Deep Impact

Deep Impact, yhdysvaltalainen avaruusluotain, joka vuonna 2005 tutki komeetan rakennetta ampumalla 370-kiloisen massan komeetta Tempel 1:n ytimeen ja analysoimalla romua ja kraatteria. Vuonna 2007 Deep Impactin ohilentoalukselle annettiin uusi tehtävä nimeltä EPOXI, joka koostuu kahdesta hankkeesta: Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) ja Deep Impact Extended Investigation (DIXI).

Deep Impact laukaistiin 12.1.2005 aurinkoradalle kohtaamaan komeetta Tempel 1. Avaruusaluksessa oli kaksi pääosaa, impaktori ja ohilentoalus. Impaktori oli rakennettu kupari- ja alumiinimassan ympärille, jossa oli pieni, ohjattu propulsiovaihe. Komeetan ainesosat voitiin tunnistaa höyrystyneen ulostulon spektrisen koostumuksen perusteella. Massan ja nopeuden perusteella tutkijat voisivat päätellä komeetan rakenteen muodostuneesta kraatterista. Impaktorin kohdistusanturi toimi loppulähestymisen aikana myös koekamerana. Ohilentävässä avaruusaluksessa oli kaksi ensisijaista instrumenttia, korkean ja keskitarkkuuden kuvantamislaitteet, ja radiojärjestelmää käytettiin kolmantena kokeena mittaamaan mahdollisia komeetan massasta tai ilmakehän vetovoimasta johtuvia nopeuden muutoksia. Kuvantamislaitteissa oli suodattimet, jotka korostivat roskien sisältämiä kaksiatomisia hiili- ja syanogeenimolekyylejä. Infrapunaspektrometri oli suunniteltu veden, hiilimonoksidin ja hiilidioksidin havaitsemiseen. Impaktori laukaistiin 3. heinäkuuta 2005, ja se iskeytyi komeettaan 24 tuntia myöhemmin 37 000 kilometrin (23 000 mailin) tuntinopeudella. Ohilentoalus lensi 500 kilometrin (300 mailin) päähän komeetta Tempel 1:stä. Komeetta Tempel 1:n ytimen todettiin olevan erittäin huokoinen. Törmäys havaittiin Maan teleskoopeilla sekä satelliittiobservatorioilla, kuten Hubble- ja Spitzer-avaruusteleskoopeilla. Ensisijainen tehtävä päättyi elokuussa 2005.

Pidentyneessä tehtävässä, EPOXI:ssa, on risteily- ja lepotilavaiheet, joista jälkimmäinen on tarkoitettu polttoaineen ja rahoituksen säästämiseksi (lähinnä operaatioita varten Maassa). Tehtävän DIXI-osiossa Deep Impactin ohilentoaluksen oli tarkoitus lentää komeetta Boethinin ohi, mutta tätä komeettaa ei ollut nähty sitten vuoden 1986, joten avaruusalus suunnattiin uudelleen komeetta Hartley 2:een ja lensi sen ohi 4. marraskuuta 2010. Uudelleensuuntaus toteutettiin trimmaamalla lentorataa avaruusaluksen lentäessä Maan ohi 31. joulukuuta 2007. Ennen komeetta Hartley 2:n kohtaamista oli tarkoitus tehdä vielä neljä Maan ohilentoa. Maan ohilennon aikana 29. kesäkuuta 2009 Deep Impactin infrapunaspektrometri havaitsi kuussa veden spektrijäljen, mikä vahvisti intialaisen Chandrayaan-1-luotaimen havainnot vedestä kuussa. Deep Impactin havainnot viittasivat myös siihen, että vesi oli peräisin aurinkotuulen vetyioneista, jotka olivat vuorovaikutuksessa Kuun pinnalla olevien mineraalien hapen kanssa. EPOXI-lähetyksen EPOCh-osiossa korkearesoluutioisella kuvantamislaitteella tarkkaillaan kolmen aurinkokunnan ulkopuolisen planeetan siirtymiä ja etsitään muita planeettoja näiden tähtien ympäriltä. Deep Impact jatkoi EPOCh-projektia komeetta Hartley 2:n ohilennon jälkeen.