I et stille hjørne af Georgien, gemt under ruiner fra middelalderen og bronzealderen, er den fossile hominin-jackpot i Dmanisi i færd med at omskrive historien om den menneskelige evolution. Alle fotos: G. Tarlach Pop quiz, hotshot: Hvad er de mest betydningsfulde fossillokaliteter til at samle historien om menneskets evolution? Din liste omfatter sikkert Tanzanias Olduvai Gorge, der er rig på tidlige homininer, og Hadar, Lucys hjemby i Afar-regionen i Etiopien. Måske tænkte du også på Rising Star-hulesystemet, som sidste år fik overskrifter om homininerne med offentliggørelsen af Homo naledi-fundene derinde. Eller du valgte den gamle skole og nævnte Trinil, hvor en ung hollænder fandt Java-mennesket, også kendt som Homo erectus, for mere end et århundrede siden. Var Dmanisi på din liste? Det burde den have været, og den burde nok have været tæt på toppen. Alene alderen på de mange homininfossiler fra Dmanisi – ca. 1,8 millioner år gamle – har allerede udfordret den konventionelle tidslinje for, hvornår de første medlemmer af vores slægt forlod Afrika. Og der er meget mere at opdage. Dmanisi ligger på et forbjerg med udsigt over sammenløbet af to floder i et naturskønt hjørne af Republikken Georgien og er et af verdens rigeste og mest spændende fossilfundsteder for homininer. Alligevel er den stort set ikke kendt uden for akademiske kredse. Det er en skam, for det, som forskerne har fundet der i løbet af de sidste 25 år, kan konkurrere med andre, mere berømte steder.
Den vrede Dmanisi-hominin (rekonstruktion af kranie 5 på det georgiske nationalmuseum i Tbilisi) vil have lidt respekt.
De fem fra Dmanisi
Til at begynde med har forskerne udgravet fem homininkranier, som hver især har en anden historie at fortælle. D3444 tilhørte for eksempel en ældre voksen, og den tilhørende kæbeknogle mangler alle sine tænder. Individet var faktisk tandløst og ude af stand til at tygge i de sidste mange år af sit liv, hvilket tyder på, at overlevelse kun var mulig med en vis hjælp. Det forudsætter et fællesskab og et samfund. Så er der det berømte kranie 5, som normalt er det fossil, man har set, hvis man har set noget fra Dmanisi. Skull 5, der er spektakulært komplet og smukt bevaret, ligner ikke meget de fire andre kranier med sin massive øjenbrynsryg og sit robuste, fremspringende ansigt. Skranie 5, som menes at tilhøre en mand, har også den mindste hjernekasse af de fem individer. Den er så forskellig fra de andre kranier, at nogle forskere har foreslået, at den må tilhøre en anden art. Dmanisi-holdet mener imidlertid, at alle de individer, der er fundet på stedet, tilhører en primitiv form af H. erectus. Jeg har hørt nogle spekulationer om, at Dmanisi-homininerne kan have udviklet sig fra en tidlig, ukendt (og helt sikkert uventet) afrikansk udvandring af Homo habilis, det første kendte medlem af vores slægt, som udviklede sig i Afrika for omkring 2,5 millioner år siden. Men sandheden er, at Dmanisi-flokken ikke passer pænt nogen steder ind i vores forventninger om tidlig Homo.
Afstøbninger af de fem Dmanisi-kranier og tilhørende underkæber, Georgiens homininers stolthed, udstillet på nationalmuseet i Tbilisi. Det robuste, men lillehjernede kranie 5 (til højre) er en dværg i forhold til den ældre, tandløse voksne D3444 ved siden af. Ifølge den konventionelle tidslinje for slægten Homo’s opståen var H. erectus lige ved at komme i gang i Afrika, hvor den udviklede sig, på omtrent samme tid, som homininerne allerede kaldte Dmanisi hjem og forsøgte at overleve og ikke blive ædt af de forskellige rovdyr i området, herunder etruskiske ulve og sabelkatte.
Etruskisk ulv, en af de mange ting, der kunne slå dig ihjel for 1,8 millioner år siden. Fossil fra Dmanisi, der nu er udstillet på det georgiske nationalmuseum. Af de tusindvis af dyreknogler, der er fundet i Dmanisi, både rovdyr og byttedyr, tilhører ingen af dem afrikanske arter (bortset naturligvis fra homininerne). Det betyder, at homininerne på stedet måtte have tilpasset sig et nyt miljø med et andet dyreliv og et koldere klima med forskellige årstider, tilsyneladende uden ild eller avanceret stenværktøjsteknologi (ingen af delene er hidtil blevet påvist).
Kredit: Rasbak/Wikimedia Commons Evnen til at leve et kontinent nord for det sted, hvor vi ville forvente at finde dem for 1,8 millioner år siden, er blot endnu en spændende gåde om Dmanisi-homininerne. Selv om deres post-kraniale (under nakken) skeletter var ret moderne, havde de hjerner på størrelse med en bocciabold, som en mangeårig Dmanisi-forsker udtrykker det. Tænk over, hvad deres tilstedeværelse i Dmanisi siger. Det er dybest set at stikke tungen ud og sige “nyah-nyah-nyah-nyah” til de årtiers antagelser om, at kun den fantasifulde H. erectus, når han var fuldt udviklet, havde den hjerne og de redskaber og den ild, der var nødvendige for at komme ud af Afrika og overleve.
