Si es usted como muchos buceadores, a veces piensa en tirar la toalla y cambiar su trabajo de oficina por otro un poco menos mundano y más emocionante. Esos pocos días o semanas que pasas buceando son el punto álgido de tu año, y te preguntas: ¿por qué no? ¿Por qué no intentar convertir mi avocación en una vocación? ¿Por qué no profundizar un poco más en el buceo? ¿Por qué no convertirse en un buceador comercial? Si alguna vez se ha encontrado pronunciando esas palabras en voz baja, entonces es posible que quiera considerar una carrera que le lleve bajo los mares.
La esencia del buceo comercial
El buceo comercial es un término que cubre un espectro de actividades notablemente amplio. Implica una variedad de oficios y habilidades, todos ellos complicados por el entorno hostil en el que se realizan. Trabajos como el de la soldadura son duros, pero lo son aún más cuando se llevan a cabo en la oscuridad fría y oscura a 400 pies bajo la superficie.
Aunque la mayoría de la gente asocia el buceo comercial con la industria petrolera en alta mar, también hay mucho buceo comercial en el interior. Esto incluye el apoyo a todo tipo de actividades, desde centrales nucleares hasta la inspección y reparación de puentes y la construcción y reparación de instalaciones de tratamiento de aguas residuales. Independientemente del tipo de buceo comercial que sea, requiere un conjunto de habilidades muy alejadas del buceo recreativo, y bastante diferentes de cualquier otra cosa. Un buceador comercial debe ser igualmente capaz de llevar a cabo una multitud de tareas diferentes, y en situaciones mucho más exigentes que otros comerciantes.
Requisitos y requisitos previos
Al principio, los requisitos para convertirse en un buceador comercial no son excesivamente difíciles de cumplir. «Los requisitos básicos incluyen un diploma de escuela secundaria o su equivalente. Los aspirantes también deben pasar un examen físico de buceo», dice Bob Browning, de The Ocean Corporation, en Houston.
Más allá de los requisitos básicos, hay que saber nadar bien y tener un fuerte deseo de afrontar un reto difícil. «Una fuerte inclinación mecánica es otro rasgo importante para cualquiera que quiera ser buzo comercial», dice Garber. «Un candidato potencial debería saber al menos qué es una llave inglesa y cómo utilizarla».
La edad también puede ser un factor importante a la hora de considerar una carrera en el buceo comercial. «Después de los 45 años, los buceadores suelen tener restringido el buceo profundo por razones fisiológicas», dice Browning, «por lo que la mayoría de las empresas prefieren contratar a buceadores comerciales más jóvenes. Hemos comprobado que las personas de entre 18 y 35 años son las más deseadas por los posibles empleadores. Formamos a personas mayores de 35 años, pero sólo con una exención».
A pesar del deseo de contar con buceadores más jóvenes, el sector del buceo comercial no carece de oportunidades para aquellos que han alcanzado la mediana edad o más. «Tuvimos un estudiante que completó nuestro programa a los 59 años», dice Garber. «Era algo que siempre quiso hacer. Y resultó que encontró trabajo en el sector interior y costero del buceo comercial».
La mayoría de la gente también ve el buceo comercial como un «mundo de hombres», pero Judy Lough, del Santa Barbara City College de Santa Bárbara (California), dice que entre el 3% y el 6% de sus estudiantes son mujeres. «Lo hacen muy bien y no tienen más dificultades para encontrar un trabajo como buceadoras comerciales que los chicos», dice Lough. John Paul Johnston, director ejecutivo del Divers Institute of Technology de Seattle, está de acuerdo. «Tenemos un 10% de mujeres en nuestra escuela, y hacen un trabajo fantástico. Creo que es una gran carrera para que las mujeres la consideren». Lo fundamental es realmente el deseo de conseguirlo y la voluntad de trabajar duro.
