Yhdysvaltalaisessa politiikassa 1980-luku oli Ronald Reaganin vuosikymmen. Hänen näkemyksensä kansakunnasta ja hänen konservatiivinen agendansa muokkasivat Yhdysvaltojen taloudellista ja poliittista kohtaloa koko vuosikymmenen ajan ja jopa seuraavaan vuosikymmeneen saakka. Reaganilla ja hänen hallinnollaan oli suuri vaikutus siihen, miten amerikkalaiset ajattelivat itsestään ja koko maailmasta.
Virkakautensa alusta lähtien Reagan harjoitti ulkopolitiikkaa sen uskomuksen mukaan, että kommunismi oli vihollinen ja jokainen kommunismin vihollinen oli Yhdysvaltojen ystävä. Reaganille tai hänen hallintonsa jäsenille oli yhdentekevää, jos heidän tukemansa ryhmät tai hallitukset olivat vähemmän kunniallisia. Niin kauan kuin ne taistelivat kommunismia vastaan, Reaganin hallinto toimitti rahaa ja aseita sitä varten.
Reagan pyrki suojelemaan maata ja tuhoamaan kommunismin samanaikaisesti rakentamalla Yhdysvaltain armeijan voimaa. Hän määräsi yli 1 biljoonan dollarin uudet puolustusmenot ja ehdotti, että maan ympärille kehitettäisiin sekä maahan että avaruuteen perustuva puolustuskilpi, joka tuhoaisi kaikki Yhdysvaltoja vastaan laukaistut ydinohjukset. Reagan ja hänen hallintonsa uskoivat, että kilpi antaisi maalle mahdollisuuden vastata ydiniskuun ja voittaa ydinsodan. Se, miten avaruuskilpi tarkalleen ottaen toimisi, jäi epäselväksi. Monet asiantuntijat pitivät suunnitelman taustalla olevaa tiedettä mahdottomana. Toiset taas pitivät suunnitelmaa pelkkänä tieteiskirjallisuutena.
Erittäin kalliin ja teknisen puolustuskilven toteuttaminen osoittautui tarpeettomaksi, kun Mihail Gorbatshov nousi Neuvostoliitossa valtaan vuonna 1985. Poliittiset jännitteet Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton välillä alkoivat hellittää, ja asevalvonnassa tapahtui todellista edistystä. Jotkut poliittiset historioitsijat uskovat, että Yhdysvaltojen sotilaallinen vahvistaminen ja mahdollinen puolustuskilpi pakottivat Gorbatshovin toimimaan, mutta toiset väittävät, että Gorbatshov oli uudenlainen neuvostojohtaja, jolla oli näkemystä ja halu muuttaa maansa paremmaksi. Hänen halukkuutensa leikata Neuvostoliiton apua kolmannen maailman maille ja hänen vetäytymisensä neuvostojoukoista Itä-Euroopasta johtivat merkittävään muutokseen maailmanpolitiikassa. Vuosikymmenen loppuun mennessä lähes kaikki Itä-Euroopan kommunistihallitukset romahtivat ja tilalle tuli uusi, demokraattisesti valittu hallitus.
Rikkaiden ja vaikutusvaltaisten puolestapuhujana Reagan halusi ottaa maassa käyttöön uuden talousohjelman, joka palkitsisi talouselämän huipulla olevia. Kriitikot syyttivät, että hänen talousohjelmansa vei köyhiltä rikastuttaakseen rikkaita ja että hänen visioimansa kansakunta jätti vähemmistöt, vähäosaiset ja vammaiset ulkopuolelle. Reagan ja hänen kannattajansa vastasivat, että rikkaille suunnatut taloudelliset kannustimet ”valuisivat alaspäin” muuhun Amerikkaan, jolloin kaikki rikastuisivat.
Reaganin talousohjelma ei koskaan toiminut suunnitelmien mukaisesti. Yhdysvaltain kongressin hyväksymät verouudistuslakiehdotukset alensivat huomattavasti yksityishenkilöiden ja yritysten tuloverokantoja, mutta talous ei kasvanut tarpeeksi nopeasti kompensoidakseen tulojen menetyksen. Liittovaltion alijäämä kasvoi vuosikymmenen loppuun mennessä valtavasti, mikä johtui pääasiassa sotilasmenojen huomattavasta kasvusta. Reagan saattoi ottaa kunnian talouden vahvistumisesta, mutta valtava alijäämä varjosti hänen taloudellisia saavutuksiaan.
Reagan, joka oli lähes seitsemänkymppinen astuessaan virkaansa tammikuussa 1981, oli vanhin koskaan toimeenpanevana johtajana toiminut mies. Koko hänen presidenttikautensa ajan vitsailtiin usein hänen taipumuksestaan nukahtaa kabinettikokouksissa ja hänen ilmeisestä tietämättömyydestään toimista, joita hänen hallintonsa teki hänen nimissään. Nauraminen loppui vuoden 1986 lopulla, kun Iran-Contra-skandaali tuli julki. Kansa sai tietää, että hänen hallintonsa jäsenet olivat laittomasti myyneet aseita Iranille vastineeksi Lähi-idän islamilaisten radikaalien panttivankeina pitämien amerikkalaisten vapauttamisesta. Skandaali syveni, kun paljastui, että asekaupasta saadut voitot oli ohjattu Nicaraguan kommunistihallitusta vastaan taistelevien kapinallisten tukemiseen, minkä Yhdysvaltain kongressi oli nimenomaan kieltänyt. Skandaali tahrasi Reaganin julkisuuskuvaa ja heikensi vakavasti hänen hallintonsa tehokkuutta hänen toisen kautensa lopussa.