Players’ Tribune -lehdelle kirjoittamassaan esseessä Allen Iverson kertoi tienneensä jo teini-ikäisenä, että Kobe Bryant tulee muuttamaan pelin.
Se napsahti, kun hän näki Bryantin pelaavan Michael Jordania vastaan.
”Kun näin sinut ensimmäistä kertaa pelaamassa Black Jesusia vastaan, kun olit 18-vuotias, tiesin, että olet tappaja”, Iverson kirjoitti kirjeessään Bryantille, joka olisi täyttänyt viime sunnuntaina 42 vuotta. ”Silloin tajusin, että sinusta tulee legenda tässä pelissä. Menit kovaa Miken kimppuun sinä yönä. Et pelännyt yhtään. Tiesin vuosien varrella ohitettuani sinut liikenteessä, että olit kova koira. Mutta kun näin sinun käyvän Black Jesusin kimppuun tuolla tavalla? Silloin tiesin, että olet sukulaissielu.”
Bryant ja Iverson tulivat molemmat NBA:han kaudella 1996-97.
Bryant varattiin suoraan lukiosta Charlotte Hornetsin 13. varausvuorolla, jonka jälkeen hänet kaupattiin välittömästi Lakersiin. Iverson, joka oli pelannut Georgetownissa vuosina 1994-1996, oli Philadelphia 76ersin ykkösvalinta.
Iverson, 11-kertainen All-Star ja kertaalleen vuoden 2001 MVP, kirjoitti, että Bryantin työmoraalia ja intensiteettiä koskevat tarinat olivat kaikki totta.
Jos jotain, hän sanoi sen olleen vähättelevää.
”Poika, sinä olit sh*t”, Iverson kirjoitti. ”Olit kovin mies, jonka olen koskaan nähnyt tässä pelissä. Kylmäverisin sarjamurhaaja, jonka olen koskaan nähnyt. Kovin kilpailija, jonka olen koskaan nähnyt. Muistan kuulleeni tarinan, jonka mukaan olit matkalla ja katsoit kohokohtia siitä, kun pudotin 35 pistettä Knicksiä vastaan Gardenissa tulokasvuonnamme, ja suutuit niin, että hajotit hotellihuoneen ja aloit tutkia minua kuin olisit CIA:ssa. ”Hanki minulle A.I.:n kansio” – niin se varmaan oli. Tutkit, miten valkohait metsästävät hylkeitä Tyynellämerellä ja vaikka mitä.”
Bryantista tuli 20-vuotisen Lakers-uransa aikana viisinkertainen NBA-mestari, 18-kertainen All-Star, kaksinkertainen finaalien MVP ja kerran runkosarjan MVP vuonna 2008.
Hän kuoli helikopteriturmassa 26. tammikuuta yhdessä 13-vuotiaan tyttärensä Giannan ja seitsemän muun ihmisen kanssa.
”Olet luultavasti ainoa jätkä pelin historiassa, jonka mystiikkaa ei liioiteltu”, Iverson kirjoitti. ”Mamba ei ollut mikään myytti. Se ei edes tehnyt sinulle oikeutta. Yksi, kaksi, kolme aamulla tiesimme, missä olit.”
Iverson muisteli Bryantin hakeneen hänet hotellista, kun hän tuli Los Angelesiin ensimmäistä kertaa heidän rookie-vuotenaan. He söivät yhdessä ja sitten Iverson kertoi menevänsä klubille.
”Siis me L.A:ssa!” hän kirjoitti. ”Minä menen klubille, Kobe. Älä nyt viitsi. Ja mitä sinä sanoit? ’Menen takaisin salille.”
Iverson kuvaili joitakin taisteluita, joita hänellä ja Bryantilla oli vuosien varrella, mukaan lukien vuoden 2001 NBA-finaalit, jotka Lakers voitti viidessä pelissä.
”Minä ja sinä, joka ikinen kerta kun astuimme lattialle, olimme menossa sotaan”, Iverson kirjoitti. ”Mutta se ei ollut mitään vihamielisyyttä. Ei ollut koskaan mitään riitaa. Se oli kuin raskaansarjan nyrkkeilijät hakkaisivat toisiaan. Ja sitten kellon soidessa, se oli pelkkää rakkautta ja kunnioitusta. Suuruus tarvitsee seuraa, ja me tarvitsimme toisiamme. Mike tarvitsi Princeä, kuten Prince tarvitsi Mikea. Tyson tarvitsi Holyfieldiä kuten Holyfield tarvitsi Tysonia.”