Texas Rangersin vasen kenttäpelaaja Choo Shin-Soo reagoi lyötyään ulos Colorado Rockiesia vastaan ensimmäisellä sisävuorolla Globe Life Field -kentällä Arlingtonissa, Texasissa keskiviikkona. / USA Today-Yonhap
Kuukausia kestäneen, maailmanlaajuisen koronaviruspandemian aiheuttaman tauon jälkeen Major League Baseballin (MLB) kausi 2020 on vihdoin alkamassa, ja uusi avajaispäivä on määrä järjestää perjantaiaamuna Etelä-Korean aikaa.
Neljä eteläkorealaista pelaajaa suurissa sarjoissa aloittaa lyhennetyn, 60 ottelun pituisen kautensa seuraavana päivänä.
Toronto Blue Jaysin vasenkätinen Ryu Hyun-jin avaa odotetusti kauden Tampa Bay Raysia vastaan Tropicana Fieldillä St. Petersburgissa Floridan osavaltiossa perjantaina kello 18.40 itäistä aikaa eli lauantaina kello 7.40 Soulissa. Blue Jaysin historian suurimpana vapaan agentin syöttösopimuksena Ryu aloittaa 80 miljoonan dollarin arvoisen nelivuotisen sopimuksensa uransa toisella avauspäivän aloituksella. 33-vuotias vasenkätinen pelaaja avasi myös kauden 2019 Los Angeles Dodgersissa ja sijoittui National League (NL) Cy Young Award -äänestyksessä toiseksi johdettuaan koko baseballia 2,32 ERA:lla. 33-vuotias vasenkätinen pelaaja avasi kauden 2019 myös Los Angeles Dodgersissa ja sijoittui National Leaguen (NL) Cy Young Award -äänestyksessä toiseksi johdettuaan koko baseballia 2,32 ERA:n ERA-arvollaan. 33-vuotinen vasenkätinen syöttäjä avaa kauden. Hänellä on koko uransa ajan ollut vaikeuksia pysyä terveenä. Tänä vuonna Ryulta saatetaan kuitenkin pyytää vain kymmenkunta aloitusta. Vuoden 2019 12 ensimmäisessä aloituksessaan Ryu oli 9-1 1,35 ERA:lla.
Raysilla on myös eteläkorealainen pelaaja ykköspesämies Choi Ji-man. Ryu ja Choi kävivät molemmat Dongsan High Schoolin Incheonissa, noin 40 kilometriä Soulista länteen, vaikka he eivät pelanneet yhdessä, sillä Ryu on neljä vuotta vanhempi.
Siltikin olisi hieno hetki koululle, jolla on pitkät pesäpalloperinteet, nähdä kaksi alumniaan samassa Major League -pelissä. Choi, joka lyö vasemmalla kädellä, ei välttämättä saa aloitusta Ryuta vastaan, kun otetaan huomioon hänen kamppailunsa vasenkätisiä vastaan.
Vuonna 2019 Choi löi .210/.309/.321 vasenkätisiä vastaan, kun taas oikeakätisiä syöttäjiä vastaan hän löi .274/.377/.492.
Uudessa aikataulussa, jonka tarkoituksena on minimoida matkustaminen pandemian aikana, MLB-joukkueet kohtaavat vain saman alueellisen divisioonan vastustajia. Esimerkiksi Blue Jays ja Rays, jotka molemmat kuuluvat American League (AL) Eastiin, pelaavat vain AL Eastin ja NL Eastin joukkueita vastaan.
Ryu voi tehdä vielä muutaman aloituksen Raysia vastaan myöhemmin kauden aikana, mutta hän ei kohtaa toista eteläkorealaista lyöjää AL:ssa, Texas Rangersin Choo Shin-soota, sillä Rangers kuuluu AL Westiin.
Choo, korealaisjoukkueen vanhempi valtiomies 38-vuotiaana, aloittaa seitsemänvuotisen sopimuksensa viimeisen kauden Texasin kanssa.
