivät siitä, että eläimet yrittävät keksiä kekseliäitä tapoja jatkaa olemassaoloaan vaikeina aikoina, mutta huolestuttavia sikäli, että ne voivat merkitä, että niiden nykyiset lajit ovat kuolemassa sukupuuttoon.

Joskus näitä ”uusia” hybridejä kuitenkin löydetään museoiden saleista. Näin on käynyt ”narlugan” kohdalla.”

Tutkijaryhmä Kööpenhaminan yliopiston Tanskan luonnonhistoriallisesta museosta, Grönlannin luonnonvarainstituutista ja Kanadan Trent-yliopiston antropologian laitokselta kokosi hiljattain ensimmäiset ja ainoat todisteet siitä, että belugavalaat ja narvalaat voivat lisääntyä onnistuneesti.

Mutta arktisen alueen lämmetessä edelleen nopeasti ja sen jään kadotessa, voivatko nämä molemmat lähes uhanalaiset lajit vahingoittaa omia tulevaisuudennäkymiään?

Ensimmäinen dokumentoitu narvivalas

Grönlannissa 1980-luvulla eräs inuiittimetsästäjä pyydysti Diskonlahdelta kolme epätavallisen näköistä valasta. Metsästäjän mukaan yksi valaista upposi ammuttuaan, ja toinen tuotiin paikalle, mutta sen kallo jäi lähelle rantaa ja huuhtoutui lopulta pois. Koska valaat näyttivät niin oudoilta, hämmentynyt metsästäjä säilytti kolmannen valaan kallon ja sijoitti sen työkaluvajansa katolle.

Muutama vuosi myöhemmin Grönlannin luonnonvarainstituutin professori Mads Peter Heide-Jorgensen vieraili inuiittimetsästäjän asumuksella ja huomasi kallon oudot ominaisuudet. Hän haastatteli metsästäjää, joka antoi luvan lähettää kallon Kööpenhaminaan. Vuonna 1993 tekemässään tutkimuksessa professori Heide-Jorgensen esitti hypoteesin, että eläin oli narvaalin ja belugan risteymä, mutta hänellä ei ollut mitään keinoa todistaa sitä.

Sen jälkeen kalloa on säilytetty Tanskan luonnonhistorialliseen museoon kuuluvassa eläintieteellisessä museossa. Kunnes tutkijat kehittivät hiljattain yhä tehokkaampia tapoja irrottaa minimaalisia määriä DNA:ta luista, ja kallo pölytettiin ja tuotiin esiin uutta tutkimusta varten.

Tutkijoilla oli nyt luotettava, tieteellinen tapa verrata kallon hampaiden DNA:ta kahdeksan elävän belugan ja kahdeksan elävän narvivalaan DNA:han, jotka olivat peräisin samalta Länsi-Grönlannin alueelta, jolta kallo löydettiin.

Tutkijat havaitsivat, että kallo kuului valaalle, joka oli 54-prosenttisesti belugaa ja 46-prosenttisesti narvivalasta. Mitokondrioiden DNA-analyysi – jotka periytyvät ainoastaan naaraista – viittasi siihen, että hybridin emo oli narvivalas, ja kromosomitutkimus osoitti, että eläin oli uros. Tutkijat toteavat 20. kesäkuuta 2019 Scientific Reports -lehdessä julkaisemassaan artikkelissa, että tämä yksilö edustaa heidän tietojensa mukaan ”ainoaa todistetta kahden ainoan arktisella alueella endeemisen hammasvalaslajin välisestä hybridisaatiosta.”

Tätä ensimmäisen sukupolven hybridiä on kutsuttu kansanomaisesti narlugaksi. Patriarkaalisten konventioiden mukaan hybridin nimeämisessä isän laji tulee ensin. Esimerkiksi urospuolisen jääkarhun ja naaraspuolisen harmaakarhun pentu on pizzly, mutta pentu, jonka isä on harmaakarhu ja äiti napakarhu, on grolar. Teknisesti katsoen työkaluvalaiden kallo on siis valaankallo, ei narlugan. Mutta koska jälkimmäinen nimi kuulostaa paremmalta – ja väittäisin, että se on hauskempi sanoa – narluga on nimi, joka jäi mieleen.

Uusi joukko outoja hampaita

Kuten tutkijat totesivat, vain kahta hammasvalaslajia tavataan arktisissa vesissä ympäri vuoden: belugaa ja narvavalasta. Narvavalailla on kaksi hammasta. Uroksilla yleensä näkyvämpi hammas kasvaa ylähuulen läpi miekkamaiseksi, kierteiseksi keihääksi, joka voi olla jopa kolme metriä pitkä ja saa narvivalaan näyttämään yksisarviselta. (Norsuvalaalla on pari hampaita hampaan takana.) Myös naaraspuolisilla norsuvalailla on kaksi hammasta, ja joskus niille voi kasvaa oma hampaansa, mutta se ei ole yhtä suuri kuin uroksilla. Belugavalailla puolestaan on jopa 40 identtistä, kartiomuotoista ylä- ja alahammasta, jotka ovat suorassa rivissä.

