For Health Care Workers, The Pandemic Is Fueling Renewed Interest In Unions

Syyskuussa, kuuden kuukauden uuvuttavan työn jälkeen pandemiaa vastaan taistellessaan, sairaanhoitajat Mission Hospitalissa Ashevillessä, N.C:ssä, äänestivät ammattiyhdistyksen puolesta. Äänestys meni läpi 70 prosentilla, mikä on työmarkkinaliikkeitä tutkivien akateemisten asiantuntijoiden mukaan suuri voittomarginaali historiallisesti ammattiliittoja vastustavassa osavaltiossa.

Sairaanhoitajat olivat alun perin jättäneet paperit äänestyksen järjestämiseksi maaliskuussa, mutta joutuivat lykkäämään sitä, kun pandemia alkoi kiihtyä. Ja kysymykset, jotka olivat ajaneet heitä kohti liittoutumista, vain kärjistyivät kriisin myötä. Se toi esiin myös uusia, kiireellisiä ongelmia, kuten kamppailut riittävien henkilösuojainten saamiseksi ja epäjohdonmukaiset testit ja ilmoitukset COVID-positiivisten potilaiden altistumisesta.

Hoitajat eivät ole läheskään yksin valitustensa kanssa. Jo kuukausien ajan etulinjan terveydenhuollon työntekijät eri puolilla maata ovat kohdanneet jatkuvaa henkilökohtaisten suojavarusteiden eli PPE:n puutetta ja epäjohdonmukaisia turvatoimia. Tutkimukset osoittavat, että he saavat koronavirustartunnan todennäköisemmin kuin väestö yleensä, ja KHN:n ja The Guardianin raporttien mukaan satoja on kuollut.

Monet työntekijät sanovat, että työnantajat ja hallituksen järjestelmät, joiden on tarkoitus suojella heitä, ovat epäonnistuneet.

Tutkimukset osoittavat, että terveydenhuoltolaitoksissa, joissa on ammattiliittoja, potilaiden hoitotulokset ovat parempia, ja todennäköisemmin niissä on tarkastuksia, joiden avulla voidaan havaita ja korjata työpaikan vaarat. Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että newyorkilaisissa hoitokodeissa, joissa työntekijöillä oli ammattiyhdistyksen jäseniä, oli alhaisempi COVID-19-kuolleisuus sekä paremmat mahdollisuudet käyttää henkilökohtaisia suojaimia ja vahvemmat infektioiden torjuntatoimenpiteet kuin muissa kuin ammattiyhdistyksen jäseniä edustavissa hoitokodeissa.

Jotkut työntekijät – kuten Missionin sairaalan sairaanhoitajat – perustavat uusia ammattiyhdistyksiä tai miettivät järjestäytymistä ensimmäistä kertaa. Toiset, jotka jo kuuluvat ammattiliittoon, ottavat aktiivisempia johtajan rooleja, äänestävät lakosta, käynnistävät tiedotuskampanjoita ja nostavat kanteita työnantajia vastaan.

”Työntekijöiden kiireellisyys ja epätoivo, jota olemme kuulleet heiltä, on sellaista, jollaista en ole kokenut 20 vuoden aikana”, sanoo Cass Gualvez, Kaliforniassa toimivan Service Employees International Union-United Healthcare Workers West -järjestön järjestäytymisjohtaja. ”Olemme puhuneet työntekijöiden kanssa, jotka ovat sanoneet: ’Olin viisi vuotta sitten jyrkästi ammattiliittoa vastaan, mutta COVID on muuttanut asian. ”

Työmarkkina-asiantuntijoiden mukaan on liian aikaista tietää, johtaako työolojen aiheuttama suuttumus ammattiliittojen jäsenmäärän kasvuun, mutta ensimmäiset merkit viittaavat pieneen nousuun. Kansallisen työsuhdelautakunnan (National Labor Relations Board) verkkosivuille vuonna 2020 lähetetyistä noin 1 500:sta ammattiyhdistystoimintaa koskevasta vetoomuksesta 16 prosenttia näyttää liittyvän terveydenhuoltoalaan, kun se edellisenä vuonna oli 14 prosenttia.