Hän ei ole hidastanut tahtiaan. Choo pamautti viime vuonna uransa ennätykselliset 24 kunnaria ja lisäsi lisäksi 15 varkautta, jotka ovat hänen eniten sitten vuoden 2013. Choo johti Rangersia 93 juoksulla, 31 tuplauksella ja 78 kävelyllä vuonna 2019, ja joukkue luottaa jälleen kerran siihen, että hän antaa kipinää kokoonpanon kärjen tuntumassa.
St. Louis Cardinalsin vasenkätinen Kim Kwang-hyun on ainoa NL-pelaaja ja ainoa eteläkorealaisista iso liigatulokas. Korea Baseball Organizationissa (KBO) 13 vuotta kestäneen loistavan uran jälkeen, johon kuului muun muassa runkosarjan MVP-palkinto vuonna 2008, Kim allekirjoitti viime talvena Cardinalsin kanssa kaksivuotisen kahdeksan miljoonan dollarin sopimuksen.
Kim, joka oli ollut kotimaassaan aloittaja, sai kevään harjoittelun aikana mahdollisuuden ansaita paikkansa Cardinalsin rotaatiossa. Ennen taukoa Kim oli vaikuttava neljässä kevään ottelussaan, joista kahdessa aloituksessa, kun hän heitti kahdeksan shutout-sisävuoroa 11 strikeoutilla yhtä kävelyä vastaan.
Silloin Cardinalsin manageri Mike Shildt lähetti yllättävällä päätöksellä, joka julkistettiin aiemmin tällä viikolla, Kimin uudeksi sulkijaksi bullpeniin, vaikka Kimiltä puuttui sulkemiskokemusta KBO:ssa. Vasemmalla kädellä oli täällä nolla runkosarjapelastusta ja vain kaksi postseason-pelastusta.
Mutta Kim näytti ihan hyvältä sulkemisdebyytissään keskiviikkona St. Louisissa, kun hän löi laitapuolustajat ulos lukemin 6-3-voiton Kansas City Royalsista kesäleirillä pelatussa ottelussa.
Kim pelasi kotikaupungissaan, mitä Ryu ei pysty tekemään Blue Jaysin kanssa tänä vuonna.
Blue Jays, Kanadan ainoa MLB-joukkue, ei vieläkään tiedä, missä se pelaa ”kotiottelunsa” tänä vuonna. Kanadan liittohallitus hylkäsi viikonloppuna Blue Jaysin suunnitelman järjestää runkosarjan ottelut Rogers Centre -stadionilla, jossa yhdysvaltalaiset -Yhdysvaltalaiset seurat lentävät rajan yli, joka on muuten suljettu muilta kuin välttämättömiltä matkustajilta pandemian aikana.
Yhdysvaltalaiset joukkueet olisi myös vapautettu pakollisesta 14 päivän karanteenista, mutta Kanada, joka on hoitanut COVID-19-kriisin paremmin kuin etelänaapurinsa, vetosi kansanterveydellisiin huolenaiheisiin hylätessään ehdotuksen.
Blue Jaysillä oli sopimus PNC Parkin jakamisesta Pittsburgh Piratesin kanssa, mutta Pennsylvanian terveysministeriö ilmoitti keskiviikkona, että se ei salli tätä järjestelyä, koska myös se on huolissaan ylimääräisistä terveysriskeistä.
Oriole Park Camden Yardsissa, Baltimore Oriolesin kotikentällä, on yksi jäljellä oleva mahdollisuus. New Yorkin Buffalossa sijaitseva Sahlen Field, Blue Jaysin Triple-A-puisto, saattaa olla viimeinen vaihtoehto. Toronton pelaajat ovat jo vaatineet, että he pelaavat valioliigastadionilla, sillä Sahlen Fieldiltä puuttuu riittävä valaistus ja muut mukavuudet valioliigaotteluiden järjestämiseen.
Toronton kevätharjoituskoti, TD Ballpark Dunedinissa Floridassa, on upouusi stadion, jossa on parannettu valaistus. Mutta sitä ei enää pidetä vaihtoehtona, kun otetaan huomioon viimeaikaiset COVID-19-tapausten piikit Floridassa.
Blue Jaysin ”kotiavaus” on ensi keskiviikkona. (Yonhap)