Programas de formación y certificación
Hay amplias variaciones en el formato y el contenido de los programas de formación de buceadores comerciales. Un programa que proporciona la certificación básica de buceador comercial de nivel básico costará alrededor de 8.000 dólares y tardará aproximadamente dos meses en completarse. Sin embargo, muchas escuelas ofrecen un plan de estudios más extenso que cuesta al estudiante entre 15.000 y 20.000 dólares, y tarda entre cuatro y doce meses en completarse, dependiendo del horario y el formato del programa. Además, hay escuelas que ofrecen formación y certificación de buzo comercial como parte de un programa de grado universitario acreditado de dos años.
A pesar de sus diferencias, un hilo común en el tejido de la formación de buzo comercial es la certificación de buzo comercial. Para poder trabajar como buceador comercial, uno debe tener la certificación adecuada. La Asociación Internacional de Contratistas de Buceo (ADCI), fundada en 1968, es una organización sin ánimo de lucro que se formó para establecer los estándares de la industria del buceo comercial en los Estados Unidos. Aunque la ADCI no tiene jurisdicción reguladora, cuenta con más de 500 empresas miembros que representan a las comunidades empresarial, educativa y médica de 41 países de todo el mundo, y se considera el organismo de control del sector para la seguridad del buceo comercial.
Entre sus diversas funciones, la ADCI establece normas para varios niveles de certificación de buceador comercial, así como para los pilotos y técnicos de ROV. La certificación básica de buceador comercial de la ADCI es la de «Entry Level Tender/Diver». Para obtener certificaciones más avanzadas, un buceador debe registrar experiencia sobre el terreno (denominada «días de campo») y bajo el agua (denominada «inmersiones de trabajo»). Los buzos deben recibir capacitación en el trabajo para poder obtener una certificación de buzo comercial más avanzada, a menos que hayan recibido la capacitación formal requerida a través de una escuela de buceo comercial acreditada, una escuela de buceo militar o su equivalente.
La Asociación de Educadores de Buceo Comercial (ACDE), a través de una norma nacional estadounidense del Instituto Nacional de Normas (ANSI), prescribe el contenido educativo de los programas de capacitación de buzos comerciales. Denominada ANSI-1988, la norma dicta los requisitos mínimos de formación y el plan de estudios general que deben cumplirse para obtener la acreditación de la ACDE. La ACDE prescribe un amplio plan de estudios para la certificación de buceador comercial, que excede los requisitos básicos de la ADCI para su nivel de entrada Tender/Diver, pero incluye los requisitos de formación para las certificaciones de buceador comercial avanzado, como el buceo con gases mixtos. Los requisitos mínimos prescritos por la ACDE/ANSI-1988 suman 625 horas de formación. Los estudiantes que completan un programa acreditado por la ACDE son elegibles para una certificación de buzo comercial ACDE/ANSI-1988.
Aunque las certificaciones ACDI y ACDE son aceptadas por las compañías de buceo comercial de los Estados Unidos, incluso las que trabajan en el extranjero, generalmente se requiere una certificación adicional para aquellos que buscan empleo en el extranjero como buzo comercial. Los buzos comerciales generalmente deben estar certificados en el país donde están empleados. Por ejemplo, los buceadores empleados en Canadá necesitarán una certificación del Diver Certification Board of Canada (DCBC); los empleados en Australia estarán bajo la jurisdicción del Australian Diver Accreditation Scheme (ADAS); y los del Reino Unido necesitarán una certificación del Health and Safety Executive (HSE). Como dice Johnston, la certificación de buceador comercial de la Asociación Internacional de Contratistas Marítimos (IMCA) está ahora reconocida en la mayor parte del resto del mundo.
El contenido de un programa típico de formación de buceadores comerciales incluye una variedad de temas. El plan de estudios prescrito por el ANSI incluye temas tan diversos como la física del buceo; tablas y procedimientos de descompresión; anatomía y fisiología; enfermedades del buceo; tratamiento de las lesiones del buceo; primeros auxilios y reanimación cardiopulmonar; marinería y aparejo; equipo y procedimientos de buceo ligero; planificación de operaciones; registros de inmersión y normas para el buceo comercial; mantenimiento del umbilical del buzo, herramientas subacuáticas; dibujos, planos y redacción de informes; soldadura y corte; buceo con gases mixtos; motores y compresores marinos; y seguridad industrial y en alta mar.
