La manzana Gravenstein fue descubierta en Dinamarca en el año 1600 y denominada Grasten, que significa piedra gris. En Estados Unidos, la Gravenstein debe parte de su popularidad a la temprana ocupación rusa de la costa de Sonoma en California, que dejó la semilla de lo que se convertiría en el pilar del condado de Sonoma, la manzana Gravenstein.
A finales de 1700 los comerciantes de pieles rusos habían comenzado a establecerse en Alaska, pero descubrieron que el clima no era propicio para los cultivos a los que estaban acostumbrados. Buscando un lugar mejor para continuar con la caza y los cultivos para abastecer a los cazadores de pieles a lo largo de la costa, se estableció un sitio a lo largo de la costa de Sonoma en 1811 y se erigió el Fuerte Ross.
Esto no resultó bien para los rusos, ya que el clima de la costa estaba cargado de niebla en verano y muy pocos cultivos tuvieron éxito. El único cultivo alimentario que tuvo éxito fueron las manzanas Gravenstein que habían plantado. La infructuosa agricultura dio lugar a una breve estancia y, en 1841, los rusos vendieron el fuerte a John Sutter, que lo destruyó para construir su fuerte en Sacramento. En 8 años, se convertiría en el centro de la fiebre del oro de California.
Los huertos de manzanas de Gravenstein que quedaron en Fort Ross no estaban bien cuidados, pero las plantas se adaptaban perfectamente al clima de la costa y sobrevivieron bien. Al parecer, se extraía madera de los árboles con regularidad y la manzana Gravenstein comenzó a aparecer en todo el condado de Sonoma a mediados del siglo XIX.
Luther Burbank, el famoso fitomejorador del condado de Sonoma, era un particular fan de la Gravenstein. En 1883, un joven agricultor, Nathaniel Griffith, interesado en cultivar manzanas, pidió consejo a Luther Burbank sobre qué variedades de manzana le recomendaría. Burbank le recomienda que plante sus 78 acres con manzanas Gravenstein. Esto inició un negocio muy exitoso para el Sr. Griffith, con una demanda de sus manzanas que rápidamente llegó desde lugares tan lejanos como el sur de California. A principios de 1900, más de 10.000 acres están plantados en el condado de Sonoma.
En los años siguientes, la Gravenstein se convertiría en una de las manzanas más populares de principios de temporada, pero esto no duraría. La manzana Gravenstein tenía dos defectos: uno era su variado conjunto de ligero a pesado, año a año, y el segundo era su corta vida útil. La Gravenstein no era una manzana para guardar.
Las manzanas más modernas hibridadas para el transporte y el almacenamiento, junto con el cultivo de uva más rentable para la industria del vino, verían la desaparición de la industria de la manzana Gravenstein en Sonoma a partir de finales de los años 70. Hoy en día, quedan menos de 700 acres en producción.
Todavía es famosa por sus tartas, su consumo en fresco, sus zumos y sus salsas, junto con su amplia capacidad de adaptación, la manzana Gravenstein sigue siendo una de las más populares de las variedades de jardín doméstico que se plantan hoy en día.