Miten Alabama ja Arkansas kohtasivat vuoden 1980 Sugar BowlissaUusi Sugar Bowlin toiminnanjohtaja Mickey Holmes pelkäsi, että hänen ensimmäinen harjauksensa kulhoparittelussa aiheuttaisi hänen punaisen tukkansa värin muuttumisen. Georgian yliopisto oli muuttamassa kaikkien Sugar Bowlin pelaajien hiukset valkoisiksi.
Vince Dooleyn Bulldogs ei kyennyt voittamaan Southeastern-konferenssin ulkopuolella, mutta oli täydellinen sen sisällä ja kolkutteli New Orleansin ovea. Oli mahdollista, että Auburnin voittaessa Georgian ja Alabaman yhdistettynä Bulldogien tappioon itsenäiselle Georgia Techille, tappiollinen Georgia (5-6) -joukkue olisi pitänyt hallussaan Sugar Bowlin isäntäpaikkaa.
Samaan aikaan Alabama, maan neljänneksi paras hyökkäysjoukkue, puolustuksen ykkösjoukkue ja ykköseksi rankattu joukkue, kruisaili ponnettomasti ainakin SEC:n mestaruuden jakoon Bulldogsin kanssa. Alabama ja Georgia eivät pelanneet, ja Bulldogs ansaitsisi kutsun tasapisteissä ”viimeisimmän esiintymisen” säännön vuoksi. New Orleans voisi menettää mahdollisen kansallisen mestarin ja saada joukkueen, jolla on tappiollinen kausiennätys. ”Ottaisimme heidät avosylin vastaan ja jatkaisimme kulhoa”, Holmes sanoi diplomaattisesti Georgian mahdollisuuksista.
Auburn, joka oli 15. sijalla, mutta ei ollut oikeutettu kulhoihin NCAA:n koeaikojen vuoksi, laittoi Sugar-ottelun jäihin päästämällä James Brooksin ja Joe Cribbsin Georgian kimppuun. Brooks keräsi 200 jaardia ja Cribbs 166 jaardia 33-13 War Eaglen voitossa. Sugar Bowl sai kuitenkin iloita vain hetkellisesti. Alabaman viimeinen ottelu oli näitä samoja War Eagleseja vastaan, erittäin hyvä joukkue. Jos Auburn pystyisi voittamaan Crimson Tiden, Georgia ja Alabama olisivat tasapisteissä SEC:n lopullisessa sarjataulukossa ja Bulldogit viettäisivät lomaa New Orleansissa.
Valmentaja Bear Bryant sanoi osavaltiokilpailijastaan ja bowl-tilanteesta: ”Se ei ole minusta kiinni, mutta jos emme pysty voittamaan Auburnia, pysyisin mieluummin kotonani ja kyntäisin.” Auburnin puoluekannattajat raivostuivat kommentista, joka lisäsi lisää polttoainetta kilpailuun, joka ei sitä tarvinnut.
Georgian viranomaiset poistivat pelon hävinneen joukkueen osallistumisesta Sugariin pyytämällä, että ”viimeisimmän esiintymisen” sääntöstä luovuttaisiin, jos Bulldogs häviää Georgia Techille. Pyyntö koski kuitenkin vain kyseistä tapausta. Jos Georgia voittaisi ja Auburn katkaisisi Alabaman pisimmän voittoputken 19:ssä, ’Dogs halusi oikeutetun paikan.
SEC:n Sugar Bowlin vastustaja olisi joko Arkansas tai Texas (tasapisteissä Houstonin yliopiston kanssa Lounaiskonferenssin kärjessä). Texas näytti olevan ennakkosuosikki; mutta Longhorns hävisi 13-7 Texas A&M:lle, ja Sugarissa oli Arkansas, 10-1 konferenssin toinen mestari.
Bear Bryant, joka oli nyt kovaa vauhtia Amos Alonzo Staggin kaikkien aikojen valmentajaennätyksen (314 voittoa) kannoilla, ilmestyi kentälle yli tunti ennen Auburn-’Bama -ottelun aloitusta. Kun hän ja apulaisurheilujohtaja Charlie Thornton kävelivät Legion Fieldin ympäri, Auburnin opiskelijat alkoivat huutaa: ”Aura, Bear, aura”. Bryant käski Thorntonin laittaa kädet selkänsä taakse, jolloin valmentaja tarttui niihin ja muutti kumartuneen apulaisurheilujohtajan auraksi. Opiskelijat pauhasivat hyväksyntää.
