Tartuntatauti saavuttaa epidemian mittasuhteet, kun se leviää suureen määrään ihmisiä suhteellisen lyhyessä ajassa. Ihmiset ovat kokeneet epidemioita niin kauan kuin he ovat eläneet yhdessä yhteisöissä. Mutta kun ihmiset alkoivat matkustaa ympäri maailmaa huomattavassa määrin, he kuljettivat mukanaan tartuntatauteja, ja epidemioista tuli pandemioita eli maailmanlaajuisia tautipesäkkeitä.
Musta surma, kuten ruttoa kutsuttiin 1200-luvulla, oli yksi varhaisimmista tuntemistamme pandemioista. Se määritteli monin tavoin sen, miten ihmiset vastaisivat laajamittaisiin tautipesäkkeisiin tulevaisuudessa. Joitakin ruttoa vastaan kehitettyjä toimenpiteitä käytetään yhä nykyäänkin. Maailma koki kaksi myöhempää ruttopandemiaa.
Isorokko on toinen epidemiatauti, jota on esiintynyt yhteisöissä vuosisatojen ajan. Sillä on kuitenkin ainutlaatuinen asema epidemioiden historiassa, sillä se on ainoa tartuntatauti, joka on hävitetty kokonaan kaikista ihmispopulaatioista.
Isorokon tarina liittyy läheisesti rokottamisen tarinaan, William Jennerin kehittämään tekniikkaan, jolla estettiin ihmisten tarttuminen isorokkoon. Rokottaminen on onnistunut valtavasti tartuntatautien leviämisen ehkäisemisessä ja hillitsemisessä, mutta rokottaminen on aiheuttanut ristiriitoja jo varhaisimmista ajoistaan lähtien.
1900-luvun alussa useimmat tartuntataudit olivat taantumassa, mutta poliomyeliitin (polion) tapaukset alkoivat lisääntyä ja saavuttivat epidemian mittasuhteet vuosisadan puoliväliin mennessä. Sen selvittäminen, miksi tämä aiemmin harvinainen lastentauti (joka tunnetaan myös nimellä infantiili halvaus) oli yleistymässä ja kosketti kokonaisia yhteisöjä, oli todellinen lääketieteellinen salapoliisitarina.