Napoleonin suku oli enemmän italialaista kuin ranskalaista.
Napoleone di Buonaparte syntyi Korsikalla 15. elokuuta 1769, vain 15 kuukautta sen jälkeen, kun Ranska oli ostanut saaren italialaiselta Genovan kaupunkivaltiolta. Monien korsikalaisten tavoin hänen vanhempansa, Carlo Maria di Buonaparte ja Letizia Ramolino, vastustivat sekä genovalaista että ranskalaista hallintoa. Mutta kun ranskalaiset nujersivat nopeasti paikalliset vastarintataistelijat, Carlo alkoi tehdä yhteistyötä heidän kanssaan. 9-vuotiaana Napoleone, lempinimeltään Nabulio, lähetettiin kouluun Manner-Ranskaan, jossa hän oppi puhumaan sujuvasti ranskaa. Hän ei kuitenkaan koskaan menettänyt korsikolaista aksenttiaan, ja hänen luokkatoverinsa ja myöhemmin myös hänen komennossaan olleet sotilaat pilkkasivat häntä sen vuoksi. Teini-ikäisenä Napoleone haaveili itsenäisestä Korsikasta ja kirjoitti ”epäoikeudenmukaisesta ranskalaisesta herruudesta” ja ”kahleisiin sidotuista maanmiehistään”. Hän muutti vähitellen ajattelutapaansa Ranskan vallankumouksen puhjettua vuonna 1789, ja lopullinen katkos tapahtui, kun poliittiset sisäiset taistelut pakottivat hänen perheensä pakenemaan kiireesti Korsikasta vuonna 1793. Kolme vuotta myöhemmin, ensimmäisen avioliittonsa jälkeen Josephine de Beauharnais’n kanssa, hän sai itsensä kuulostamaan ranskalaisemmalta jättämällä etunimestään pois toisen ”e”:n ja sukunimestään ”u”:n.
LUE LISÄÄ: Ranskan vallankumouksen alkuvaiheessa Napoleon liittyi jakobiineihin, poliittiseen ryhmään, joka vuosina 1793 ja 1794 toteutti väkivaltaisen ”hirmuhallinnon” vastustajiaan vastaan – enemmänkin opportunismin kuin ideologian motivoimana. Vuoden 1793 lopulla hänellä oli keskeinen rooli Toulonin kaupungin valtaamisessa brittiläisiltä ja rojalistijoukoilta, minkä jälkeen Augustin Robespierre – Ranskan tosiasiallisen johtajan Maximilien Robespierren veli kauhun vallankumouksen aikana – luonnehti Napoleonia ”yliluonnollisiksi ansioiksi”. Vaikka tällaiset siteet Robespierreihin hyödyttivät lyhytaikaisesti urakehitystä, ne osoittautuivat kalliiksi, kun Robespierret kukistettiin heinäkuussa 1794 ja lähetettiin giljotiinille. Napoleon esimerkiksi pidätettiin maanpetoksesta epäiltynä palattuaan diplomaattimatkalta Genovasta. Hänen onnekseen hänet vapautettiin kahdessa viikossa, ja pian sen jälkeen hän sai takaisin asemansa armeijassa. Sen jälkeen hän auttoi torjumaan rojalistien hyökkäyksen Pariisiin ennen kuin johti menestyksekästä Pohjois-Italian valloitusta, joka teki hänestä yhden Ranskan merkittävimmistä henkilöistä.
Napoleon nousi valtaan vallankaappauksella.
Vallankaappaukset olivat Ranskan vallankumouksen aikana tavallisia, ja viimeinen niistä tapahtui Napoleonin ansiosta, joka palasi Egyptin sotaretkeltä lokakuussa 1799 päättäväisenä ottamaan vallan. Pian syntyi juoni, johon osallistui useita korkea-arvoisia salaliittolaisia, jotka tarjosivat laillisuuden julkisivun, kun Napoleon järjesti 9. marraskuuta maata johtaneen viisijäsenisen direktoraatin romahduksen. ”Mitä olette tehneet Ranskalle, jonka jätin näin loistavaan tilaan?” hän huusi hallituksen istuimen ulkopuolella. ”Jätin teille rauhan ja löysin sodan! Jätin teille voittoja, löysin tappion!” Päivää myöhemmin lainsäätäjän istuntosalissa puhkesi tappelu Napoleonin kannattajien ja vastustajien välillä, kunnes joukot siirtyivät paikalle ja tyhjensivät rakennuksen. Tämän jälkeen perustettiin uusi hallitus, jossa oli kolme konsulia: Napoleon, joka ensimmäisenä konsulina oli ylivoimaisesti vaikutusvaltaisin, ja kaksi entistä johtajaa, jotka olivat mukana vallankaappausjuonessa. Vuonna 1802 Napoleonista tuli elinikäinen ensimmäinen konsuli, ja vuonna 1804, 35-vuotiaana, hän kruunasi itsensä keisariksi.
Napoleonilla ja paavilla oli katkera riita.
