YELLOWSTONE NATIONAL PARK – Hvis du har vandret i de nordlige Rocky Mountains over 9.000 fod, har du vandret i en hvidtjørneskov.
Og hvis du har vandret i Rocky Mountains siden 2009, har du sandsynligvis vandret gennem en død og døende skov, der er fældet af et udbredt udbrud af bjergfyrbillen.
På en videnskabelig konference tirsdag i Mammoth Hot Springs, nær Yellowstones nordlige grænse, nævnte biologer klimaændringerne som en af de vigtigste årsager. Fra 1980’erne til i dag er temperaturen kun gået i én retning:
Døden er en stor bekymring for naturforkæmpere, biologer og forvaltere af offentlige arealer, for hvidtjørnekæretræet understøtter hele økosystemet. Bjørne, jager og andre skovdyr er stærkt afhængige af fyrretræsfrø til deres kost.
Uden frøene frygter biologer det, der kaldes en “trofisk kaskade”, hvor hele fødekæden skifter, når en primærproducent forsvinder.
Hårdt ramt
“Hvidtjørnekirken er både et fundament og en nøgleart”, sagde Jesse Logan, en pensioneret entomolog fra US Forest Service. “Sundheden hos whitebark pine er meget tæt forbundet med hele økosystemets sundhed.”
Økosystemet i Yellowstone, et område på størrelse med South Carolina, der strækker sig over 31.000 kvadratkilometer på tværs af Montana, Wyoming og Idaho, er blevet særlig hårdt ramt af billeudbruddet.
Siden 2009 er mere end 95 procent af de store træer i regionen bukket under for fyrretræer.
Den primære drivkraft
“Vi betragter dette som den faseopbyggende begivenhed, der har muliggjort flere billebegivenheder”, sagde David Thoma, en økolog fra National Park Service, der studerer faktorer bag billeudbruddet. “Temperaturen er den primære drivkraft.”
Varmere temperaturer giver billerne mulighed for at overvintre. Indtil slutningen af 1990’erne var vintertemperaturerne i højlandet ugæstfrie. Tredive års opvarmning har gjort, at hvidtjørnstallene nu er udsat for en trussel, som de sjældent har set.
Det er dog ikke alle nyheder, der er dårlige.
Nogle træer har vist sig at være modstandsdygtige over for udbruddene. Andre vokser i lommer, eller “klimarefugier”, der af forskellige årsager har beskyttet træerne mod billerne. Thoma ser sådanne områder – også kendt som “mikrofugier” – som afgørende for enhver forvaltningsindsats fremover.
“Begrebet mikrofugier er en grund til håb”, sagde Thoma. “Det er især vigtigt for forvaltningen af landskabet i den nye bille-norm.”
Og den forhistoriske, eller “paleo”, optegnelse giver nogle spor om, at træet er mere hårdfør end forskerne formoder. Kul og gamle pollenoptegnelser tyder på, at den nicheplads, som hvidtjørnekirken har brug for, er meget større end modellerne anslår.
En gammel optegnelse
Et hold fra Montana State University, som vurderede søsedimentkerner fra regionen, der strækker sig 15.000 år tilbage i tiden, fandt, at hvidtjørnekirken var mere udbredt på trods af højere sommertemperaturer og brandfrekvens end i dag.
“I de varmeste perioder var hvidtjørnekæretræerne virkelig meget glade”, sagde Cathy Whitlock, MSU-direktør for Montana Institute on Ecosystems, som ledede forskerholdet.
“Palæoperspektivet giver en virkelig god indsigt”, tilføjede hun. “Vi ser meget på nutiden …, men det giver dig ikke perspektiv til at se på klimaændringer.”
Logan er ikke så sikker. Et helt nyt temperaturregime kunne forringe artens evne til at vende tilbage, som den har gjort efter tidligere udbrud af biller. “Det er svært at forestille sig, at disse skove vil komme sig inden for en meningsfuld tidsramme,” siger han.
Et avlsprogram
Det vil ikke være fordi man ikke har forsøgt: Forskere fra U.S. Forest Service forædler træer, der er modstandsdygtige over for tørke og blisterrust, en anden sygdom, der ødelægger bevoksninger. Agenturet plantede næsten 350 hektar rustresistent hvidtjørn i det store Yellowstone-økosystem i år som led i en 15-årig indsats for at hjælpe arten, siger Mary Frances Mahalovich, en genetiker fra Forest Service.
Men to tredjedele af whitebark pine skoven i Yellowstone-regionen vokser på land, der er beskyttet af enten vildmarksstatus eller en nationalparkgrænse – regioner, hvor intensiv forvaltning ofte er en anathema.
“Hvis vi skal lave noget forvaltning, er vi nødt til at tænke over, hvad vildmark betyder,” sagde Logan.
Og i sidste ende, med temperaturer, der forventes at stige selv ud over de værste scenarier, kan mikrofugier og modstandsdygtighed over for biller vise sig at være midlertidige.
Polly Buotte, en kandidatstuderende ved University of Idaho, har modelleret billeudbrud, dødelighed af hvidt barkfyr og forventede temperaturer. Signalet om opvarmning er “ret klart”, sagde hun.
“Vi er som samfund nødt til at reducere emissionerne, ellers bliver disse refugier bare til hospicer for hvidtjørnekær,” sagde hun.