Befolkningens ‘vendepunkt’ var for ca. 2.000 år siden

Den menneskelige befolkningseksplosion, som normalt siges at stamme fra industrialiseringen og folkesundheden i det 18. og 19. århundrede, er faktisk resultatet af ændringer så langt tilbage som for 2.000 år siden, ifølge ny forskning.

“Den industrielle revolution og forbedringer i folkesundheden var nærliggende årsager til, at flere mennesker levede længere”, siger Aaron Stutz, der er lektor i antropologi ved Emory University. “Hvis man graver længere tilbage i tiden, tyder dataene imidlertid på, at en kritisk tærskel for politisk og økonomisk organisering satte scenen for 1.500 til 2.000 år siden, omkring starten af den fælles æra.

“Den deraf følgende politisk-økonomiske balance var vendepunktet for stordriftsfordele: Den skabte en række muligheder, der gjorde det muligt for flere mennesker at få ressourcer, danne succesfulde familier og generere nok kapital til at overføre til den næste generation.”

1 milliard og mere

Befolkningsdynamikken har været et varmt emne siden 1798, hvor den engelske forsker Thomas Robert Malthus offentliggjorde sit kontroversielle essay om, at befolkningsboomer i tider med overflod uundgåeligt vil blive bremset af hungersnød og sygdom.

“Befolkningens kraft er uendeligt større end kraften i jorden til at producere subsistens for mennesket”, skrev han. Den såkaldte Malthusian Catastrophe-teori blev skrevet lige før den globale folketælling nåede op på en milliard.

Mens det tog hundredtusinder af år for mennesket at nå denne milepæl på en milliard, tog det kun yderligere 120 år for menneskeheden at fordoble sig til to milliarder. Og i løbet af de sidste 50 år er den menneskelige befolkning steget til næsten otte milliarder.

“Det er helt utroligt,” siger Stutz. “Den menneskelige befolkning har ikke opført sig som nogen anden dyrebestand. Vi har ikke holdt os i nogen form for ligevægt med det, vi ville betragte som en typisk økologisk niche.”

Økonomiske historikere og demografer har fokuseret på de samfundsmæssige ændringer, der fandt sted under den industrielle revolution, som forklaringen på denne supereksponentielle befolkningsvækst. Stutz, der er uddannet arkæolog, ønskede at undersøge længere tilbage i tiden.

“Arkæologer er interesserede i at se på meget tidligere ændringer i det menneskelige samfund,” siger Stutz. “Ud over at se på data graver vi ting op som folks huse, fælles gårde, landbrugsmarker, havne og så videre. Det giver os denne form for holistisk syn på, hvordan det menneskelige samfund og miljøet påvirker hinanden over tid.”

Som rapporteret i PLOS ONE fandt Stutz, at potentialet for, at den menneskelige befolkning kunne vokse til trods for miljøforringelse, konflikter og sygdomme, kunne spores til et subtilt samspil mellem konkurrence og organisering.

På et vist vendepunkt skabte dette samspil muligheder for, at enkeltpersoner kunne få mere kontrol over deres liv og få mere fremgang, hvilket åbnede døren for stordriftsfordele.

Kort liv i Romerriget

Stutz nævner Romerriget, der strakte sig over 500 år, fra lige før den fælles æra til 476 e.Kr., som et klassisk eksempel på at passere denne tærskel.

Det er et af de største og mest velstående imperier i historien og er bemærkelsesværdigt for økonomisk og politisk organisering, litteratur og fremskridt inden for arkitektur og teknik.

Og alligevel var livet på et individuelt plan ikke nødvendigvis så storslået. Landarbejdere og minearbejdere blev knust til korte, elendige liv for at producere alle disse overskudsvarer til handel og imperieopbygning. Og et stort antal unge mænd måtte tjene i militæret for at afværge oprør.

“Langt de fleste mennesker, der levede under romersk styre, havde en forventet levetid på op til slutningen af 20’erne eller begyndelsen af 30’erne,” siger Stutz. “En stor del af befolkningen ernærede sig bogstaveligt talt af den dynamik, der fandt sted i form af økonomisk og politisk udvikling. Deres arbejdskraft øgede potentialet for at skabe mere demokrati og konkurrence i mindre skala.”

“Det førte til gengæld til en mere kompleks dynamik mellem generationerne, hvilket gjorde det muligt at tage sig bedre af afkommet og endda overføre ressourcer til dem.”

Sweatshops og ulighed

Det afgørende punkt var nået, siger Stutz, og tendensen fortsatte på trods af Romerrigets sammenbrud.

“De stadig mere komplekse og decentraliserede økonomiske og politiske enheder, der blev opbygget rundt om i verden fra begyndelsen af den fælles æra til 1.500 e.Kr., skabte nok muligheder for enkeltpersoner, stater og stormagter som England, Frankrig og Kina til at udnytte potentialet for stordriftsfordele,” siger Stutz.

Denne reviderede ramme for grundlaget for den menneskelige befolkningsdynamik kan føre til en bedre forståelse af, hvordan økonomisk og politisk organisering påvirker det moderne samfund, tilføjer han.

“Vi kan ende med at være tilbage i en situation, hvor en voksende del af befolkningen dybest set leverer arbejdskraft til at opretholde et mindretal,” siger Stutz. “Man kan helt sikkert henvise til sweatshops i udviklingslandene. Et andet muligt eksempel er den voksende indkomstulighed, som er blevet veldokumenteret i USA i løbet af de sidste par årtier.”