23. lokakuuta 1993: Blue Jays toistaa sarjan mestaruutensa Joe Carterin walkoff-iskulla

Kun Paul Molitor murskasi viidennen vuoroparin alareunassa soolokodin ja vei Toronto Blue Jaysin neljän juoksun johtoon, 52 195 fania hurmioituneessa SkyDomessa oli varma, että Blue Jays rullaisi kuudennen ottelun voittoon ja toiseen peräkkäiseen World Series -mestaruuteen. Kun jatkosarjan veteraani ässä Dave Stewart kaatoi Philadelphian järjestyksessä seuraavassa vuoroparissa, tuntui se tänä iltana sopivalta, sillä Molitor ja Stewart olivat Blue Jaysin arvokkaita vapaiden agenttien hankintoja edellisenä talvena.

Toronto rakensi ensimmäisessä vuoroparissa nopean 2-0-johdon kolmella syöttöpisteellä. Yhdellä ulkona Philadelphian vasenkätinen Terry Mulholland antoi neljännen pallon Devon Whitelle, jonka jälkeen ”sytyttäjä” Molitor oli lempinimensä veroinen lyömällä seuraavalla tarjouksella kolmosen, joka pisti Whiten pisteille. Joe Carter löi ensimmäisen näkemänsä syötön vasemman kentän varoituskentälle ja teki siitä helpon uhrautumislennon. Blue Jays lisäsi toisen juoksun, kun Roberto Alomar teki singlen ja lunasti John Olerudin tuplan.

Kahden seuran joukkueet vaihtoivat yhden juoksun neljännessä vuoroparissa, ja Philadelphia yritti lisätä juoksua viidennessä vuoroparissa. Phillies latasi pesät kahdella kenttäpelivirheellä ja kävelyllä, mutta Stewart sai Dave Hollinsin maadoittamaan terävästi ykköspesälle ensimmäisellä syötöllä lopettaakseen uhan. Alakerrassa Molitor astui levylle, kun yksi pelaaja oli ulkona ja ”M-V-P!” -huudot alkoivat kiihtyä. Veteraani paiskasi 1and-1-lyönnin kaaripallon hyvin vasemman kentän välipenkkiin ja lisäsi Blue Jaysin johtoaseman 5-1:een. (Molitor nimettiinkin World Seriesin MVP:ksi, ja hän löi sarjan lopussa 0,500 lyöntiä ja teki World Seriesin ennätykselliset 10 juoksua. Hän ja Alomar tekivät myös sarjan ennätyksen eniten osumia, 12, kuuden ottelun World Seriesissä.)

Kun pudotuspelien todellisuus lähestyi, Phillies ratkaisi Stewartin aloittaakseen rallin seitsemännessä lyöntipelissä, joka käynnistyi numeroiden 8 ja 9 lyöntipelaajiensa kärsivällisyydestä. Kevin Stocker sai 10 lyönnin kävelyn torjuttuaan neljä syöttöä ja siirtyi sitten kolmannelle, kun Mickey Morandini teki singlen vasempaan keskelle torjuttuaan kolme Stewartin tarjousta. Tämä toi Philliesin kokoonpanon vaarallisimman lyöjän esiin.

Jos Molitor oli koko sarjan ajan ollut Toronton rallien sytyttäjä, samaa voi sanoa Philadelphian Lenny Dykstrasta. Veteraanikeskikenttäpelaaja oli uransa .516 lyöjä juoksijoiden ollessa pisteytysasemassa postseasonilla, ja hänen mailansa oli kantanut Philliesiä lokakuussa. Dykstra teki laskun 3 ja 1:een, jonka jälkeen hän löi nopean pallon oikean kentän kakkoskenttään ja kavensi Toronton johtoaseman 5-4:ään. Se oli Dykstran kuudes kunnari postseasonilla, mikä merkitsi kaikkien aikojen ennätystä. Hänestä tuli ensimmäinen NL:n pelaaja 38 vuoteen, joka on lyönyt neljä kunnaria World Seriesissä. Stewartin alku, joka näytti minuuttia aiemmin niin vakaalta, oli yhtäkkiä suistunut raiteiltaan. Hän antoi pallon oikealle pelaajalle Danny Coxille suojellakseen ohuita marginaaleja.

