«… era un joven de veinticinco años graduado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Zúrich que acababa de terminar su tesis doctoral sobre el cerebro anterior de los reptiles, que nunca había tenido un empleo formal como clínico o investigador, que no disfrutaba tratando a pacientes vivos durante su formación médica, que prefería pasar su tiempo estudiando los cerebros de los muertos y que tenía poca formación formal en psiquiatría.»
Esta es una descripción del fascinante libro de Richard Noll, American Madness: The Rise and Fall of Dementia Praecox, del hombre que se convertiría en el psiquiatra más influyente de los Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XX – y el que traería la demencia praecox a América.
El suizo Adolf Meyer no sólo tenía poca formación formal en psiquiatría; esencialmente no sabía nada de ella. Afortunadamente, en 1896, Meyer, de 29 años, recibió el curso intensivo que necesitaba cuando emprendió una gira por instalaciones psiquiátricas europeas.
En ese momento trabajaba como patólogo en el Worcester Lunatic Hospital de Massachusetts; el objetivo del viaje era obtener ideas para las posibles mejoras que podría realizar en su hospital.
Su parada más importante sería en Heidelberg, donde se encontraba una pequeña clínica psiquiátrica universitaria. Allí, Meyer conoció al psiquiatra y jefe Emil Kraepelin – el hombre detrás de la demencia praecox. Durante su visita, Meyer leyó el libro de texto de Kraepelin, Psychiatrie, habló con Kraepelin y observó cómo trabajaba su personal.
Fue en este libro donde Kraepelin describió la demencia precoz, un trastorno psicótico incurable. La demencia praecox comenzaba después de la pubertad, empeorando progresivamente hasta que conducía a una «debilidad mental» o «defecto» irreversible. Los individuos con demencia praecox podían tener un aspecto muy diferente según la combinación de síntomas.
En la sexta edición de su libro de texto, Kraepelin categorizó la demencia praecox en tres subtipos «conectados entre sí por transiciones fluidas»: catatonia (movimiento anormal; normalmente comenzaba con depresión y «nerviosismo», y desembocaba en alucinaciones y delirios); paranoide (son comunes los delirios fijos de persecución y grandiosidad con alucinaciones auditivas) y hebefrénica (pensamiento desorganizado y problemas de atención, lenguaje y memoria).
En la introducción, Noll se refiere a la demencia praecox «como un diagnóstico de desesperanza desde su creación». El público junto con los alienistas y otras autoridades médicas consideraban la demencia praecox como «el cáncer terminal de las enfermedades mentales.»
En la misma edición, Kraepelin también introdujo la «locura maníaco-depresiva», que, según Noll, «abarcaba todas las locuras cuyos síntomas primarios se basaban en el estado de ánimo o el afecto, caracterizadas por estados maníacos periódicos, estados depresivos, estados mixtos o combinaciones variadas de los mismos, que crecían y menguaban en el transcurso de la vida de una persona, pero que no dejaban ningún defecto cognitivo o muy poco entre los episodios.» Tenía un pronóstico mucho mejor que la demencia precoz.
(Esta edición posterior tuvo un gran impacto. Noll dice que «desde la década de 1970 se ha afirmado que los clínicos neo-Kraepelin crearon la estructura y el contenido diagnóstico del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Tercera Edición» (DSM-III) de 1980, y este sesgo ha continuado en las sucesivas ediciones hasta el día de hoy, incluyendo tanto la práctica clínica como la investigación»)
En América el diagnóstico era un proceso complicado y turbio. Y la clasificación simplemente no existía. No existía la especificidad ni las enfermedades discretas.
Como escribe Noll, la mayoría de los «alienistas» estadounidenses -como se llamaban a sí mismos- creían que había una forma de locura: la «psicosis unitaria». Las diferentes presentaciones eran simplemente diferentes etapas del mismo proceso de enfermedad subyacente. Estas etapas eran: melancolía, manía y demencia.
Después de que Meyer regresara de su viaje por Europa, Worcester se convirtió en el primer hospital de América en utilizar la teoría de la locura de Kraepelin. Y fue en Worcester donde se diagnosticó a la primera persona con demencia precoz.
