Haben Sie komplizierte Gefühle in Bezug auf Thanksgiving? Vielleicht gehörten Ihre Vorfahren zu den Ureinwohnern dieses Kontinents, und Sie haben guten Grund, sich über den Gedanken an die neu angekommenen englischen Kolonisten zu ärgern, die sich an Wamapanoag-Wild, gebratenem Wildtruthahn und Vorräten an einheimischem Mais gütlich taten. Oder vielleicht markiert Thanksgiving den Beginn einer Feiertagssaison, die die komplizierten emotionalen Herausforderungen von Erinnerung, Heimat und Familie mit sich bringt.
Aus dieser Geschichte
Wenn Sie jemand sind, der in dieser Zeit des Jahres ein Gefühl der Angst, der Vorahnung oder des Elends verspürt, dann fassen Sie Mut: Die amerikanische Geschichte ist auf Ihrer Seite.
Die Wahrheit unserer Geschichte ist, dass nur eine kleine Minderheit der frühen englischen Einwanderer in diesem Land so feierte wie die Puritaner in Neuengland beim ersten Thanksgiving-Festmahl im Jahr 1621.
Tausend Meilen weiter südlich, in Virginia und den Carolinas, wären die Stimmung und das Menü drastisch anders gewesen – wenn es dort jemals ein Thanksgiving gegeben hätte. Richard Frethorne, ein Vertragsbediensteter in der Kolonie Virginia in den 1620er Jahren, schrieb in einem Brief: „Seit ich das Schiff verlassen habe, habe ich nie etwas anderes gegessen als Erbsen und Loblollie (d. h. Wasserschleim)“
Und denken Sie nicht eine Sekunde lang, dass die Erbsen, die Frethorne verschlang, die schöne, zartgrüne, mit Butter bestrichene Gartensorte waren. Nein, in den 1620er Jahren ernährten sich Frethorne und seine Freunde von einer grauen Ackererbse, die einer Linse ähnelte.
„Was Hirsche oder Wild betrifft“, schrieb Frethorne, „habe ich nie welche gesehen, seit ich in dieses Land gekommen bin. Es gibt zwar etwas Geflügel, aber es ist uns nicht erlaubt, es zu holen, sondern wir müssen von früh bis spät hart arbeiten, um eine Portion Wasserschleim und einen Bissen Brot und Rindfleisch zu bekommen.“
Frethornes Brief ist ein seltenes erhaltenes Dokument, das die Lebensumstände der meisten englischen Kolonisten widerspiegelt, die im 17. Jahrhundert nach Nordamerika kamen. Die Puritaner aus Neuengland machten schließlich nur 15 bis 20 Prozent der frühen englischen Kolonialmigration aus.
Die Mehrheit der englischen Kolonialmigranten ernährte sich nicht nur schlechter als die Puritaner, sondern auch ihre Gebete (wenn sie denn welche sprachen) klangen deutlich weniger dankbar.
„Die Leute schreien Tag und Nacht“, schrieb Frethorne, „Oh! dass sie in England wären ohne ihre Glieder – und sie würden kein Glied verlieren wollen, um wieder in England zu sein, obwohl sie von Tür zu Tür betteln.“
Die englischen Einwanderer in Virginia hatten guten Grund, nicht dankbar zu sein. Die meisten von ihnen kamen unfrei und wurden von wirtschaftlichen Kräften aus England vertrieben, die gemeinsame Weide- und Ackerflächen privatisierten und die Preise für lebensnotwendige Güter in die Höhe trieben. Im 17. Jahrhundert war mehr als die Hälfte der englischen Landbevölkerung landlos. Die Preise für Lebensmittel stiegen um 600 Prozent, die für Brennholz um 1.500 Prozent.
Viele Bauern, die von ihrem Land vertrieben wurden, bauten provisorische Siedlungen in den Wäldern und erwarben sich einen Ruf als Kriminelle und Diebe. Andere zogen in die Städte, und als die Städte sich nicht als freundlicher erwiesen, unterzeichneten sie Verträge, in denen sie sieben Jahre harte Arbeit als Gegenleistung für die Überfahrt nach Amerika versprachen, und wurden auf Boote verfrachtet.
Eine Reise nach Virginia kostete Frethorne und andere wie ihn sechs Monatsgehälter und dauerte etwa 10 Wochen. Ein Viertel bis die Hälfte der Neuankömmlinge in Virginia und den Carolinas starben innerhalb eines Jahres an Krankheiten wie Ruhr, Typhus und Malaria. Andere erlagen den Strapazen der harten Arbeit in einem neuen Klima und an einem fremden Ort – ein Anpassungsprozess, den die Engländer als „seasoning“ bezeichneten. Nur 7 Prozent der Indentures beanspruchten das Land, das ihnen versprochen worden war.
Die meisten dieser gewöhnlichen englischen Einwanderer konnten weder lesen noch schreiben, so dass anschauliche und aufschlussreiche Briefe wie die von Frethorne selten sind. Aber bei den Recherchen für mein Buch Why We Left: Songs and Stories from America’s First Immigrants erfuhr ich, wie die englischen Einwanderer ihre Situation anhand der Lieder betrachteten, die sie über die Reise über den Atlantik sangen. Diese Lieder überlebten Hunderte von Jahren durch Mundpropaganda, bevor sie im 20. Jahrhundert niedergeschrieben wurden.
Das waren keine Lieder der Dankbarkeit – bei weitem nicht. Es waren Balladen voller grausiger Szenen von Ablehnung, Verrat, Grausamkeit, Mord und Umweltzerstörung, die sie aus England vertrieben hatten – und von den verführerischen, aber falschen Versprechungen, die sie nach Amerika lockten. Diese Lieder aus dem 17. Jahrhundert legten den Grundstein für ein neues amerikanisches Genre von Mord- und Unglücksballaden, das später von Sängern wie Johnny Cash aufgegriffen und weiterentwickelt wurde, dessen Vorfahren, wie meine, zu den frühen Unglücksmigranten von England nach Amerika gehörten.
Wenn Sie also in dieser Weihnachtszeit ein wenig traurig sind, nehmen Sie Ihre mit Marshmallows gefüllten Süßkartoffeln mit einer großzügigen Dosis des Man In Black und versichern Sie sich, dass Sie Teil einer langen, langen amerikanischen Tradition sind.
Joanna Brooks ist stellvertretende Dekanin für Graduierten- und Forschungsangelegenheiten an der San Diego State University und Autorin von Why We Left: Untold Stories and Songs of America’s First Immigrants (Minnesota, 2013). Sie schrieb diesen Beitrag für Zocalo Public Square.