Coloradossa SEIU:n paikallisyhdistyksen 105:n terveydenhuoltoalan järjestäytymisjohtaja Stephanie Felix-Sowy kertoi, että hänen tiiminsä vastaanottaa kymmeniä puheluita kuukaudessa työntekijöiltä, jotka eivät ole ammattiliittoon kuulumattomia ja ovat kiinnostuneita liittymisestä. Sairaanhoitajat ja hengitysterapeutit, mutta myös ravitsemustyöntekijät ja siivoojat ottavat yhteyttä, mukaan lukien useat osavaltion maaseutualueilta, joissa ammattiyhdistysten edustus on perinteisesti ollut vähäistä.

”Pandemia ei aiheuttanut suurinta osaa perimmäisistä ongelmista, joista he ovat huolissaan”, hän sanoi. ”Mutta se vahvisti niitä ja tarvetta puuttua niihin.”

Vastauksena ammattiliittojen toimiin monet sairaalat eri puolilla maata ovat sanoneet, että työntekijöiden turvallisuus on jo nyt niiden tärkein prioriteetti, ja ammattiliitot käyttävät vaikeaa tilannetta hyväkseen henkilöstön ja johdon jakamiseksi sen sijaan, että ne tekisivät yhteistyötä.

Inside Mission Hospital

Mission Hospitalin sairaanhoitajat sanovat, että hallinto on vähätellyt ja jättänyt huomiotta heidän huolenaiheensa ja jättänyt heidät usein pois tärkeästä suunnittelusta ja päätöksenteosta sairaalan COVID-19-torjuntatoimissa.

Pandemian alkuvaiheessa henkilökunta kamppaili naamareiden ja muiden suojavarusteiden löytämisen kanssa, kertoivat tätä juttua varten haastatellut sairaanhoitajat. Sairaala kielsi heitä käyttämästä naamareita yhtenä päivänä ja vaati naamareita 10 päivää myöhemmin. Henkilökuntaa ei testattu johdonmukaisesti COVID-19:n varalta eikä heille usein edes ilmoitettu, kun he altistuivat COVID-positiivisille potilaille. Sairaanhoitajien mukaan ja liittovaltion sääntelyviranomaisille tehtyjen turvallisuusvalitusten tarkastelun perusteella huolenaiheet jatkuivat kuukausia. Joidenkin sairaanhoitajien mukaan tilanne lisäsi epäilyjä siitä, asettavatko sairaalan johtajat etusijalle henkilökunnan ja potilaat vai tuloksen.

Amy Waters oli 30 vuotta sairaanhoitajana työskennellyt Amy Waters oli aina ollut tietoinen siitä, että ammattiliitoista puhuminen saattoi vaarantaa hänen työpaikkansa, mikä oli enimmäkseen sanomatonta, mutta laajalle levinnyttä mielipidettä. Mutta sen jälkeen, kun HCA Healthcare otti Mission Healthin haltuunsa vuonna 2019, hän näki, että sairaanhoitajia ja tukihenkilöstöä vähennettiin, ja hän oli huolissaan vaikutuksesta potilaiden hoitoon. National Nurses Unitediin liittyminen voisi auttaa, hän ajatteli. Pandemian aikana hänen pelkonsa vain pahenivat. Toisinaan sairaanhoitajat hoitivat kerralla seitsemää potilasta, vaikka tutkimusten mukaan neljä potilasta on kohtuullinen määrä.

Mission Health sanoi lausunnossaan, että sillä on riittävästi henkilökuntaa ja se rekrytoi aggressiivisesti sairaanhoitajia. ”Meillä on tällä hetkellä tarvitsemamme vuoteet, henkilökunta, PPE-tarvikkeet ja laitteet, ja olemme hyvin varustautuneita käsittelemään mahdollisen ruuhkan”, tiedottaja Nancy Lindell kirjoitti. Hän lisäsi, että sairaala on vaatinut yleistä naamioitumista maaliskuusta lähtien ja vaatii positiivisen testin saaneita henkilökunnan jäseniä jäämään kotiin.

