Nick Simonin The Girl in the Photographs tuntuu olevan tarina, joka on käänteinen loppukuvastaan – joka on pienen budjetin kauhuelokuvaksi tehokas. Ei spoilereita tässä, eikä sillä olisi mitään väliä, jos olisi. Siinä vaiheessa on jo liian vähän ja aivan liian myöhäistä lunastaa elokuvaa sen jälkeen, kun olemme joutuneet kärsimään kierrätetyistä kauhutroopeista, jotka ennalta-arvattavasti rämpiytyvät kohti levottomuutta herättävää loppuhetkeä. Ehkä tämän olisi pitänyt olla lyhytelokuva eikä raskas, unohdettava pitkä elokuva. Tavallaan kyseessä on selfie-sukupolven kauhuelokuva – osuvaa, sillä kerronta on täysin tyhjänpäiväistä ja pinnallista.
Colleen (Claudia Lee), etelä-dakotalainen tarjoilija, alkaa löytää murhattujen naisten poseerattuja valokuvia, jotka on jätetty kahvilaan, jossa hän työskentelee, epävarmana siitä, ovatko ne aitoja vai lavastettuja. Ne ovatkin: valokuvaajat ovat pari häiriintynyttä takametsän poikaa, jotka lukitsevat naiset häkkeihin ja kuvaavat heidän kauhistuneet kasvonsa ennen kuin tappavat heidät. Uutisjuttu leviää valtakunnalliseksi, ja se herättää L.A:ssa asuvan maineikkaan valokuvaajan Peter Hemmingsin (Kal Penn) huomion, joka uskoo, että kuvat ovat hänen oman työnsä inspiroimia. Oletan, että nimi on elokuvanörttien viittaus David Hemmingsiin, Michelangelo Antonionin Blow-Up -elokuvan tähteen, joka on valokuvauksen maailmaan sijoittuva äärettömän ylivoimainen elokuva, kun taas tappajan toimintatapa tuo mieleen toisen klassikon, Michael Powellin Peeping Tomin. Ei ole koskaan viisasta tehdä vertailuja näin rakastettuihin elokuviin, sillä jäljittelijät eivät väistämättä onnistu ylittämään mestareitaan.
Elokuvan alussa kaksi naista nauraa riehakkaasti poistuessaan elokuvateatterista. Toinen huudahtaa: ”Ei enää kauhuelokuvia minulle”. Hänen ystävänsä on eri mieltä: ”Minusta ensimmäinen tappo oli loistava!”. (The Girl in the Photographs -elokuvan ensimmäinen tappo ei muuten ole loistava. Itse asiassa ”hieno” ei ole sana, jota ei pitäisi käyttää lähelläkään tätä elokuvaa.) Nämä repliikit tuntuisivat todellakin kotoisilta Wes Cravenin elokuvassa, mikä sysää dialogin tahattoman punaisen langan valtaan. Muutamassa minuutissa ymmärrämme nopeasti, että tämä tuskin on tällaisten vertailujen arvoinen. Toisin kuin Cravenin Screamin kaltaisissa söpöissä ja itsetietoisissa 90-luvun kauhuhiteissä, tässä elokuvassa ei pyritä satiirisoimaan genreä. Se on pelkkää turhaa dialogia, ja kuten lähes kaikki muukin kerronnassa, sen voisi heittää pois ja juoni jatkuisi häiriöttä. Hardcore-kauhufanit saattavat pitää hauskaa hölmöjen hahmojen ja sairaalloisen lähtökohdan kanssa, mutta suuren Cravenin filmografian viimeisenä merkintänä (vaikkakin johtavana tuottajana) The Girl In The Photographs on vinkuna, ei paukahdus.
Cravenin kauhuiluettelo on täynnä kieli poskessa olevia kevytmielisiä hetkiä, joissa leikitellään leikkisästi tyylilajin kaavoilla usein viihdyttävin tuloksin. Valitettavasti siitä on jo kauan aikaa. Suurin osa käsikirjoituksen karkeista huumoriyrityksistä putoaa lattialle kuin kuollut lintu, suunnilleen yhtä fiksusti ja hauskasti kuin keskimääräinen Entourage-jakso. Onko ajatus pinnallisten, ilmiselvien supermallien pilkkaamisesta komedian huippuluokkaa? (Anteeksi, Zoolander 2.) Sen käsikirjoitus sisältää vaivalloisen sekamelskan erilaisia sävyjä, jotka vuoroin ilmestyvät ja katoavat, kun kulunut slasher-kaava sitä vaatii. Kiittäkää onneanne Dean Cundeyn käsityöläismaisesta kuvauksesta, joka nostaa hetket tunnelman ja tunnelman äärelle, häikäisevät auton ajovalot leikkaavat yön läpi ja tuovat hetkittäin mieleen hänen aiemmat työnsä Steven Spielbergin ja John Carpenterin kanssa.
