1940-luvun alussa urheilujärjestöt yrittivät viihdyttää amerikkalaisia. Mutta Japanin hyökättyä Pearl Harboriin 7. joulukuuta 1941 urheiluaikatauluissa ei voitu välttää häiriöitä. Useimmat ammatti- ja yliopistourheilijat olivat oikeutettuja asepalvelukseen, ja ne, jotka olivat oikeutettuja, ilmoittautuivat pian. Miljoonat amerikkalaisnaiset menivät toisen maailmansodan aikana töihin tehtaisiin, ja naisurheilijoilla oli kysyntää, kun pula miespuolisista urheilulahjakkuuksista paheni. Vuonna 1943 koko baseballin pääsarjan kausi oli peruuntumisen partaalla. Chicago Cubsin omistaja Philip Wrigley ja Brooklyn Dodgersin omistaja Branch Rickey keksivät All-American Girls Baseball League -liigan (AAGBL). Uusi liiga ei kestänyt kauan, mutta se oli erittäin suosittu miespesisjättien puuttuessa. Muualla naisurheilijat saavuttivat pysyvämpiä voittoja. Esimerkiksi golfissa Mildred ”Babe” Didrikson Zaharias ja Patty Berg nousivat suuriksi tähdiksi.
Sodan jälkeen ammattilaisurheilu alkoi muuttua suurliiketoiminnaksi. Suuren laman (1930-39) vaikeudet olivat ohi, ja urheilutapahtumien kävijämäärät alkoivat nousta. Televisio toi lisää yleisöä peleihin ja lisärahaa mainostajille. Urheilusta tuli myös paremmin organisoitua. Esimerkiksi 1940-luvun alussa ammattilaiskoripallossa ei ollut pelaajayhdistystä. Urheilijat ansaitsivat 50 dollaria viikossa ja pelasivat 150 ottelua kaudessa. Vuonna 1949 perustettiin National Basketball Association (NBA) organisoimaan koripalloa kansallisella tasolla. Baseballissa pelaajat neuvottelivat vuonna 1947 minimipalkaksi 5 500 dollaria vuodessa ja saivat omistajat perustamaan eläkerahaston eläkkeelle jääneille ja loukkaantuneille pallopelaajille.
Kun matkustaminen helpottui uuden lentokonetekniikan myötä ja kun televisio levisi koko maahan, huippupelaajien palkat nousivat. Vuoteen 1950 mennessä St. Louis Cardinalsin baseball-pelaaja Stan Musial tienasi lähes kymmenkertaisesti minimipalkkaan verrattuna. Myös jalkapallossa palkat nousivat jyrkästi. Kun vuonna 1940 jalkapalloilijat ansaitsivat 150 dollaria ottelua kohden, vuonna 1949 he ansaitsivat keskimäärin 5 000 dollaria kaudessa. Yksittäisten urheilulajien huippu-urheilijoilla meni vielä paremmin. Raskaansarjan nyrkkeilymestari Joe Louis sai reilusti yli 100 000 dollaria ottelusta. Ammattilaisgolfareiden liiton (PGA) kiertueella voittajat saivat 12 000 dollarin palkintorahat jokaisesta turnauksesta. Vuonna 1947 tennistähti Jack Kramer allekirjoitti sopimuksen, jonka mukaan hän sai 50 000 dollaria kansainvälisen kiertueensa lipunmyynnistä.
Kun urheilu rikastui ja fanien määrä alkoi kasvaa, rotuerot alkoivat murtua. Kun afroamerikkalainen Jackie Robinson liittyi Brooklyn Dodgersiin huhtikuussa 1947, hän rikkoi värirajan ammattilaisbaseballissa. Muutamassa vuodessa kourallinen mustia pelaajia oli noussut lajin parhaimmistoon. Etelässä mustat ja valkoiset eivät urheilleet yhdessä edes korkeakouluissa ennen vuosikymmenen loppua. Mutta useimmissa urheilulajeissa 1940-luvulla mustat urheilijat ottivat yhä suuremman roolin niissä joukkueissa, jotka olivat ennen pelkästään valkoisia.
Vuoden 1945 jälkeen amerikkalaisesta urheilusta tuli vähitellen osa viihdeteollisuutta. Uudet ammattijärjestöt ja toimikunnat muuttivat pelisääntöjä mahdollisimman suuren viihdearvon varmistamiseksi. Pelaajista tuli kansallissankareita, ja mainostajat käyttivät heitä kaikenlaisten tavaroiden myymiseen. Monet urheilutoimittajat valittivat, että ahneus oli turmellut urheilun ja urheilijat. Televisio- ja mainosrahoilla maksettiin kuitenkin parempia harjoituspaikkoja ja parempia tiloja faneille. Vuosien 1946 ja 1952 välillä baseballin pääsarjan televisiosta saamat tulot nousivat miljoonasta dollarista viiteen miljoonaan dollariin. Urheilijat ilahduttivat faneja yhä näyttävämmillä saavutuksilla. Laman ja sodan aiheuttamien vastoinkäymisten jälkeen amerikkalainen urheilu auttoi luomaan uuden, optimistisen kansallisen mielialan.