Yksi Yhdysvaltain historian tappavimmista hurrikaaneista saapui maihin Tybee Islandin eteläpuolella lähellä Savannahia 27. elokuuta 1893. Myrsky tunnetaan nykyään vuoden 1893 Sea Island -hurrikaanina, ja sen tuulet olivat jopa 120 mailia tunnissa ja myrskytulva oli kuusitoista jalkaa – se vastasi nykyisellä Saffir-Simpsonin asteikolla luokan 3 hurrikaania. Myrsky tuhosi Georgian ja Etelä-Carolinan sulkusaaria tappaen yli 2 000 ihmistä ja jättäen yli 30 000 kodittomaksi.
Varoitukset
Rannikkoyhteisöt säästyivät vakavilta vahingoilta, kun hurrikaani pyyhkäisi ohi Georgian ja Etelä-Carolinan rannikoiden 23. elokuuta 1893. Mutta niiden helpotus jäisi lyhytaikaiseksi. Perjantaina 25. elokuuta annetut raportit kertoivat, että toinen hurrikaani oli havaittu 500 mailia Floridasta kaakkoon, ja lauantaina Ilmatieteen laitos oli ilmoittanut Savannahin turvotuksesta. Sana lähestyvästä myrskystä levisi Savannahissa, Charlestonissa ja ympäröivissä rannikkokaupungeissa lennättimellä, suusanallisesti ja joissakin tapauksissa uuden teknologian, puhelimen, välityksellä.
Valitettavasti kaikki yhteisöt eivät saaneet varoituksia. Merisaarille pääsi vain veneellä, sillä siellä asui yli 30 000 afroamerikkalaista, jotka viljelivät maata, työskentelivät riisipelloilla ja kalastivat läheisistä vesistä kalaa, ostereita, katkarapuja ja rapuja. Niiden syrjäinen sijainti mahdollisti ainutlaatuisen Gullah- ja Geechee-kulttuurin säilymisen, mutta rajoitti yhteydenpitoa mantereeseen – seikka, jolla olisi ollut vakavia seurauksia asukkaille, jotka eivät olleet valmistautuneet tulevaan myrskyyn.
Sadetta alkoi sataa lauantai-iltana, mutta sunnuntaiaamuun mennessä myrsky tyyntyi. Paikalliset toivoivat pahimman olevan ohi; jotkut menivät jopa kirkkoon. Sateet iskivät rannikolle kuitenkin uudelleen iltapäivällä, ja kello 14.30 mennessä Savannahista Tybeehen ulottuvat rataosuudet olivat hautautuneet hiekan alle. Pohjoisempana Charlestonin kaduilla vesi oli kolmesta metristä kolmeen metriin, ja yön aikana vesi oli noussut jopa kolmeen metriin. Kaupungin sähköinfrastruktuuri alkoi pettää, ja kello 15.00 Western Unionin lennätintoimisto oli poissa käytöstä. Viimeinen viesti: ”Sullivan’s Island on jäänyt hyökyaallon alle ja on täysin veden alla.”
Jälkiseuraukset
Maanantaiaamuna myrsky alkoi väistyä, ja asukkaat pystyivät arvioimaan tuhoja. Rakennuksia, siltoja ja muuta infrastruktuuria oli tuhoutunut pitkin Georgian ja Etelä-Carolinan rannikkoa. Savannahista Tybeehen kulkevat junaradat olivat juuriltaan ja runneltu. Savannah Press -lehti kuvaili rakennuksia täysin rappeutuneiksi, ja ”peltikatot olivat irronneet kuin paperiliuskat”. Savannahissa haaksirikkoutui laivoja, ja kuunari huuhtoutui rantaan Jekyll Islandilla.
Kesti vielä pari päivää, ennen kuin rannikkoyhteisöt pystyivät täysin ymmärtämään tuhoa, sillä kuolonuhrien määrä nousi yksinumeroisesta luvusta yli 2 000:een. Kun lennätinlinjat olivat edelleen poikki ja suurin osa silloista ja veneistä oli tuhoutunut, uutiset matalien patonsaarten tuhoista alkoivat saapua mantereelle. Hukkuneiden ruumiita huuhtoutui rannoille, ja niitä löytyi hajallaan soilta ja puroista kaikkialla Georgian ja Etelä-Carolinan alankoalueilla. Lähes jokaisen Sea Islandsin rakennuksen kerrottiin tuhoutuneen.
Kotien menettämisen lisäksi maataloudesta toimeentulonsa hankkineet ihmiset kokivat toimeentulonsa tuhoutuneen. Clara Barton ja hänen aloitteleva järjestönsä, Punainen Risti, perustivat kaksi kuukautta myöhemmin aseman Etelä-Carolinan rannikolle ja alkoivat koordinoida avustustoimia ja kerätä lahjoituksia asukkaille, jotka olivat vailla juomavettä ja joita uhkasivat nälänhätä ja taudit. Rasistiset jännitteet leimahtivat, kun valkoiset mantereen asukkaat valittivat, että suurimman osan avusta saivat esteenä olevien saarten mustat asukkaat, jotka kärsivät pahiten. Asukkailta ja avustustyöntekijöiltä kesti lähes kymmenen kuukautta palauttaa asunnot ja elintarvikehuolto merisaarille. Taloudellinen elpyminen kestäisi vielä vuosikymmeniä kauemmin.
Merisaarten hurrikaani oli tuolloin Yhdysvaltain historian tuhoisin luonnonkatastrofi, ja se on edelleen kuolettavin myrsky, joka on rantautunut Georgiaan. Osavaltioon ei kohdistuisi toista suoraa hurrikaani-iskua viiteen vuoteen, kun neljännen luokan myrsky iski Brunswickiin ja aiheutti tuhoa Sapelon ja St. Simonsin saarilla ja sisämaan yhteisöissä.