Tidligere på foråret protesterede nogle kristne i Georgia mod et yogakursus, der skulle hjælpe eleverne på en offentlig folkeskole med at håndtere stress. Som reaktion herpå afviste skoledistriktet at droppe klassen, men gik med til at springe over at lægge hænderne på “hjertecentret”, bruge ordet “namaste” eller lade børnene farvelægge mandalaer.
Det var ikke første gang, at kristne – normalt evangelikale eller mere traditionalistiske katolikker – har klaget over den populære øvelse, der stammer fra hinduismen i Indien.
Selv pave Frans syntes at disse yoga sidste år i en prædiken om Helligånden. “Man kan følge tusind katekismus-kurser, tusind spiritualitetskurser, tusind yoga- eller zen-kurser og alle disse ting. Men intet af dette vil være i stand til at give dig den frihed som et barn ,” sagde han. “Kun Helligånden.”
For at være retfærdig, bemærkede paven også, at katekismekurser ikke var lige så magtfulde som Helligånden. Alligevel, til alle disse folk, der bliver stressede over yoga, siger jeg: “
Som en person, der har praktiseret yoga i næsten to årtier, kan jeg fortælle dig, at det faktisk har gjort mig til en bedre katolik.
I juridiske kampe er modargumentet, at yoga blot er en række udstrækningsøvelser, ikke en åndelig eller religiøs praksis. Det var det, der skete i Encinitas, Californien, for et par år siden, da to domstole til sidst fastslog, at øvelserne i idrætsundervisningen ikke var åndelige og derfor ikke krænker adskillelsen af kirke og stat.
Det er sandt, at for mange – herunder dem, der laver “tree pose” med 6-årige børn i gymnastikundervisningen – er yoga blot en fysisk øvelse. Det kan også være tilfældet for mange voksne, der strømmer til yogaklasserne i fitnesscentre, fordi de ser udstrækningen som en rotation i deres løbe- eller vægtløftningsskemaer. For dem, der kun fokuserer på den fysiske øvelse, handler yoga om at styrke kernemusklerne, opnå balance eller være i stand til at sætte foden bag hovedet.
Men for rigtige yogis er det meget mere end det. Faktisk er yogaens historie forbundet med hinduismen, og stillingerne og åndedrættet er designet til at lette meditation. Det handler om åndelig perfektion, ikke om perfekte kroppe. I meditation sætter vi vores tanker til side, nogle siger, at vi “tømmer” vores sind.
Det bekymrede Jeremy Butler fra Christian Apologetics & Research Ministry, som skrev som svar på Georgia-kontroversen: “Vi skal ikke fokusere på os selv eller tømme vores sind. Bibelen giver os aldrig en recept til at frigøre vores sind.”
I stedet, hævdede han, bør kristne kun meditere på Gud og Guds ord.
Det er en ret snæver definition af bøn. For mig er alt, der bremser mit hektiske liv, en god ting – og ikke kun fordi det hjælper til afslapning og afstressning. Meditation er bare et andet navn for bøn.
I stilheden glider Gud ind. Det er derfor, at så mange religioner har en eller anden form for stille, meditativ bønspraksis. For nogle katolikker er det at bede med det hellige sakramente. For andre er det måske centreret bøn. Endnu andre finder den på deres yogamåtter.
Yoga som en del af en åndelig vej har andre ting til fælles med kristendommen. Fokus på åndedrættet er et ekko af sproget om Helligånden. Gentagelsen minder mig om rosenkransen. Og dens vægt på regelmæssig praksis lyder næsten som en sabbat.
Nogle har forsøgt at “kristne” yoga – men igen kommer det fra et perspektiv, der ser “regelmæssig” yoga som farlig for deres trosliv.
Ingen kunne være længere fra sandheden. Det er klart, at de millioner af yogaficionados, der har været tilhængere af denne praksis under den seneste popularitetsbølge, ikke er konverteret til hinduismen. Ifølge Pew Religious Landscape Study er enhver stigning i antallet af hinduistiske tilhængere i løbet af det seneste årti primært sket gennem indvandring og ikke gennem konversioner. Kun 10 procent af de amerikanske hinduer er konvertitter.
For nogle yogaudøvere, der ser det som en spirituel praksis, kan yoga erstatte traditionel religiøs praksis. De er måske allerede “nones”, som ikke er tilknyttet et trossamfund eller en religion. For mig, som jeg gør med enhver anden religiøs praksis fra en tradition uden for min egen – f.eks. jødisk sorgpraksis eller protestantisk praksis med tiendebetaling – er jeg i stand til at indarbejde det, der passer til min katolicisme, og lade resten ligge. Kristne har gjort dette i århundreder.
Men jeg ville lyve, hvis jeg ikke indrømmede, at der er nogle aspekter af yoga som en bønspraksis, der især giver genlyd hos mig — endnu mere end nogle kristne praksisser.
For eksempel er det faktum, at yoga ikke er hierarkisk, tiltalende. “Læreren” i en typisk yogaklasse er der kun for at give forslag, ikke for at diktere den enkeltes praksis. Mens nogle “guruer” fungerer som åndelige vejledere, er dette ikke almindeligt i den amerikanske yogapraksis.
Finalt, og naturligvis, handler yoga om kroppen – som nogle aspekter af kristendommen desværre har haft lidt af et had-had-forhold til gennem historien. Med yoga har jeg lært at acceptere og endda fejre min krop, men samtidig ikke at blive alt for besat af eller knyttet til den. Jeg tror, at en inkarnerende Gud kalder os til at gøre det samme, selv om kirken ikke altid har levet ud af denne lære.
Yoga er ikke en trussel mod min tro. Den har været et aktiv for den — og det kan den være for mange katolikker og andre kristne. Selvfølgelig vil downward dog give dine hamstrings et godt stræk. Men hvis du kan tåle at blive strakt ud i den åndelige afdeling, skal du ikke være bange for at sidde i lotus, lave nogle dybe maveåndedragninger og, ja, endda synge “Om”