Asiantuntijat kuvaavat lihavuuden ennennäkemätöntä lisääntymistä lähihistoriassa nopeimmaksi muutokseksi, joka on koskaan nähty ihmisen fysiologiassa. Vielä sata vuotta sitten lihavuus oli ilmiö, joka oli lähes tuntematon Yhdysvaltojen ja muiden kehittyneiden maiden kansalaisille.
Tässä tutkimuksessa Bentley ja hänen kollegansa analysoivat Tautienvalvonta- ja ehkäisykeskuksen (Centre of Disease Control and Prevention) saataville asettamia tietoja lihavuuden määrästä, vapaa-ajan aktiviteeteista, tulotasosta ja diabeteksen esiintyvyydestä. Useimmissa tapauksissa nämä tiedot oli koottu noin 3000 yhdysvaltalaisesta piirikunnasta. Tutkijat hyödynsivät myös Food Access Research Atlas -hankkeen keräämiä tietoja. Niissä dokumentoitiin henkilöiden mahdollisuudet käyttää ajoneuvoja sekä supermarkettien ja suurten ruokakauppojen läheisyys, joista he voisivat ostaa kohtuuhintaista ja ravitsevaa ruokaa.
Analyysi osoittaa, että vuonna 1990, jolloin väestön liikalihavuusaste Yhdysvalloissa oli noin kolmannes nykyisestä, tulojen ja liikalihavuuden tai diabeteksen välillä ei ollut yhteyttä. Vuoteen 2015 mennessä oli erittäin todennäköistä, että lihavuus tai diabetes oli tyypillistä pienituloisemmille kotitalouksille. Alabaman, Mississipin ja Länsi-Virginian kaltaisissa osavaltioissa, joissa kotitalouksien keskitulot olivat alle 45 000 Yhdysvaltain dollaria vuodessa, 35 prosenttia ihmisistä oli lihavia. Vauraammissa osavaltioissa, kuten Coloradossa, Massachusettsissa tai Kaliforniassa, joissa kotitaloudet ansaitsivat keskimäärin 65 000 Yhdysvaltain dollaria vuodessa, joka neljäs kansalainen oli liikalihava.
”Tiedot viittaavat kehittyvään kehityssuuntaukseen, jota ei ollut vuonna 1990. Tämä negatiivinen korrelaatio on kehittynyt tasaisesti viime vuosikymmeninä”, Bentley selittää. ”Vuoteen 2015 mennessä tilanne oli sellainen, että pienituloisempien kotitalouksien jäsenillä oli paljon suurempi mahdollisuus sairastua lihavuuteen ja diabetekseen.”
Bentley ja hänen kollegansa arvelevat, että runsasfruktoosista maissisiirappia sisältävien elintarvikkeiden ylitarjonta ja helppo saatavuus voivat olla syynä lihavuuden lisääntymiseen. Aiemmin ihmisten ruokavalio sisälsi hyvin vähän sokeria eikä puhdistettuja hiilihydraatteja. Sokerin kokonaiskulutus amerikkalaisessa ruokavaliossa on noussut vähitellen 1900-luvulla, 12 prosentista Yhdysvaltain elintarvike-energiasta vuonna 1909 19 prosenttiin vuoteen 2000 mennessä.
”Ajoitus on viitteellinen, sillä korkean fruktoosipitoisuuden sisältävää maissisiirappia elintarvikkeissa nauttivat amerikkalaiset nuoret sukupolvet ennustavat samanlaista lihavuuden lisääntymistä aikuisiksi tultuaan”, Bentley huomauttaa.
Korkean fruktoosipitoisuuden sisältävää maissisiirappia on käytetty yhdysvaltalaisissa elintarvikkeissa vuodesta 1970 lähtien. Vuoteen 2000 mennessä jokainen yhdysvaltalainen kulutti sitä keskimäärin noin 27 kiloa (60 paunaa) vuodessa, mikä on noin puolet vuotuisesta sokerin kokonaissaannista. Maissisiirappi on virvoitusjuomien tärkein makeutusaine. Vuonna 2016 keskimääräinen yhdysvaltalainen kotitalous käytti 7 prosenttia ja pienituloiset kotitaloudet 9 prosenttia tuloistaan virvoitusjuomiin.