Programas de grado
El Santa Barbara City College de Santa Bárbara, California, ofrece un título de asociado en ciencias en tecnologías de buceo marino (MDT). Además de su programa acreditado por la ACDE/ANSI-1988, las asignaturas optativas disponibles incluyen temas tan diversos como la formación de técnicos de emergencias médicas (EMT), la oceanografía biológica, el manejo de sonares ROV, la electrónica y la investigación de la escena del crimen bajo el agua. «Como institución educativa, animamos a nuestros estudiantes a que completen su título de grado antes de entrar en el mercado laboral», dice Lough. «A menudo, después de cuatro o seis años de trabajo como buceador comercial, quieren volver a la escuela para completar una licenciatura y aprovechar otras oportunidades. Es más fácil si ya tienen su título de asociado fuera del camino».
Se considere o no un programa de grado, un factor a menudo importante es que una escuela de buceo comercial esté acreditada federalmente. Esto permite que un estudiante calificado reciba un paquete de ayuda financiera que consiste en préstamos y subsidios federales – generalmente adecuados para cubrir el costo del programa de entrenamiento.
Si bien no es típicamente necesario, un antecedente de buceo recreativo es una ventaja cuando se trata del entrenamiento de buzos comerciales. Como buceador recreativo, la familiaridad con el entorno subacuático y, al menos, un conocimiento superficial de la física y la fisiología que conlleva sumergir un cuerpo humano en el agua pueden dar a un buceador recreativo un poco de ventaja, al menos en la fase inicial de la formación.
«Incluso un instructor de buceo podría descubrir que su experiencia y conocimientos son una ayuda sólo durante los primeros días», dice Tamara Brown. «Después de eso, podría encontrarse luchando por mantener la cabeza fuera del agua junto con todos los demás».
Unos pocos programas de buceo comercial, como el Centro de Formación de Buceo Comercial de Minnesota, requieren que sus estudiantes estén certificados como buceadores deportivos antes de ser admitidos. Como propietario y presidente, Bill Matthies dice que el hecho de exigir a los estudiantes que estén cualificados como buceadores ayuda a mantener el programa de formación de la escuela asequible y eficiente. Su programa de ocho semanas es el más corto del sector, pero para lograr ese objetivo la escuela también limita las clases a una docena de estudiantes. «Tenemos 10 horas de clase al día, seis días a la semana», dice Matthies, «y dividimos a nuestros estudiantes en dos grupos de seis personas, de modo que cada estudiante puede hacer cada trabajo, incluyendo el buceo y la atención, todos los días. También entrenamos en diversos entornos de aguas abiertas para que nuestros alumnos adquieran mucha experiencia. Además de nuestra piscina de entrenamiento de 13 pies, buceamos en el río Mississippi, donde es ‘rápido y sucio’, y en minas de hierro cercanas que ofrecen profundidades de más de 500 pies .»
La escuela de buceo comercial es decididamente dura. Browning dice que sólo un 72% de los que empiezan el programa de Ocean Corp lo terminan. «Algunas de las partes más duras del programa académico son las tablas de descompresión, la fisiología y las pruebas no destructivas. Pero son más los estudiantes que abandonan por cuestiones personales o «vitales» que por problemas académicos.»
Perspectivas laborales y remuneración
Mucha de la demanda actual de buceo comercial en Estados Unidos es la reparación de plataformas petrolíferas como consecuencia de los huracanes. Otra área de gran demanda es el aumento de la inspección y reparación de puentes, presas y otras estructuras debido a las inundaciones.