Mieleen tulevat Kevin Smithin viimeaikaiset kauhuelokuvat, erityisesti surullisen huonosti laskettu Tusk, jolla on monia tonaalisia yhtäläisyyksiä Tyttö valokuvissa -elokuvan kanssa. Ensinnäkin Tuskin ainoa oikeasti toimiva hetki on sen loppuhetket. Tuossa elokuvassa Justin Longin esittämä päähenkilö oli karkea, itsekeskeinen paskiainen, joka kokee hirvittävän karmean kohtalon. Näytti siltä, että Smith oli sitä mieltä, että Longin hahmo täytyy tehdä epämiellyttäväksi, ennen kuin hänen kidutuksensa voi alkaa, ilmeisen huolissaan siitä, että yleisö ei lähtisi mukaan kieroon kyytiin, ellei uhri jotenkin ansaitsisi sitä. Sen sijaan, kun Longin hahmo kuvataan tällä tavoin, emme välitä hänestä, ja siksi seuraamme hänen irvokasta muodonmuutostaan samalla sitoutumattomuudella, kunnes elokuvan loppuhetket hyppäävät ohikiitävään elämään sekuntia ennen lopputekstien pyörimistä.
Jos yleisö ei välitä hahmoista, se ei välitä myöskään silloin, kun psykoottiset murhaajat jahtaavat heitä ympäriinsä tai peräti suolistavat heidät. The Girl in the Photographs toimii Tuskin samalla harhaanjohtavalla teeskentelyllä. Etelä-Dakotan pikkukaupunkiin laskeutuvat vihamieliset suurkaupunkistereotyypit ovat oikeastaan vain tykinruokaa, tuoreita ruumiita, joita roistomme voi paloitella. Tuskin vihamielisestä päähenkilöstä löytyy sävyjä Kal Pennin esittämässä ylistetyssä valokuvaajassa, joka perustuu selvästi tosielämän julkkisvalokuvaajaan Terry Richardsoniin ja muihin samankaltaisiin limanuljaskoihin: tökerö, itsekäs ääliö, jonka kosto on jo kauan myöhässä. Colleen vaikuttaa toki ihan mukavalta, mutta hän on pelkkää pintaa, ja häntä näyttää määrittelevän se, että hänellä on epäilyttävä ex-poikaystävä, joka seuraa häntä ympäriinsä. He ovat pohjimmiltaan lihaa, joka odottaa myllyssä, eläviä ruumiita, jotka ovat valmiita muuttumaan verisiksi ruumiiksi käsikirjoittajan välinpitämättömän mielijohteen mukaan. Ainakin Kevin Smith osaa rakentaa vivahteikkaita ja uskottavia hahmoja karkeudesta huolimatta. Nämä Los Angelesin karikatyyrit ovat elottomia yksiulotteisia, ja niistä puuttuu täysin kaikki määriteltävät tai mukaansatempaavat persoonallisuuden piirteet.”
Elokuva rakentaa harvoin minkäänlaista jännitettä, tunnelmaa tai tunnelmaa, ja kun se lyhyesti tekee sen, käsikirjoituksella ei ole aavistustakaan, mitä sillä pitäisi tehdä. Elokuvan tehokkaimmin karmiva kohtaus – jossa Colleen on yksin asunnossaan nykivän poikaystävänsä lähdettyä – onnistuu saavuttamaan vankan jännityksen tunteen muutamaksi ohikiitäväksi hetkeksi. Siinä on jopa hieno hyppykauhu. Sitten kuitenkin leikataan hätäisesti seuraavaan aamuun, ja kaikki jännitys haihtuu välittömästi. Tappajien ”karmivat” naamarit ovat toinen hukkaan heitetyistä elementeistä, jotka ohjaaja jatkuvasti peittää hämärillä laajakulmilla. Miksi emme anna meidän nähdä näitä naamioita, jotka todennäköisesti suunniteltiin nimenomaan tätä tuotantoa varten? Screamin nähtyään katsojat voisivat helposti piirtää tuon tappajan haamunaamion muistista. Nämä yksityiskohdat voivat vaikuttaa kauniisti kokonaistunnelmaan, mutta elokuva ei ole kiinnostunut tällaisista hienouksista.
Korostuneista pyrkimyksistään huolimatta – elokuva alkaa jopa William S. Burroughsin sitaatilla, jonka käsikirjoittajat tulkitsivat melko kirjaimellisesti – The Girl in the Photographs ajautuu nopeasti alatyylisen banaaliin tylsimpään puuhasteluun, jonka keskeyttää säännöllisesti tylsästi lavastettu väkivalta. No niin. Ainakin Dean Cundey oli mukana.
The Girl in the Photographs saa ensi-iltansa rajoitetusti 1. huhtikuuta.