Kenneth L. Thompson, der har været forsker i mere end 30 år på Bell Laboratories (nu en afdeling af Lucent Technologies), blev udnævnt til den første modtager af IEEE Computer Society’s Tsutomu Kanai Award for bidrag inden for distribuerede computersystemer. Thompson er medskaber af Unix og medudvikler af prototypesproget B, som C blev baseret på, og hans forskning har fokuseret på operativsystemer, programmeringssprog, computerspil samt tale- og dataprogrammer. Hans softwareprojekter har bidraget til åben, bærbar databehandling.
I slutningen af 1960’erne var Ken Thompson en del af Multics-projektet, et samarbejde mellem Bell Labs, MIT og General Electric om at udvikle en ny slags styresystem. Da Bell Labs trak sig ud af projektet. Thompson og hans forskerkollega Dennis Ritchie fra Bell Labs alligevel og producerede ikke blot et styresystem, som Multics havde forestillet sig, men, med Ritchies ord, “et system, som et fællesskab kunne dannes omkring”. Med Thompsons koncept for det grundlæggende filsystem blev der skabt et programmeringsmiljø til fælles databehandling.
Unix, der blev skabt i 1969, var det første bærbare styresystem. Det lagde grunden til et netværksparadigme inden for databehandling; efter Unix behøvede computere ikke længere at blive brugt isoleret fra hinanden.
Unix, der i dag anvendes i vid udstrækning i akademiske miljøer og på internetservere, blev designet til at kunne køre på alt fra mainframes til pc’er. Unix er blevet distribueret gratis siden starten og har konstant udviklet sig ved at stille sin kildekode til rådighed for et bredt fællesskab af brugere. Selv om proprietære styresystemer på Wintel- og Macintosh-maskiner har et stærkt greb om markedet for styresystemer til personlige computere, dominerer Unix og dets slægtning Linux stadig på mange andre områder.
Thompson forsøgte sig først med Fortran og derefter med BCPL, et sprog fra Multics-projektet, til at skrive Unix. Da han fandt ingen af de to sprog helt tilfredsstillende, skabte han B, et afledt sprog af BCPL. Ritchie udvidede B til at skabe programmeringssproget C.
I de seneste år har Thompson været involveret i Lucents Plan 9- og Inferno OS-projekter. Disse programmeringsmiljøer er konstrueret med henblik på distribueret databehandling og giver mulighed for stor fleksibilitet med hensyn til hardware. Plan 9, der er beregnet til at forbedre de funktioner, som Unix indeholdt, gør det muligt for separate enheder, der fungerer som terminaler, CPU-servere og filservere, at dele computerkraft.
Inferno, der er skrevet i Bells nye programmeringssprog Limbo, muliggør kommunikation mellem forskellige maskiner. Inferno, der ofte sammenlignes med Java, udsprang af Plan 9 og blev designet til at kunne integreres i enheder lige fra interaktive fjernsynsapparater og fjernbetjeninger til arbejdsstationer og servere. De nuværende anvendelser hos Lucent omfatter distribueret opkaldsbehandling og indlejrede applikationer til fjernvedligeholdelse.
Selv før Space Travel (det spil, han skrev og brugte til at teste den spæde Unix-konstruktion), var Thompson interesseret i computerspil. Sammen med Joseph Condon arbejdede Thompson på Belle, International Computer Chess Association’s World Computing Chess Champion for 1980. Belle var det første skakprogram, der opnåede en Master’s rating, og det tog først hensyn til slutspillet – dets database tog først hensyn til en sejrende spillers brætpositioner og ekstrapolerede derefter tilbage til en komplet komplettering af brikker for begge sider. Selv om ingen af Thompsons aktive projekter omfatter computerspil, har dette længe været et område af interesse for ham.
Thompsons seneste arbejde har været rettet mod udviklingen af Lucents PathStar Access Server, som leverer pakkestemme- og datatjenester over Internettet. Thompson er indehaver af flere patenter og har også forsket i digital musikdistribution og sikkerhed for netværkscomputere.
Ken Thompsons resultater er blevet anerkendt mange gange. Thompson er valgt som medlem af National Academy of Engineering og er tidligere modtager af ACM A.M. Turing Award og Computer Pioneer Award for bidrag af varig betydning for databehandling. Desuden modtog han for nylig den amerikanske National Medal of Technology sammen med Dennis Ritchie.