Para quienes estén dispuestos a asumir las exigencias del buceo comercial, las recompensas son generosas. El salario anual inicial de un buzo comercial oscila entre los 40.000 y los 60.000 dólares, incluyendo todas las prestaciones. Una vez que el buzo adquiere experiencia y demuestra su valía, el salario puede aumentar hasta los 100.000 o 150.000 dólares anuales. «La mayoría de nuestros graduados comienzan con trabajos en el Golfo de México, donde empiezan ganando alrededor de 1.800 dólares a la semana», dice Browning. También dice que hay que tener en cuenta algo más que el salario base y los beneficios, ya que se ofrecen muchos incentivos. Un buzo comercial puede ganar una serie de incentivos y bonificaciones, como una bonificación por sombrero, una bonificación por seguridad y una bonificación por reclutamiento. Los buceadores ganan un «pago por profundidad» o incentivos adicionales que oscilan entre 1 y 4 dólares por pie de profundidad. El buceo de saturación proporciona incentivos aún mayores.
A pesar de que la demanda de buzos comerciales es alta, Brown subraya la importancia de obtener una formación sólida. «Ahora mismo hay un boom del buceo comercial y todo el mundo está siendo contratado, pero eso no durará siempre. El buceo comercial es, históricamente, un negocio cíclico, y cualquiera que se dedique a él debe estar preparado para los tiempos lentos». Como parte del programa de formación de 30 semanas de Divers Academy International, los buceadores aprenden un montón de habilidades que se traducen en trabajos de superficie, incluyendo pruebas no destructivas, soldadura, manejo de materiales peligrosos y aparejos»
Una mirada hacia el futuro debería incluir la consideración de trabajos no relacionados con el buceo en la industria. Si un buceador sufre una lesión o desarrolla una condición médica que le impide bucear, tener habilidades en la parte superior es un as bajo la manga. A menudo, los buceadores comerciales que entran en la mitad de los 40 o 50 años se trasladan a otros trabajos en los que se pueden aplicar sus habilidades y conocimientos.
La vía rápida
Considerando el alto potencial de ganancias del buceo comercial, el precio de convertirse en un buceador comercial es una ganga. El programa de buceo comercial de Ocean Corp, de 30 semanas de duración, cuesta 16.000 dólares, y a menudo se dispone de ayuda financiera federal para los estudiantes que cumplan los requisitos. «Además», dice Browning, «muchas empresas que contratan buzos tienen programas de incentivos para pagar la totalidad o parte de la formación de un buceador cuando firma un contrato de trabajo de 25 meses».
Comparado con otras carreras, el buceo comercial es una vía rápida para obtener altos ingresos. Considere que seis meses de formación como buceador comercial, con un coste de 20.000 dólares, pueden conducir a un trabajo con un salario inicial de entre 40.000 y 60.000 dólares, con un potencial de ganancias de más de 100.000 dólares al año. Es difícil encontrar otras formas de formación profesional que cuesten tan poco y que, sin embargo, ofrezcan un potencial de ingresos tan elevado y una demanda tan alta para los graduados.
Aunque la recompensa económica es sustancial, el trabajo no es fácil. «Esos buceadores se ganan cada céntimo que ganan», dice Garber. «Muchos de los que se dedican a ello pensando que es una forma fácil de ganar dinero rápido aprenden rápidamente lo contrario».
La realidad del buceo comercial
A pesar de lo que pueda parecer «dinero fácil», el buceo comercial es un trabajo físico duro, y no hay mucho que hacer en las pausas para el café. Tampoco espere empacar su lonchera para un día de 9 a 5 como buzo comercial. Un buzo comercial en el Golfo puede estar en el mar trabajando de dos a seis semanas seguidas, lo cual es duro para algunas personas. Las jornadas de diez horas también son habituales en el sector.
