1970-luvun alussa yhdysvaltalainen yhteiskunta oli vielä toipumassa 1960-luvun poliittisista, yhteiskunnallisista ja taiteellisista mullistuksista. Sekä taiteilijat että yleisö kokivat ennennäkemätöntä (ennen näkemätöntä) vapautta ja rikkoivat kaikenlaisia tabuja. Muutos tapahtui niin nopeasti, että näytti siltä, että oli enää vähän sellaista, mitä taiteilijat eivät olleet kokeilleet tai yleisö ei ollut nähnyt. Monet kriitikot julistivat, että romaani oli kuollut ja että pop-taide oli saavuttanut huippunsa. Elokuvat menettivät yleisönsä television viehätykselle. Ja populaarimusiikki, yksi 1960-luvun suurista yhdistävistä kulttuurivoimista, alkoi menettää vaikutusvaltaansa, kun sen fanit hajosivat pieniin ryhmittymiin.
Vaikka monien taidemuotojen oletetusta kuolemasta huolimatta merkkejä uudesta elämästä versoi koko vuosikymmenen ajan. Meneillään ollut kansalaisoikeusliike auttoi vähemmistötaiteilijoita nousemaan vakavasti otettaviksi ääniksi, joihin oli syytä varautua. 1970-luvulla afroamerikkalaiset taiteilijat ja viihdetaiteilijat saapuivat valtavirran taidekulttuuriin. Heidän esiintymisensä edistivät mustan yhteisön ylpeyden ja identiteetin tunnetta.
Vuosikymmenen alussa useita ”blaxploitation”-elokuvia markkinoitiin afroamerikkalaisten tekemänä ja afroamerikkalaisille suunnattuna elokuvana. Vastoin odotuksia monet mustan yhteisön jäsenet hylkäsivät nämä pienen budjetin elokuvat stereotyyppisinä ja halventavina. Pian James Earl Jonesin, Cicely Tysonin ja Paul Winfieldin kaltaiset vakavasti otettavat näyttelijät näyttelivät tunteikkaissa draamoissa, jotka saivat laajaa suosiota kriitikoilta.
Kirjallisuudessa nousivat esiin afroamerikkalaiset naiskirjailijat, kuten Alice Walker ja Toni Morrison, joille lopulta myönnettiin Nobelin palkinto. Vuosikymmenen musta taiteellinen ilmiö oli kuitenkin Alex Haleyn historiallinen kertomus Roots, joka voitti Pulitzerin erikoispalkinnon ja josta tuli vuoden 1976 myydyin romaani. Seuraavana vuonna Rootsista tehtiin huippusuosittu tv-minisarja, joka hurmasi monet amerikkalaiset.
1970-luvun kaksi merkittävää musiikkivirtausta, punkrock ja disko, eivät olisi voineet kuulostaa erilaisemmilta kuin toisistaan. Silti ne syntyivät samassa paikassa: New Yorkin undergroundissa. 1960-luvun ”autotallibändeistä” alkunsa saaneet punkkarit olivat kyllästyneet populaarimusiikkia hallitseviin valtavirran melodioihin. Vastauksena he soittivat nopeaa, kovaäänistä ja laihaa musiikkia, jonka sanoitukset olivat täynnä kuvia vieraantumisesta, kapinasta ja väkivallasta. Toisaalta disko sisälsi sykkivää, seksuaalista tanssirytmiä, jonka alla oli tarttuvia melodioita ja reheviä, perkussiivisia sovituksia. Tämä tanssimusiikki hallitsi mustien, latinojen ja homojen yökerhoja ja levisi lopulta valtakulttuuriin. Disco kannusti eskapismiin rytmikkäällä, toistuvalla musiikillaan ja eroottisella vetovoimallaan.
Leffat, jotka olivat jatkuvasti menettäneet katsojia televisiolle, elpyivät 1970-luvulla uuden ilmiön, kaupallisen blockbuster-elokuvan myötä. Vuonna 1972 ilmestynyt Kummisetä aloitti suurten lipputuloennätysten trendin. Yleisö tuli sankoin joukoin katsomaan katastrofielokuvia, kauhuelokuvia, tieteiselokuvia, Vietnamin sodan draamoja, komedioita, väkivaltaisia toimintaelokuvia ja ”kaverielokuvia”. Kaikkia näitä lajityyppejä hallitsi kuitenkin vain kahden, nuorten elokuvantekijöiden Steven Spielbergin ja George Lucasin ohjaaman elokuvan huima menestys. Spielbergin vuonna 1975 ilmestynyt Jaws oli todellinen ilmiö, mutta Lucasin vuonna 1977 ilmestynyt Star Wars mullisti erikoistehosteet ja muutti elokuvamarkkinointia koskevat käsitteet. Yhdessä nämä nuoret ohjaajat loivat yleisön ja elokuvatuottajien uudenlaisen kysynnän yhä suuremmille blockbustereille.