Uudelleen virkeänä Philadelphia jatkoi rallia. Mariano Duncan tervehti Coxia singlellä keskelle ja varasti sitten kakkosen. Hollins hyvitti aikaisemman rallia tappaneen pohjakosketuksensa lyömällä pelin ratkaisevan RBI-singlen moundista keskikentälle. Kävelyn ja singlen jälkeen Toronton manageri Cito Gaston toi kentälle Al Leiterin. Pete Incaviglia löi ensimmäisen lyönnin nopealla pallolla uhrauslyönnin, joka toi Hollinsille voittojuoksun. Stocker löi kolmella lyönnillä loppuun, mutta vahinko oli jo tapahtunut. Viisi juoksua viidellä lyönnillä merkitsi Philliesille 6-5-johtoa ja Game Sevenistä tuli yhtäkkiä selvä mahdollisuus.

Toronto latasi pesät kahdeksannessa vuoroparissa kahdella kävelyllä ja lyöntipisteellä, mutta hallinnan kanssa kamppaileva vaihtopelaaja Larry Andersen kurottautui pois tilanteesta saamalla vuoroparin päättävässä vuoroparissa Toronton sieppari Pat Bordersin mailan lyömällä popflyn kakkospesälle.

Voidakseen voittaa kuudennen pelin ja tasoittaa World Seriesin, Philadelphian manageri Jim Fregosi antoi pallon vaikeuksissa olevalle sulkijalle Mitch ”Wild Thing” Williamsille. Vaikka Williams oli kirjauttanut 43 runkosarjan torjuntaa ja sulkenut Philadelphian järkyttävän NLCS-voiton Atlantasta, hänen esiintymisensä oli epämiellyttävä seikkailu niin faneille kuin joukkuetovereillekin. Edellisessä ottelussaan, kun hän oli uskottu 14-10-johtoasemassa Philliesin kotonaan neljännessä ottelussa, Williams päästi kaksi perittyä juoksijaa maaliin ja antoi vielä kolme juoksua, jolloin Toronto voitti epätodennäköisesti 15-14.

Yhdeksännen erän alku alkoi tahattomalla huumorilla … tai ehkäpä enteenä. Leadoff lyöjä Rickey Henderson pyysi aikaa, jonka levy tuomari Dana DeMuth myönsi, mutta yleisön melun lisääntyessä ja Williamsin kohdatessa ykköspesän työskentelemällä tavanomaisesta venytysasennostaan, hän ei tiennyt, että aikaa oli pyydetty. Kun hän potkaisi ja kääntyi heittämään, Henderson, sieppari Darren Daulton ja DeMuth perääntyivät kaikki nopeasti pois levyalueelta, ja viimeisellä sekunnin murto-osalla Williams piti pallosta kiinni kaatuessaan oikealle.

Varmasti hermostuneena Williams käveli Hendersonin ohi neljällä korkealla syötöllä. White lensi ulos vasempaan keskelle, mikä toi Molitorin takaisin lautaselle. Ignitor löi singlen keskelle ja siirsi Hendersonin kakkoselle. Nyt tasoitusjuoksu oli pisteytysasemassa ja World Seriesin voittojuoksu oli ykkösellä Carterin lähestyessä levyä.

Williams jäi 2 ja 0:aan ja tasoitti sen jälkeen 2 ja 2:een liukusyötöllä, jonka Carter heitti yli. ”Kakkospesämies Mickey Morandini oli siirtynyt suoraan kakkospesän taakse, koska olin dead pull hitter. Kun Mitch päästi pallon irti, taustalla oli Morandininin pelipaita, joten pallo liikkui varjoissa. Menetin sen ja se putosi päälleni”, Carter muisteli lyöntiä kaksi vuosikymmentä myöhemmin.1

Kahdella lyönnillä Carter halusi laittaa pallon peliin, ja vaikka hän muisti seuraavan syötön nopeaksi palloksi, Fregosi muisti sen ”huonoksi slideriksi alas ja sisään”.2 Williams kutsui syöttöä yksinkertaisesti ”virheeksi” ja sanoi: ”Sen piti olla ylös ja pois”.3 Olipa kyseessä sitten nopea tai slideri, ei ollut epäilystäkään siitä, minne pallo suuntasi Carterin huitaisun jälkeen, vaikkakin hän kadotti jälleen kerran pallon näkyvistä. ”Tiesin, että sillä oli tarpeeksi korkeutta päästä ulos. En kuitenkaan tiennyt, onnistuisiko se, koska hukkasin sen valoihin. ”4

