Arie Luyendyk se dio cuenta de que iba a convertirse en bicampeón de la Indy 500 en mayo de 1997.
Sólo 12 meses antes, el rey holandés de la velocidad había marcado las vueltas de clasificación más rápidas jamás registradas en el Indianapolis Motor Speedway, pero una vez que aquellos veloces coches de la CART fueron sustituidos por la nueva fórmula de chasis y motor de la Indy Racing League, Luyendyk pudo sentir que su llama competitiva estaba empezando a parpadear.
Con su primera victoria en la Indy 500 en 1990, añadir una segunda fue un logro para la envejecida estrella, al menos numéricamente. A la mayoría de los ganadores de la Indy les encanta hablar de sus victorias, y aunque Luyendyk tiene buenos recuerdos del número 1, los coches poco queridos y la naturaleza de baja tecnología de los Dallaras y GForce de 1997 y sus motores Oldsmobile e Infiniti basados en la producción han dejado sentimientos tibios sobre el número 2. 2.
Historias relacionadas
«Gané esa carrera con un coche que era bueno, no creo que fuera genial», dijo sobre el nº 5 de Treadway Racing GForce-Olds. «No creo que nadie tuviera un gran coche. Sólo creo que el concepto se creó con el nuevo chasis con el G-Force y los Dallaras, con la enorme caja de cambios en la parte trasera colgando. Y los motores pesados, los Oldsmobiles, los Infinitis… el peso que colgaba de la parte trasera del coche era un desastre. La parte trasera siempre tenía ese pequeño malestar. Y cada día que me subía a ese coche me ponía un poco nervioso».
Aunque Luyendyk se ganó la distinción de ser el primer piloto en ganar la Indy con los nuevos coches de la IRL, los numerosos accidentes, conmociones cerebrales y huesos rotos que sufrió hasta mayo de 1997 hicieron que el piloto de 43 años se cuestionara su papel como piloto a tiempo completo en la serie de óvalos.
«Ves que eso ocurre: un tipo se golpea contra el muro y hay otro con una lesión en la cabeza», recordó. «O tipos con fracturas de cráneo. Lo que le pasó a Davy Jones… Pienso, tío, soy demasiado viejo para esto porque hay demasiadas cosas que pueden salir mal. De todos modos, lo que se destacó para mí en esa carrera fue cómo nos las arreglamos para pasar por todo el mes y la calificación y la carrera sin golpear la pared …
«Para mí, eso fue como, ‘Wow, eso es increíble que lo hicimos.’ Sí, definitivamente no fue fácil. Correr ese 218 para conseguir la pole fue mucho más difícil que correr el 237 del año anterior. No hay ni punto de comparación. Lo que me llama la atención es que el coche era muy difícil».
En tres intentos de completar la 81ª edición de la Indy 500, la carrera del domingo 25 de mayo se pospuso al lunes, y con la lluvia cayendo, la carrera del 26 de mayo tuvo bandera roja después de 15 vueltas. Un cielo más despejado permitió reanudar y terminar la carrera el martes 27, y ante un público relativamente pequeño, Luyendyk, el emergente Tony Stewart y la leyenda del motociclismo Jeff Ward lideraron la mayor parte de las 185 vueltas restantes.
A pesar de la naturaleza de paradas y arranques de la carrera de 1997, su ganador dice que no le afectaron los tres intentos de llegar a la bandera a cuadros.
«Es fácil; siempre me pareció increíble lo de Indianápolis y lo de correr allí», dijo. «Entonces, se corría el lunes, el martes se practicaba. Y luego el miércoles llovía, el jueves llovía. Siempre, en lo que respecta a mi propio entrenamiento, descarto que el tiempo me afecte o que otro retraso me afecte, porque sé que cuando me subo al coche lo vuelvo a hacer enseguida. Así que, en cualquier momento del día, puedo subirme al coche y hacerlo sin más».
La comodidad de Luyendyk, según revela, se extendía sólo a los retrasos menores.
«Estaba muy nervioso por el hecho de que pudieran correr el fin de semana siguiente», dijo. «No quería esperar tanto tiempo para volver a subirme al coche. Así que me alegré mucho cuando decidieron, tras el par de vueltas que dimos el lunes, terminar la carrera el martes».
Scott Goodyear, su compañero de equipo en Treadway (en la foto de arriba), completaría un 1-2 para el equipo en Indy. Como admite Luyendyk, con el canadiense manteniendo el liderato al entrar en la última reanudación a falta de ocho vueltas, la necesidad de adelantar al famoso subcampeón de la Indy 500 de 1992 llegó con sentimientos encontrados.
«Cuando le pasé en la reanudación, tuve esto… una parte de mi cerebro dijo, me siento bastante mal por pasarle; la otra parte me dijo que tengo que hacerlo», admitió.
«Por supuesto, quería la victoria pero me sentí un poco mal por el hecho de que fuera mi compañero de equipo. Y era él. Pero así son las carreras, vas a por todas y quieres ganar. Y al final, por supuesto, me alegré de haber ganado. Tuve suerte de que en ese reinicio al final todo el campo no me engullera porque no tenía ni idea de que se iba a poner en verde».
El terrible arbitraje de la USAC, el organismo sancionador original de la IRL, causó estragos durante la temporada inaugural de la serie. La mencionada reanudación de la carrera, que se puso en verde por el juez de salida, creó confusión debido a que las luces amarillas de precaución se dejaron encendidas antes de la reanudación. Sorprendidos por la bandera verde, los pilotos recorrieron la mayor parte del óvalo de 2,5 millas durante la reanudación y se encontraron con que las luces amarillas seguían encendidas…
«El verdadero error de la USAC fue poner la bandera verde sin previo aviso», dijo sobre el sprint de una vuelta hasta la línea de meta. «Todos pensábamos que íbamos a terminar en amarillo. Y yo estaba en la marcha equivocada y pensaba, oh chico, todo el mundo va a venir a mi alrededor. Pero no vino nadie. Los nuevos coches de la IRL no han calentado el corazón de Luyendyk, pero la enormidad de ganar la Indy por segunda vez no podía ser ignorada. «Yo era uno de los viejos, así que para mí, la euforia no era como la de 1990. Me refiero a la euforia interior, porque obviamente no la mostré en 1990. Pero me alegré mucho de ganar por fin las segundas 500.»
Luyendyk volvería una temporada más con Treadway antes de alejarse de la conducción a tiempo completo. Hizo tres salidas más en la Indy 500, añadiendo otra pole en 1999, y se despidió de la pista que le hizo famoso tras terminar 14º en 2002.
«Creo que todos los pilotos de carreras están un poco locos, y yo soy uno de ellos», dijo el piloto convertido en oficial de carreras de IndyCar. «Se podría pensar que debería haberme retirado entonces, habría sido el momento perfecto.
«Pero entonces el equipo tenía el patrocinio de Sprint PCS y de Radio Shack y todos estos patrocinadores para 1998, así que Treadway me rogó que siguiera a bordo, y eso es lo que hice. Y entonces 1998 fue un año miserable. Ganamos la última carrera del año y fue entonces cuando decidí que debía colgarlo».
Escucha el podcast completo a continuación con Luyendyk; sus reflexiones sobre la carrera de 1997 comienzan en la marca de 45min.