Toukokuun 1. päivänä 1964 professori John Kemeny ajoi ensimmäisen BASIC-ohjelman (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) Dartmouth Collegessa Hanoverissa, New Hampshiressä sijaitsevasta Timesharing-päätteestä. Kemenyn ja professori Thomas Kurtzin luoma BASIC oli suunniteltu helpottamaan opiskelijoiden tietokoneiden käyttöä.
BASIC nautti valtavaa suosiota 1970-luvun puolivälissä ja 1980-luvulla, ja kaikki tietyn iän ylittäneet ovat todennäköisesti oppineet ohjelmoimaan mikrotietokoneella sen avulla. Minä ainakin opin. Ensimmäinen tietokoneeni oli Sinclair Researchin ZX81. Se on nimi, jonka ihmiset Yhdistyneessä kuningaskunnassa tunnistavat heti, mutta joka ei sano mitään useimmille Brittein saarten ulkopuolella (se julkaistiin – hieman muunneltuna – nimellä Timex Sinclair 1000 Yhdysvalloissa). Sen käyttäminen vaati Sinclair BASICin hallitsemista, ja se oli ensimmäinen kokemukseni aluksi vieraalta tuntuneesta kielestä.
ZX81:n, ZX Spectrumin, BBC Micron, Vic 20:n ja Commodore 64:n kaltaisille mikrotietokoneille tarkoitetut ohjelmat ja pelit ladattiin kasettinauhoilta (osuma- ja huti-tapahtuma), mutta ohjelmia saattoi myös kirjoittaa tietokonelehtiin painetuista ohjelmista. Nämä kirjoitusluettelot olivat pitkiä – usein hyvin, hyvin pitkiä – ja niissä oli helppo tehdä virheitä. Kun kaiken kirjoittaminen loppui, oli tavallista, että ohjelmat eivät toimineet. Silloin piti vaivalloisesti käydä läpi listausta ja verrata sitä ruudulla olevaan versioon etsien ongelmaa. Yleensä puuttuva välimerkki.
Joskus itse listaukset olivat virheellisiä, joten ainoa tapa saada ohjelma toimimaan oli tunnistaa virhe koodauksessa itse.
Sen seurauksena minä ja monet, monet muut tietokoneen käyttäjät opettelimme BASICin perusteet ja saimme myös vankan käsityksen siitä, miten kieltä voitiin käyttää omien ohjelmien luomiseen ja parantamiseen.
Edsger Dijkstra, hollantilainen tietojenkäsittelytieteilijä, sanoi kerran kuuluisasti: ”On käytännössä mahdotonta opettaa hyvää ohjelmointia opiskelijoille, jotka ovat jo aiemmin olleet tekemisissä BASIC-kielen kanssa: potentiaalisina ohjelmoijina he ovat henkisesti silvottuja, eikä heillä ole enää toivoa uudistua”.
En ole varma, onko tuo totta — opettelin COBOL-ohjelmointia 90-luvun alussa, ja opettajani sanoi, että kirjoittamani ohjelmat olivat ”hyviä” — mutta koska en koskaan pyrkinyt ohjelmoijan uralle, en voi koskaan tietää varmuudella, silpooko BASIC minut henkisesti. Tosin voin sanoa, että 33 vuotta ensimmäisen Sinclair BASICin käytön jälkeen muistan yhä selvästi useimmat komennot, funktiot ja avainsanat, joten ehkä Dijkstra oli oikeassa!
Niin tai näin, ilman BASICia en ole varma, olisivatko tietokoneet päässeet valtavirtaan niin helposti, ja Microsoft on olemassaolostaan velkaa kielelle. Bill Gates perusti Microsoftin yhdessä ohjelmointikumppaninsa Paul Allenin kanssa kirjoittamalla BASIC-version MITS Altair -mikrotietokoneelle.
Vaikka BASIC-kielellä ohjelmoimisen ajat ovatkin jo kauan sitten ohi, tämän kielen perintö ja sen vaikutus maailmaan, jossa nykyään elämme, on kiistaton.
10 PRINT ”HELLO WORLD!”
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!