Vuonna 1791 paavi Pius VI tuomitsi julkisesti Ranskan vallankumoushallituksen muun muassa siitä, että se oli taannut kansalaisilleen uskonnonvapauden ja takavarikoinut kirkon omaisuutta. Tämä keskinäinen vihamielisyys säilyi Napoleonin tunkeutuessa Pohjois-Italiaan vuosina 1796 ja 1797. Osana tätä kampanjaa Napoleon hyökkäsi paavin alueille, jotka tunnettiin nimellä paavilliset valtiot ja jotka ulottuivat huomattavaan osaan Italian niemimaata. Rauhan vastineeksi Pius VI suostui luovuttamaan maata, rahaa ja taideaarteita. Ranskalaiset valtasivat kuitenkin Rooman vuonna 1798 sen jälkeen, kun eräs kenraali oli murhattu siellä. Pius VI syrjäytettiin ja vietiin vankina takaisin Ranskaan, jossa hän kuoli elokuussa 1799. Seuraava paavi, Pius VII, sai alun perin hyvän alun Napoleonin kanssa. He allekirjoittivat vuonna 1801 konkordaatin, joka osittain palautti katolisen kirkon aseman ja säilytti samalla uskonnonvapauden. Kolme vuotta myöhemmin Napoleon kutsui Pius VII:n Pariisiin kruunajaisiinsa. Legendan mukaan hän nappasi viime hetkellä kruunun yllättyneeltä paavilta (joka oli aikonut kruunata Napoleonin keisariksi) ja asetti sen itse päähänsä. Olipa se sitten totta tai ei, heidän suhteensa huononi siitä lähtien, erityisesti sen jälkeen, kun Napoleon liitti paavilliset valtiot itseensä vuonna 1809. Pius VII vastasi siihen julistamalla Napoleonin kirkonkiroukseen, minkä jälkeen keisari kaappasi Napoleonin ja asetti hänet kotiarestiin.
Napoleonin armeija tuhoutui Venäjällä häviämättä yhtään taistelua.
Valtansa saatuaan Napoleon kasasi sotilasvoittoja toisensa jälkeen Itävaltaa, Preussia ja muita vihollisia vastaan. Mutta hänen onnensa loppui vuoden 1812 Venäjän-invaasiossa, jonka hän aloitti rankaistakseen tsaari Aleksanteri I:tä siitä, ettei tämä noudattanut hänen asettamaansa Britannian kauppasaartoa. Napoleon keräsi sotaretkeä varten arviolta 450 000-650 000 sotilasta, mikä oli todennäköisesti suurin eurooppalainen armeija, joka siihen mennessä oli nähty. Sen sijaan, että venäläiset olisivat pitäneet puolensa tällaisen ylivoiman edessä, he vetäytyivät ja polttivat kaupungit, sadot ja sillat tieltään. Ensimmäinen suuri taistelu, verinen tasapeli, käytiin lopulta yli kaksi kuukautta hyökkäyksen alkamisen jälkeen. Sen jälkeen venäläiset vetäytyivät jälleen ja antoivat ranskalaisten vallata Moskovan – mutta eivät ennen kuin sytyttivät sen tuleen. Napoleon luuli voittaneensa, kunnes tajusi, että hänen armeijansa, jota karkuruudet ja lavantauti-epidemia olivat jo vähentäneet huomattavasti, ei selviäisi talvesta siellä. Hän määräsi perääntymisen, joka muuttui lopulta pakenemiseksi ankaran sään ja jatkuvien hyökkäysten vuoksi, jotka kohdistuivat hänen sivustoilleen ja selustaansa. Kun hänen armeijansa pääsi pois Venäjältä, sen vahvuus väheni ehkä muutamaan kymmeneen tuhanteen mieheen. Rohkaistuneena Napoleonin vastustajat siirtyivät välittömästi hyökkäykseen, voittivat lokakuussa 1813 Leipzigin taistelun ja vyöryivät Pariisiin muutamaa kuukautta myöhemmin.
Elba ei jäänyt Napoleonin viimeiseksi sanaksi.
Napoleonin Elbaan karkottamisen ehdot tuskin olivat ankarat. Hän säilytti keisarin arvonimen ja hänelle annettiin täysi suvereniteetti saarella, johon sisältyi oikeus rakentaa pieni laivasto ja järjestää ylellisiä juhlia vieraileville arvohenkilöille. ”Haluan tästä lähtien elää kuin rauhantuomari”, Napoleon sanoi. Maaliskuussa 1815 hän kuitenkin nousi maihin Ranskan rannikolla noin 1 000 miehen kanssa ja alkoi marssia kohti Pariisia. Monet hänen entisistä joukoistaan liittyivät häneen matkan varrella, ja kuningas Ludvig XVIII pakeni. Palattuaan takaisin johtoon Napoleon valmistautui iskemään ennaltaehkäisevästi Britanniaa, Itävaltaa, Venäjää ja Preussia vastaan, mutta kärsi katastrofaalisen tappion Waterloon taistelussa. Kesäkuussa 1815 hän luopui jälleen kerran vallasta ja karkotettiin Saint Helenalle, Britannian hallussa olevalle syrjäiselle saarelle eteläisellä Atlantin valtamerellä. Hän kuoli siellä kuusi vuotta myöhemmin todennäköisesti vatsasyöpään.