Hybridivalas jakoi eron, sillä sen ylä- ja alaleuassa oli 18 erimuotoista, vaakasuorassa kulmassa olevaa hammasta. Joissakin hampaissa oli jopa kierteitä, jotka kääntyivät samaan suuntaan kuin narvaalin keihäs. Tämän ainutlaatuisen hammasjoukon kemiallinen analyysi osoitti, ettei hänellä ollut samaa ruokavaliota kuin kummallakaan vanhemmallaan. Sekä belugat että narvvalaat sukeltavat etsiessään kaloja ja kalmareita, jotka sijaitsevat vesipatsaassa. Hybridin hampaat olivat kemiallisesti lähempänä partahylkeen tai mursun hampaita. Todennäköisesti se söi ravintoa merenpohjan pohjalla, pohjaeläinvyöhykkeellä, ja käytti ulospäin työntyviä hampaitaan lapioina, joilla se kaivoi hiekkaa.

Ennennäkemätön parittelu

Belugat ja narvvalaat ovat suunnilleen samankokoisia, jakavat samat arktiset vedet ja ovat läheisempää sukua toisilleen kuin minkään muun lajin kanssa. Molempien on havaittu uivan toistensa parvissa. Mutta vaikka NatHabin vieraat voivat nähdä belugoja Churchillissä kesäisin, narvvalaat ovat hieman vaikeammin tavoitettavissa.

Greenlandin Diskon lahti sattuu olemaan yksi harvoista paikoista, joissa belugat ja narvvalaat ovat päällekkäin paritteluaikana. Silti pariutuminen on joillekin tutkijoille epätavallista, jopa järkyttävää. Valaan sukupuun beluga- ja narrivalashaarat erkanivat toisistaan noin 5 miljoonaa vuotta sitten – suunnilleen samaan aikaan, kun ihmisen ja simpanssin esi-isät lähtivät omille teilleen. Itse asiassa tuore genomianalyysi belugoista ja narvivalasvalaista osoitti, että geenivirta näiden kahden lajin välillä lakkasi 1,25-1,65 miljoonaa vuotta sitten.

Kahden lajin välinen risteytyminen näyttää siis olevan joko hyvin harvinainen tai hyvin uusi ilmiö. Miksi tai kuinka usein sitä tapahtuu, on edelleen arvoitus. Molemmat lajit lisääntyvät vuodenaikaan, jolloin paksu merijää on hajoamassa – mikä pitää uteliaat tutkijat loitolla – joten emme tiedä juuri mitään siitä, miten ne lisääntyvät. Esimerkiksi narvivalasuroksen syöksyhampaan uskottiin olevan niin houkutteleva, että narvivalasnaaras ei todennäköisesti parittelisi toisen lajin syöksyhampaattoman uroksen kanssa. Silti narrivalaan emo harrasti selvästi seksiä belugan kanssa.

Toisaalta se, että hybridillä oli narvivalasemo ja belugan isä, on järkevää. Narvivalasuroksen syöksyhampaat saattavat osoittaa rakastaville beluganaaraille, etteivät ne kuulu samaan lajiin. Mutta koska naaraspuoliset narvalit ja belugat ovat kooltaan ja muodoltaan samankaltaisia ja ne voitaisiin helposti sekoittaa toisiinsa, urospuolinen beluga saattaisi valita naaraspuolisen narvalin puolisokseen.

Varhainen enne?

Se, että narlugan kaltainen olento on olemassa, voidaan nähdä syynä juhlaan tai pahaenteisenä merkkinä tulevaisuutta silmälläpitäen.

Narlugan suu ei normaalisti esiinny luonnossa, mutta se on silti keksinyt keinon käyttää sitä. Se ei elänyt kuin beluga eikä narvivalas, mutta selvisi kuitenkin hengissä.

Pimeällä puolella – erityisesti arktisen alueen uhanalaisten ja lähes uhanalaisten asukkaiden kannalta – hybridit ovat yleensä hedelmättömiä. Sellaisina ne toimivat geneettisinä umpikujina jo ennestään pienille populaatioille. Vaikka ne olisivatkin hedelmällisiä, niiden jälkeläisten sekoittuneet genomit voivat sitten osoittautua syrjäyttävän vanhempiensa genomit.

On opettavaista selvittää, edustako narluga yksittäistapausta vai viestittääkö se hybridisaation lisääntymisestä muuttuvan ilmaston seurauksena. Tutkijat tutkivat nyt kymmeniä jopa 50 000 vuotta vanhoja belugan ja narvalin luita löytääkseen aiempia jälkiä risteytymisestä.

Jos käy ilmi, että risteytyminen on ilmastonmuutoksen uusi seuraus, tarjoaako se norsuvalaille keinon jatkaa selviytymistään pönkittämällä suhteellisen vähäistä geneettistä monimuotoisuuttaan tuomalla geenejä lähisukulaisiltaan? Vai voisiko se tahattomasti tuhota ne?

Lähitulevaisuuden maailmamme saattaa olla täynnä pizliinejä ja narlugoja, kun taas jääkarhut, harmaakarhut, belugat ja narvvalaat jäävät menneisyyden jäänteiksi.

Hyvää sille, että löydätte todelliset paikkanne ja luontaiset elinympäristönne,

Karkki