Vaikka sairaanhoitajat äänestivät ammattiyhdistysliitosta vasta syyskuussa, Waters sanoi, että he alkoivat toimia kollektiivisesti pandemian alkupäivistä lähtien. He laativat vetoomuksen ja lähettivät yhdessä kirjeen johtajille. Kun sairaala suostui antamaan täydennyskoulutusta henkilökohtaisten suojainten käytöstä COVID:n tarttumiselta suojautumiseksi, se oli Watersin mukaan pieni mutta merkittävä voitto.

”Tuon muutoksen näkeminen sai melkoisen määrän sairaanhoitajia, jotka eivät olleet vielä päättäneet ammattiliittoon liittymisestä, tuntemaan, että jos työskentelemme yhdessä, pystymme saamaan aikaan muutoksia”, hän sanoi.

Vanhat huolenaiheet korostuivat

Vaikka ammattiliittojen jäsenmäärä useimmilla aloilla on vähentynyt viime vuosina, terveydenhuollon työntekijöiden ammattiliitot ovat pysyneet suhteellisen vakaina: Asiantuntijat sanovat, että tämä johtuu osittain siitä, että potilashoitoon liittyvät kysymykset, kuten turvalliset henkilöstömitoitukset, ovat saaneet laajalti vastakaikua ja vain lisääntyneet pandemian aikana.

Philadelphian ulkopuolella sijaitsevassa St. Mary Medical Centerissä henkilökunnan vähäinen määrä johti sairaanhoitajien lakkoon marraskuussa. Sydän- ja verisuonitautien ja tehohoidon yksikön sairaanhoitaja Donna Halpern sanoi, että henkilöstömitoitus oli ollut neuvottelukysymys sairaalan kanssa siitä lähtien, kun sairaanhoitajat liittyivät Pennsylvania Association of Staff Nurses and Allied Professionals -järjestöön vuonna 2019. Mutta kun toinen COVID-tapausten vyöry lähestyi, sairaanhoitajat päättivät hänen mukaansa olla odottamatta enää toimia.

Kuukautta myöhemmin sairaalan omistavan Trinity Health Mid-Atlanticin virkamiehet ilmoittivat alustavasta työehtosopimuksesta liiton kanssa. Sopimus ”antaa sairaanhoitajille sananvaltaa henkilöstöä koskevissa keskusteluissa ja säilyttää samalla sairaalan oikeuden ja toimivallan tehdä kaikki henkilöstöpäätökset”, sairaala sanoi lausunnossaan.

Coloradossa, jossa osavaltion tarkastusraporttien mukaan vajaamiehitys johti potilaan kuolemaan Denverin esikaupunkialueella sijaitsevassa sairaalassa, SEIU:n paikallisyhdistys 105 on käynnistänyt mediakampanjan, joka koskee sairaalan emoyhtiön HealthOnen epävarmoja käytäntöjä. Ammattiliitto ei edusta HealthOnen työntekijöitä, mutta ammattiliiton johtajat sanoivat, että heidän oli pakko toimia sen jälkeen, kun he olivat toistuvasti kuulleet huolenaiheita.

HealthOne sanoi lausunnossaan, että henkilöstömäärä on asianmukainen kaikissa sen sairaaloissa ja että se jatkaa henkilökunnan rekrytointia ja palkkaamista.

COVID-19 nostaa esiin myös aivan uusia kysymyksiä, joiden ympärille työntekijät voivat järjestäytyä. Etualalla on PPE:n puute, joka todettiin kolmanneksessa KHN:n ja The Guardianin luetteloimista terveystyöntekijöiden kuolemantapauksista.

New Yorkissa sijaitsevan Albany Medical Centerin sairaanhoitajat osoittivat mieltään 1. joulukuuta lakkoon kylttien kanssa, joissa vaadittiin PPE:tä, ja puhuivat siitä, että heidän on käytettävä N95-maskeja jopa 20 kertaa uudelleen.