Dentro del ámbito del buceo comercial hay dos grandes categorías que ofrecen distintas ventajas para diferentes estilos de vida. La primera es la industria del buceo en alta mar, que ofrece más viajes internacionales. Los buceadores comerciales de alta mar suelen estar fuera de casa durante periodos de tiempo más largos, hasta seis semanas a la vez con una semana de descanso entre ellas. El buceo comercial interior y costero puede ser más adecuado para quienes tienen familia y prefieren no estar fuera durante tanto tiempo. A menudo, los buceadores de este sector del buceo comercial tienen un horario de trabajo más «normal» y jornadas más cortas, lo que les permite pasar más tiempo en casa. Sin embargo, incluso el buceador comercial del interior y de la costa puede seguir viajando durante semanas a la vez para realizar el trabajo requerido por los contratos más grandes.
Si su trabajo actual carece de la emoción y la aventura que anhela, y no le importa el trabajo físico duro, entonces el buceo comercial podría ofrecer justo la trayectoria profesional que está buscando. Con la formación adecuada, puede adentrarse en lo más profundo, sin llegar a sobrepasar su cabeza.
Elegir una escuela de buceo comercial
La formación para convertirse en buceador comercial está disponible en una variedad de escuelas en todo Estados Unidos, y aunque todas ellas certifican a los buceadores comerciales, existen claras diferencias en sus ofertas. El reto es decidir qué escuela ofrece el mejor paquete para usted. Estas son algunas de las preguntas que puede tener en cuenta a la hora de hacer esa importante elección:
- ¿Cuándo puedo empezar a entrenar y cuánto durará el programa de formación?
- ¿Cómo es el entorno de formación y el horario, y cuánta experiencia práctica recibiré?
- Además de la certificación de buzo comercial del ADC, ¿qué certificaciones adicionales, como la de técnico médico de buceo, piloto/técnico de ROV, pruebas no destructivas (NDT) y trabajador peligroso (HAZWOPR) recibiré? ¿Incluye la formación todo lo necesario para todas las certificaciones avanzadas de la ADCI?
- ¿Cómo está acreditada la escuela, y puedo recibir créditos por mi formación de buzo comercial para obtener un título universitario?
- ¿Hay ayuda financiera disponible, y puedo aprovechar los beneficios de los veteranos?
- ¿Cuáles son los costos adicionales por encima de la matrícula, tales como libros, equipos, y alojamiento y comida?
- ¿Estaré preparado para los cambios de carrera en caso de que surjan tales necesidades?
- ¿Dónde consiguen trabajo los graduados y cómo me ayudará la escuela a colocarme donde quiero trabajar?
Ver una lista de escuelas de buceo comercial
¿Qué hacen los buzos comerciales
Los buzos comerciales realizan un espectro de actividades laborales que implican una variedad de habilidades duramente adquiridas. La siguiente lista identifica algunos de los trabajos que pueden realizar los buzos comerciales. Estos trabajos pueden ser realizados en una variedad de ambientes de buceo y profundidades.
Inspección, construcción y reparación de puentes
Fabricación de equipos
Mantenimiento de dispositivos de flotación
Supervisión de la gravedad
Sustitución de guías
Operaciones en cámaras hiperbáricas
Instalación de equipos de inyección
Construcción de sistemas de soporte vital, operación,
reparación y mantenimiento
Comprobación de control ambiental marino
Atención médica y de emergencia para enfermedades y accidentes de buceo
Operación de trajes de 1 atmósfera
Operación de vehículos operados remotamente (ROV)
Operación de campanas de buceo
Construcción, inspección, mantenimiento y retirada
Perforación y voladura de rocas
Salvamento
Búsqueda y recuperación
Estudio sísmico
Instalación y mantenimiento de líneas de alcantarillado
Estudios previos a la instalación
Operaciones con sumergibles
Evaluación geológica de la superficie
Inspección de zanjas o chorros subacuáticos
Inspección subacuática, instalación, reparación y mantenimiento
Pintura submarina
Fotografía y videografía submarina
Estudios submarinos
Soldadura y corte submarino
Instalación, inspección, reparación y mantenimiento de líneas de agua
Reparación y mantenimiento de pozos