Italian Ravennassa arkistonhoitajat löysivät hiljattain kadonneen kanton Danten Infernosta – joka näyttää olevan helvetin kymmenes ympyrä. Yhdeksännen ympyrän käsitettiin aiemmin olevan helvetin alin kohta, jonne Dante ja hänen oppaansa Vergilius pääsevät ennen kuin he nousevat matkallaan kohti paratiisia. Osa 1300-luvun käsikirjoituksesta, joka on käännetty englanninkieliseksi proosaksi, on jäljennetty alla.
”Vergilius”, huusin, ”nuo varjot-palavat, uppoutuvat ihmisen ulosteisiin, jääviin vesiin loukkuun jääneet. Luulin nähneeni kaikkein alhaisimman syntisen. Keitä siis ovat nämä hahmot, jotka nyt näen? Pettävätkö silmäni minut, vai ovatko heidän päänsä täysin uppoutuneet toisten takamuksiin? Ja keitä ovat nämä henkilöt, joiden pohjat ovat turvonneet sinne upotettujen päiden valtavan koon vuoksi?”
”Reaktiosi on perusteltu”, hän vastasi, ”sillä nämä varjot ovat tehneet hirvittävän synnin. Ne, joiden suurentuneet päät valtaavat toisten takapuolet, olivat elinaikanaan jatko-opiskelijoita. Kuten hyvin tiedätte, syntiset joutuvat ikuisesti kärsimään elämässään tekemästään vääryydestä, ja siksi heidän päänsä ovat paisuneet suuruuden illuusioista. Mitä tulee näiden päiden asemaan, minun tarvitsee vain paljastaa toisen ryhmän henkilöllisyys: vakinaistetut professorit. Elossa ollessaan nämä vanhimmat antoivat monien päiden kulua takaraivoonsa, ja nyt he kärsivät tätä rangaistusta ikuisesti.”
Halusin paeta näystä, mutta monet kysymykset paloivat yhä sisälläni. Virgil aisti haluni ymmärtää. ”Mene vain”, hän kehotti, ”voit puhua suoraan varjoille. Mutta pidä kiirettä, sillä pelkään, että sairastut tuohon kurjaan teeskentelyn tilaan.”
Lähestyin varovasti minua lähimpänä olevaa varjoa ja seisoin jännittyneenä, jotta en vapisi: ”Mikä oli kurinne?” Kysyin. ”Mikä toi sinut tähän paikkaan?” Varjon pää oli täysin peittynyt, joten hänen professorinsa puhui hänen puolestaan, kuten hän oli tehnyt elämässäänkin: ”Tämä opiskelija paneutui heideggerilaisen filosofian vaikutuksiin nykyisessä humanistisessa keskustelussa”, hän vastasi.
Siihen päättyi tuo vuorovaikutus, sillä en olisi voinut välittää siitä yhtään vähempää kuin tuolla hetkellä.
Pysähdyin tuolloin iäkkään takamuksen äärelle, joka oli vuosien kokemuksen ryppyinen, mutta silti turvonneempi kuin yksikään muu näkemäni. ”Ja miksi sinun takapuolesi on paisunut enemmän kuin kaikkien muiden?” Kysyin. Professori vastasi: ”Tämä varjo oli oppilaani, joka opiskeli tohtoriksi 1100-luvun lyyrisen runouden postmoderneista uudelleentulkinnoista.”
Aloin hiljalleen ymmärtää. Mitä vähäpätöisempi opiskeluala, sitä turvonneempi pää ja sitä myötä takapuoli.
Havaitessani, että ymmärsin, oppaani kehotti minua liittymään hänen seuraansa ja poistumaan tästä kauheasta piiristä. Mutta jäljelle jäi yksi varjo, jota en voinut sivuuttaa. Ainutlaatuinen näky, hänen päänsä ei ollut toisen varjon peräpäässä. Sen sijaan hän oli vääntynyt tavalla, jota en pitänyt mahdollisena – hänen päänsä oli työnnetty hänen omaan takapuoleensa. Pysähdyin hetkeksi ja käännyin Virgilin puoleen, mutta hänen selkänsä oli minuun päin; hän ei uskaltanut katsoa.
”Miksi vartalosi on niin vääristynyt”, kysyin, ”että pääsi on omassa takapuolessasi?” Sain tuskin selvää vastauksesta, sillä ääni vaimeni, kun se kulki takapuolen läpi. Muistaakseni kuulin vain kolme kirjainta: MFA.
Katsottuani tämän hirvittävän spektaakkelin päätin liittyä uudelleen oppaani seuraan. ”Vergilius”, itkin, ”palatkaamme niihin ympyröihin, jotka olemme jo kulkeneet. Palaisin mieluummin tulessa, mätänisin ulosteessa tai jäätyisin jäiseen järveen kuin viettäisin enää sekunnin näiden kurjien, mädäntyneiden sävyjen kanssa.”