Sairaala kertoi KHN:lle noudattavansa liittovaltion ohjeita maskien uudelleenkäsittelystä, mutta teho-osaston hoitaja Jennifer Bejo sanoi, että se tuntuu turvattomalta.

Washingtonin osavaltiossa sijaitsevilla MultiCare Indigo Urgent Care -klinikoilla henkilökunnalle annettiin kuukausien ajan vain kirurgisia naamareita ja kasvonsuojia, jopa silloin, kun he tekivät COVID-testejä ja tapasivat COVID-potilaita, kertoi klinikoilla työskentelevä tohtori Brian Fox, joka on amerikkalaisten lääkäreiden ja hammaslääkäreiden liiton jäsen. Yhtiö suostui toimittamaan N95-maskeja sen jälkeen, kun henkilökunta oli marraskuussa aloittanut kaksipäiväisen lakon.

MultiCare kertoi, että se löysi joulukuun alussa toisen toimittajan N95-maskeille ja jakelee niitä parhaillaan.

PPE:stä on tullut myös ammattiyhdistysliikkeen ulkopuolisten työntekijöiden kokoontumispaikka. Teksasin El Pasossa marraskuussa järjestettyyn PPE:n jakotapahtumaan saapui ensimmäisen tunnin aikana yli 60 työntekijää, kertoi SEIU Texasin puheenjohtaja Elsa Caballero. Hänen mukaansa monet eivät olleet ammattiliiton jäseniä, mutta päivän loppuun mennessä kymmeniä oli allekirjoittanut jäsenkortin liittyäkseen jäseneksi.

Pieniä onnistumisia

Organisoitunut työvoima ei ole mikään ihmelääke, ammattiliiton toimihenkilöt myöntävät. Heidän jäsenensä ovat myös kohdanneet PPE-pulaa ja korkeita tartuntalukuja koko pandemian ajan. Heidän mukaansa kollektiivinen toiminta voi kuitenkin auttaa työntekijöitä ajamaan ja saamaan aikaan muutoksia.

National Nurses United ja National Union of Healthcare Workers sanoivat, että kumpikin heistä on havainnut puheluiden lisääntyneen muiden kuin jäsenten taholta, mutta se, johtaako tämä useampiin ammattiyhdistysvaaleihin, jää nähtäväksi.

David Zonderman, Pohjois-Carolinan osavaltionyliopiston työväenliikkeen historian asiantuntija, sanoi, että sellaiset turvallisuuskysymykset kuin tehdastulipalot ja kaivosten romahtamiset ovat menneisyydessä usein herättäneet yhteistoimintaa, kun työntekijät ovat tunteneet henkensä olevan vaarassa. Hänen mukaansa työlainsäädäntö voi kuitenkin vaikeuttaa järjestäytymistä, ja monet järjestäytymispyrkimykset epäonnistuvat.

Erityisesti terveydenhuollon työnantajat ovat tunnettuja aggressiivisista ja hyvin rahoitetuista järjestäytymisen vastaisista kampanjoista, sanoi Rebecca Givan, Rutgersin yliopiston työvoimatutkimuksen asiantuntija. Silti työntekijät saattavat olla motivoituneempia siitä, mitä he näkivät pandemian aikana, hän sanoi.

”Kokemus, kuten potilaiden hoitaminen tämän pandemian aikana, muuttaa terveydenhuollon työntekijän ikuisesti”, Givan sanoi, ”ja vaikuttaa heidän halukkuuteensa puhua ääneen, mennä lakkoon ja liittoutua tarvittaessa.”

KHN (Kaiser Health News) on voittoa tavoittelematon uutispalvelu, joka kattaa terveyskysymyksiä. Se on KFF:n (Kaiser Family Foundation) toimituksellisesti riippumaton ohjelma, joka ei ole sidoksissa Kaiser Permanenteen.