1980-luku oli vuosikymmen, jolloin menestys ja imago työllistivät, ja suuri osa tuon vuosikymmenen amerikkalaisesta taiteesta muotoutui tämän kiinnostuksen mukaan. Ylenpalttisuuden aikana taiteesta tuli suurempaa. Maalaustaiteesta, teatterimusikaaleista ja pop-äänitteistä tuli laajuudeltaan ja kunnianhimoltaan suurempia, aiheiltaan suurempia, budjetiltaan suurempia ja myynninedistämiseltään suurempia. Taiteen uusi laajuus ja vaikutusvalta sopivat 1980-luvun amerikkalaisille. Heillä oli enemmän käytettävissä olevia tuloja kuin 1970-luvulla ja he olivat kyllästyneet tuon vuosikymmenen pessimismiin ja halusivat jälleen nauttia olostaan. Kansantalouden ollessa terveimmillään sitten 1960-luvun amerikkalaiset alkoivat käyttää enemmän rahaa taiteeseen ja viihteeseen. Taidemarkkinoiden hinnat nousivat uusiin korkeuksiin, kun varakkaat huomasivat, että taidehankinnat olivat keino osoittaa taloudellista menestystä. Taidetta alettiin pitää entistä enemmän liiketoimintana. Taloudellisesta lopputuloksesta tuli taidemuodon perimmäinen tarkoitus.
Taiteilijat tarttuivat nopeasti yleisön kasvaneeseen työnsä kysyntään. Usein he markkinoivat teoksiaan siten, että he loivat ja laajensivat tätä kysyntää. Pop-taiteilija Keith Haring, joka sai inspiraationsa kaupunkirakennusten ja metrojen graffiteista, loi tuotesarjan, jossa oli hänen suosituimpia graafisia kuviaan. Sitten hän avasi myymälän myydäkseen niitä. Toiset taiteilijat olivat niin taitavia markkinoimaan teoksiaan, että itse teoksesta tuli toissijainen. Heistä tuli itsensä mainoksia. Ehkäpä taitavin kuvien myynnissä oli Madonna. Kun hän markkinoi elokuviaan, videoitaan, äänitteitään ja alati muuttuvaa imagoaan, hänestä tuli yhden naisen yritys, joka tienasi samalla miljoonia dollareita.
Kymmenen vuoden menestyneimmät taiteilijat ja esiintyjät oppivat käyttämään mediaa julkisuuskuvansa paketoimiseen ja markkinointiin sekä luomaan kysyntää projekteilleen ja tuotteilleen. Kun yleisö vaati enemmän, media antoi heille enemmän. 1980-luvun alussa MTV rantautui radioaaltoihin jatkuvalla, vuorokauden ympäri jatkuvalla musiikkivideoiden virralla. Vuosikymmeniä jatkunut mielikuvahulluus jatkui, ja pian muusikoita ja yhtyeitä mitattiin niin ulkonäön kuin äänen perusteella. Syntyi uusi sukupolvi videopop-tähtiä, jotka nousivat tähteyteen elokuvan ja musiikin yhdistämisen myötä. Videoiden ja elokuvien ansiosta break-tanssi, rap-musiikki ja muut hiphop-kulttuurin muodot levisivät pian kaupunkien ghetoista lähiöihin. Popkulttuurista tuli muodin, imagon, hippeyden, trendikkyyden ja asenteen sulatusuuni.
1980-luku ei ollut kaikille ahneuden, tyylin ja itsensä mainostamisen vuosikymmen. Jotkut taiteilijat ja viihdetaiteilijat sitoutuivat yhteiskunnallisiin asioihin. Toiset käyttivät työtään poliittisten kannanottojen antamiseen. Englantilainen muusikko Bob Geldof järjesti Band Aid -hankkeen vuonna 1984 ja kaksoiskonsertit Live Aid Lontoossa ja Philadelphiassa vuonna 1985 Afrikan nälänhädän uhrien auttamiseksi. Hänen työnsä innoitti USA for Africa -yhteistyötä, joka tuotti vuonna 1985 kaikkien tähtien pop-hymnin ”We Are the World”. Samana vuonna järjestetyssä Farm Aid -konsertissa pyrittiin keräämään rahaa amerikkalaisten maanviljelijöiden velkojen maksuun. Muut avustukset auttoivat lisäämään yleistä tietoisuutta Etelä-Afrikan hallituksen syrjivistä käytännöistä ja aids-epidemiasta, johon Yhdysvaltain hallitus ei kiinnittänyt juurikaan vakavaa huomiota suurimman osan vuosikymmenestä.
Mikäli amerikkalaiset tuhlasivat 1980-luvulla runsaasti rahaa taiteeseen, Yhdysvaltain hallitus yritti presidentti Ronald Reaganin johdolla leikata liittovaltion rahoitusta taiteelle. Hänen konservatiivipoliitikkotoverinsa paheksuivat valtion virastojen tukea taiteilijoille, joiden teoksia poliitikot pitivät moraalisesti loukkaavina. Tämä kulttuurisota, jossa eri ryhmät yrittivät tyrkyttää taiteen määritelmäänsä kaikille muille, ulottui koko Amerikkaan. Konservatiiviset ja kristilliset ryhmät eri puolilla maata taistelivat sensuroidakseen tai kieltääkseen siveettömänä pitämänsä taiteen, puolueellisina pitämänsä historiankirjat, väkivaltaisena pitämänsä räppimusiikin ja epäkunnioittavina pitämänsä elokuvat ja videot. Joissakin yhteisöissä koululautakunnat yrittivät poistaa ”kiistanalaisia” kirjoja koulujen kirjastoista, joista monet olivat arvostettujen amerikkalaisten kirjailijoiden kirjoittamia klassikkoromaaneja.