Como dijo Noll en el blog de Harvard University Press en esta entrevista, la demencia precoz se convertiría en el diagnóstico más frecuente:
A partir de 1896, a medida que un manicomio estadounidense tras otro introducía lentamente la demencia precoz como cuadro diagnóstico, se convirtió en la afección más frecuentemente diagnosticada, etiquetando a una cuarta parte o a la mitad de todos los pacientes de cada institución. Nadie sabe cómo los psiquiatras estadounidenses realizaban este diagnóstico; probablemente se trataba de decisiones rápidas basadas en si alguien sufría una «locura de buen pronóstico» (como la depresión maníaca) o una «locura de mal pronóstico» (demencia praecox). Lo que sí sabemos es que ser joven y varón hacía más probable que alguien recibiera este diagnóstico.
El público conoció la demencia praecox gracias a un artículo publicado en 1907 en el New York Times que relataba el testimonio en el juicio por asesinato del arquitecto Stanford White. El superintendente de un asilo en Binghamton, Nueva York, testificó que el asesino, Harry Kendall Thaw, podría haber sufrido demencia praecox.
En los últimos años de la década de 1920 a la de 1930, la demencia praecox comenzó a hacer su salida, sustituida por la «esquizofrenia» de Eugen Bleuler. Al principio, dice Noll, estos términos se utilizaban indistintamente tanto en la práctica clínica como en la investigación (lo que, naturalmente, hacía las cosas muy confusas). Pero estos trastornos tenían claras diferencias.
Por ejemplo, el pronóstico de la «esquizofrenia» era más positivo. Bleuler, Carl Jung y otros miembros del personal del hospital psiquiátrico de Burgholzli -donde Bleuler era director- demostraron que muchos de los 647 «esquizofrénicos» podían volver a trabajar.
Bleuler también consideraba que algunos síntomas de la esquizofrenia eran causados directamente por el proceso de la enfermedad, mientras que otros eran «…reacciones de la psique enferma a las influencias ambientales y a sus propios esfuerzos».
A diferencia de Kraepelin, Bleuler consideraba la demencia como «un resultado secundario de otros síntomas más primarios». Otros síntomas secundarios eran las alucinaciones, los delirios y el afecto plano.
Los síntomas que eran causados directamente por el proceso de la enfermedad eran, escribe Noll:
Las funciones simples del pensamiento, el sentimiento y la volición que estaban perturbadas eran las asociaciones (cómo se unen los pensamientos), la afectividad (los sentimientos así como los tonos sutiles de los sentimientos) y la ambivalencia («la tendencia de la psique esquizofrénica a dotar a los psiquismos más diversos de un indicador positivo y negativo al mismo tiempo»).
Desgraciadamente, los estadounidenses dan su propio giro a la esquizofrenia. Según Noll en su entrevista:
Para 1927 la esquizofrenia se convirtió en el término preferido para referirse a la locura inexplicable, pero los estadounidenses reformularon el concepto de enfermedad de Bleuler como una condición principalmente funcional o psicógena que era causada por madres o desajustes a la realidad social. Cuando Bleuler visitó Estados Unidos en 1929 se horrorizó al ver lo que los americanos llamaban esquizofrenia. Insistió en que se trataba de una enfermedad física con un curso crónico caracterizado por exacerbaciones y remisiones de alucinaciones, delirios y comportamientos extraños.
La demencia precoz desapareció oficialmente de la psiquiatría en 1952, cuando se publicó la primera edición del DSM, y el trastorno no apareció por ninguna parte.
Pero, aunque no estuvo mucho tiempo, la demencia precoz tuvo un impacto significativo en el campo de la psiquiatría. Según Noll en American Madness:
La demencia praecox fue el vehículo a través del cual la psiquiatría americana volvió a entrar en la medicina general. Descendió a los asilos americanos desde el Valhalla de la medicina alemana superior y presentó a los alienistas americanos un regalo divino: su primer concepto de enfermedad verdaderamente especificable.
…
No podría haber existido la ciencia médica moderna de la psiquiatría americana en el siglo XX sin la demencia praecox. No puede haber una psiquiatría biológica en el siglo XXI sin la esquizofrenia.
Más lecturas
No deje de consultar el excelente libro American Madness: The Rise and Fall of Dementia Praecox de Richard Noll, Ph.D, profesor asociado de psicología en la Universidad DeSales.