”Svingi ja vyö … vasempaan kenttään … TAKAISIN! BLUE JAYS VOITTAA SEN! Blue Jays on World Seriesin mestari, kun Joe Carter lyö kolmen juoksun kunnarin yhdeksännessä vuoroparissa ja Blue Jays on toistamiseen World Seriesin mestari. Kosketa niitä kaikkia, Joe, et tule koskaan elämässäsi lyömään suurempaa kunnaria!”5

Miljoonat ihmiset ympäri Kanadaa kuuntelivat hänen uransa kuuluisinta soittoa, ja Blue Jaysin radiotoimittaja Tom Cheek kehotti Carteria koskettamaan kaikkia pesiä. ”Se on lapsen unelma, ja minä olen vain lapsi, joka pelaa tätä peliä”, Carter sanoi hypättyään ylös ja alas koko matkan ykköspesälle asti, taputettuaan sitten ja lyötyään ilmaa voiton kierroksellaan pesien ympäri.6

Kun SkyDomen teknikot purkivat loputkin kotipesän ilotulitusvälineet ilmaan keskikentän yläpuolelle, Blue Jaysin pelaajat ryntäsivät ulos kaukalosta ja ahdistelivat Carteria, kun hän koski levypalloon, ja nostivat hänet sitten harteilleen, kun lyöjä nosti kätensä voitonriemuisesti. 37-vuotias Molitor, jonka kasvoilla valui kyyneleitä, löysi Gastonin ja syleili häntä pitkään, kun hänen World Series -unelmansa oli vihdoin toteutunut. ”Se on yksi niistä hetkellisistä tunteista, kun kaikki alkaa valjeta. Tunteiden kirjo on valtava. Sitten vain liityt joukkoon”, Molitor sanoi.7 ”Kun raataa 15 vuotta ja katsoo postseasonin toisensa jälkeen, haluaa luonnollisesti olla osa sitä”, hän jatkoi.8 ”Enemmän kuin mitään muuta, tunnen kiitollisuutta. ”9

”Sanoin vaimolleni, että tänä iltana tapahtuisi jotain todella hienoa, mutta hitto vieköön! En osannut odottaa sitä”, Carter sanoi seurahuoneessa.10 Vasta toisella World Seriesin päättävällä kunnarilla Carterin lyönti toi Blue Jaysille 8-6-voiton Philadelphiasta ja toisen peräkkäisen World Seriesin mestaruuden. Kyseessä oli 19. kerta, kun seura oli toistamiseen World Series -mestari, ja ensimmäinen kerta sitten vuoden 1978. Toronton kippari Gaston liittyi Connie Mackin, John McGraw’n, Miller Hugginsin, Casey Stengelin ja Sparky Andersonin kaltaisten joukkoon 11. managerina, joka on voittanut kaksi peräkkäistä World Series -sarjaa.

Seuraavana iltapäivänä Blue Jays järjesti voittoparaatin SkyDomen sisällä. Pääjohtaja Pat Gillick, joka vaihtoi taitavasti 10 pelaajaa vuoden 1992 World Series -joukkueesta vapaiden agenttien ja kauppojen kautta, kiihdytti yleisöä, kun hän julisti: ”Inhoan lainata Pat Rileyta, mutta tehdään ’threepeat’ vuonna 1994. ”11 Borders lisäsi: ”Minulla on kolme tyhjää sormea kädessäni, ja haluaisin täyttää ne.”12 Kun toinen World Series -lippu oli avattu, Blue Jaysillä oli varaa kerskua menestyksestään, kiitos Joe Carterin, joka oli tarjonnut yhden baseballin historian dramaattisimmista hetkistä.

Lähteet

Lähteiden lisäksi, jotka on mainittu muistiinpanoissa, kirjoittaja konsultoi myös seuraavia:

Morgan Joe, Jon Rochmis ja Buck Martinez. A Series to Remember (San Francisco: Woodford Publishing, 1993).

”World Series Game Six: Philadelphia Phillies at Toronto Blue Jays,” CBS Television (Buffalo, New York: WIVB, 23. lokakuuta 1993).

Notes