Vaikka SDSU:n alumni Ben Hause eristi viruksen sairastuneesta siasta vuonna 2011, hän huomasi myöhemmin, että naudat olivat influenssa D:n ensisijainen reservuaari.Hause tunnisti ja luonnehti uuden viruksen osana väitöskirjatutkimustaan Li:n johdolla.
Li selitti, että tämä on ensimmäinen nautaeläimissä tunnistettu influenssavirus. ”Tämä panos tehtiin Etelä-Dakotassa, ja muut tutkimusryhmät ovat vahvistaneet teoriamme itsenäisesti.”
Li ja Radhey Kaushik, biologian ja mikrobiologian osaston professori ja apulaispäällikkö, hankkivat Kansallisen terveysinstituutin (National Institutes of Health) apurahan, jonka arvo on lähes 400 000 dollaria, jotta he voivat tutkia uuden viruksen biologiaa, genetiikkaa ja evoluutiota.
”Tieteen kannalta on hyvin jännittävää työskennellä aivan uuden viruksen parissa”, sanoi Li, jolla on yhteisiä nimityksiä biologian ja mikrobiologian sekä eläinlääketieteen ja biolääketieteen osastoilla.
Biologian ja mikrobiologian laitoksen johtaja Volker Brözel sanoi: ”Tämä on hieno esimerkki siitä, miten tutkijamme lisäävät tieteellistä tietämystä ja etsivät ratkaisuja haasteisiin, jotka vaikuttavat sekä ihmisten että eläinten terveyteen.”
Erityisesti nämä tutkijat ovat ottaneet aktiivisesti mukaan jatko-opiskelijoita ja perustutkinto-opiskelijoita, hän huomautti. ”Se, että he ovat mukana uuden virussuvun löytämisessä, on valtava sysäys heidän tulevalle urapolulleen lääketieteessä, akateemisessa maailmassa ja yksityisessä teollisuudessa.”
Kaushikin mukaan tavoitteena on selvittää, voiko influenssa D, joka on 50-prosenttisesti samankaltainen ihmisen influenssa C:n kanssa, aiheuttaa ongelmia ihmisille. Hän totesi kuitenkin, että ”viruksen ei ole osoitettu olevan patogeeninen ihmisille. Kenenkään ei pitäisi pelätä tätä.”
Tutkimusryhmä osoitti, että influenssa D leviää vain suorassa kosketuksessa, ja osoitti, että marsua voidaan käyttää eläinmallina viruksen tutkimiseen. Influenssa D:n vasta-aineita on tunnistettu lampaiden ja vuohien verinäytteistä, mutta virus ei vaikuta siipikarjaan.
Tutkimukset ovat käynnissä naudan ja sian influenssa D -kantojen ja ihmisen influenssa C:n virulenssin vertailemiseksi marsun mallin avulla.
”Jos virus kykenee reassortoitumaan läheisesti sukua olevan ihmisen influenssaviruksen kanssa, se voi muodostaa uuden kannan, joka voisi olla suurempi uhka ihmiselle”, Kaushik selitti.
Li totesi: ”Meillä on vielä paljon opittavaa tästä uudesta viruksesta.”