Vince Dooleyn ollessa lehdistökatsomossa yhdessä erittäin hermostuneiden Sugar Bowlerien kanssa Bryantin joukkue pelasi Alabamalle epätyypillisen pelin. Tidellä oli kolmannen neljänneksen kaatumisia 21, 23 ja 37 jaardin kohdalla sekä Auburnin 12 jaardin linjalla. Alabama oli päästämässä kansallisen mestaruuden käsistään.
Auburn meni 18-17-johtoon alle 12 minuuttia ennen loppua; sitten Tide ryhdistäytyi ja ajoi 88 jaardia touchdowniin ja 25-18-voittoon. Sugar Bowl oli väistänyt hopealuodin.
Lou Holts, Arkansasin valmentaja, joka pudotettiin Cottonista Sugariin Baylorin voittaessa Texasin (SWC:n viimeisimmän esiintymissäännön takia), sanoi: ”Alabama-Auburn-pelissä oli vain neljä minuuttia jäljellä, kun saimme tietää, että pelaisimme Bearia vastaan.” Hän puhui ensimmäisestä pelistään Bryantia vastaan ollessaan apulaisena South Carolinan joukkueessa. ”Valmensin puolustuksen toissijaista puolustusryhmää, ja voi pojat, siitä tulisi suuri jännitys. Mutta se ei ollut niin, koska meidät lyötiin jotain 42-0 tai jotain sellaista naurettavaa tulosta. Hitto, monet joukkueet jännittävät Alabamaa vastaan ennen peliä… He ovat niin hyviä, etten äänestä heidän takanaan toiseksi tai kolmanneksi. Kukaan ei ole lähellä heitä.”
Muut olivat eri mieltä. Auburnin kanssa käydyn tiukan ottelun jälkeen Associated Pressin mielipidekysely pudotti Alabaman sijalle 2 Ohio Staten taakse puolitoista pistettä, mikä suututti Tide-fanit, jotka ruuhkauttivat puhelinpiirejä AP:n pääkonttoriin New Yorkiin. United Press Internationalin kyselyssä äänestävät valmentajat pitivät Tiden kärjessä; mutta jos ’Bama aikoi saada takaisin AP:n sijoituksensa, sen täytyi olla vakuuttava Sugar Bowlissa ja Ohio Staten täytyi kompastua Rose Bowlissa.
Holtz oli tehnyt mestarillista työtä Arkansasin kanssa. Viiden tulokkaan ollessa hänen aloituskokoonpanossaan ja puolustuksen ollessa korkeintaan kuudennella sijalla SWC:ssä, hän kokosi joukkueen, joka pelasi erinomaista kenttäfutista. ”Käytämme rope-a-dope-puolustusta”, Holtz sanoi. ”Kaikki tuntuvat aina pitävän meitä köysissä.” ”Cinderella Pigs” oli kuudennella sijalla päästettyään hämmästyttävät 320 jaardia, mutta vain 9,8 pistettä ottelua kohden. Ja jos kaukalot osuisivat kohdalleen, Arkansasilla olisi yhtä suuri oikeus ykkössijaan kuin kenelläkään muullakaan.
”Gallupit, gallupit, gallupit”, murahti Bryant, ”muuta en ole kuullutkaan. Haluan vain voittaa Arkansasin… yhdellä tai puolella pisteellä, ihan sama. Sitten annan teidän (lehdistön) huolehtia gallupeista.”
Juuri siihen Crimson Tiden puolustuspäällikkö Don McNeal, jolla valmentajastaan poiketen oli gallupit vahvasti mielessä, luotti. ”Tämä se on”, McNeal sanoi. ”Kaikki tulevat tänne (Alabamaan) voittamaan kansallisen mestaruuden. Se oli tavoitteeni, kun tulin tänne. Olen saavuttanut sen kerran. Toivon kahta.”
Tarina on ote kirjasta ”Sugar Bowl Classic: A History”, jonka on kirjoittanut Marty Mulé, joka uutisoi pelistä ja organisaatiosta vuosikymmeniä New Orleans Times-Picayune -lehdessä.