Lokaliteter i Dmanisi før og nu
På en nylig ferie til Georgien vidste jeg, at jeg mellem vandreture og slotbesøg og vinsmagning (Georgien er muligvis det sted, hvor vindyrkningen opstod – se efter et indlæg om det snart) var nødt til at besøge det ældste kendte homininsted uden for Afrika. Mit første stop var at tjekke ind hos arkæolog Teona Shelia på det georgiske nationalmuseum i Tbilisi. Hun er et omvandrende leksikon af oplysninger om stedet og har deltaget i 24 af de 25 udgravningssæsoner der. Selv om hun aldrig havde tænkt sig at gøre Dmanisi til sin karriere – “Jeg havde ikke planlagt at blive stenalderarkæolog. Jeg kan lide smukke ting”, fortalte hun mig med et grin, men hendes arbejde med stenartefakter og andre fund på stedet har givet en afgørende kontekst for forståelsen af, hvordan den verden var, som homininerne levede i. Teona og jeg snakkede sammen ved siden af Dmanisi-udstillingen ved museets indgang. Hun kradsede en rutevejledning ned og gav mig med typisk georgisk gæstfrihed sit nummer og sagde, at jeg kunne ringe når som helst, hvis jeg havde problemer. Så kørte jeg af sted i min lejebil gennem Tbilisis overfyldte gader. Endelig åbnede vejen sig til en tosporet vej, der var kantet af landmænd, der solgte tomater, vandmeloner stablet i pyramider, der var højere end min Suzuki Jimmy, og udstillinger med churchkhela, den georgiske version af trail mix. Det laves ved at snore valnødder op og derefter dyppe dem gentagne gange i en slags opslæmning af druesaft og mel. Når det er tørret, er det let at transportere og kan spises lidt ligesom en corndog. Det er kalorietæt mad på en pind – jeg ved ikke, hvorfor den ikke er blevet populær på statsmessen.
Udstilling ved vejsiden af nødder og churchkhela, den nødde- og druesaftblanding, der findes over hele Georgia. Nogle forskere, som jeg har talt uformelt med om Dmanisi, har antydet, at det ikke er så højt profileret som f.eks. den sydafrikanske UNESCO-verdensarvsliste Cradle of Humankind i Sydafrika, fordi det er sværere at komme til. Pfft til det. Dmanisi ligger kun ca. to timers kørsel sydvest for Georgiens hovedstad, og det meste af turen er god vej – selv om du bliver nødt til at dele den med får.
Myldretid på hovedvejen – den eneste vej – fra Tbilisi til Dmanisi. De sidste par kilometer er ved at få en ansigtsløftning, så ja, det er hårdt kørt, men jeg klarede den uden at have brug for firehjulstræk. Det er en stejl tur op ad en klippeside, før man når frem til stedet, som i dag er en blanding af eng og skov. Bortset fra homininudgravningen har forskere i årtier finkæmmet forposten og fundet genstande fra bronzealderen, bade fra silkevejens tid og en vidtstrakt middelalderfæstning, der engang kronede en blomstrende handelsby.
Badene i Dmanisi, der engang forfriskede silkevejsrejsende, er ærlig talt i langt bedre stand end nogle af de billige gæstehuse, som jeg boede på på min rejse. Det er på grund af disse senere ruiner, at vi ved noget om homininerne. I 1980’erne begyndte arkæologer, der gravede i middelalderkældrene, at finde dyrefossiler, der ikke havde noget at gøre i en middelalderkælder: De var uddøde hundredtusindvis af år tidligere. Og før nogle af jer igen begynder at brokke jer over, at jeg antyder, at for længst uddøde dyr var til stede i middelalderen, skal I vide, at dateringen i Dmanisi er særlig solid takket være både palæomagnetiske og tefrokronologiske dateringsmetoder. De eurasiske bæster og homininerne løb rundt på stedet for 1,8 millioner år siden, plus/minus et par årtusinder.
Den middelalderlige fæstning i Dmanisi – hvem ved, hvor mange homininfossiler, der endnu ikke er udgravet, der kan være gemt under den? I Dmanisi mødte jeg Guram, den lokale beboer og mangeårige leder af stedet, som ikke talte engelsk og kun meget hurtigt russisk. Mit russisk er en smule rustent, men det lykkedes mig at følge med i det meste af det, han fortalte mig, og at opfange hans tydelige stolthed over at være tilknyttet stedet.
Pladsforvalter Guram, der poserer mellem to mure fra middelalderen tæt på det sted, hvor homininerne blev fundet, kender Dmanisi måske bedre end nogen anden. Efter at have læst så meget i tidsskrifterne om Dmanisi var det, der overraskede mig mest, da jeg stod der på kanten af udgravningsstedet, hvor kompakt det var. Mere end 10.000 fossiler, herunder næsten alle homininfundene, er kommet ud af en beskeden grube, der er mindre end de fleste amerikanske lejligheder.
Udgravningsstedet i Dmanisi, hvor der er fundet mere end 10.000 fossiler, herunder fossiler af mindst fem homininer, i løbet af de sidste 25 år. Måske endnu mere fantastisk var det at se, hvor meget denne grube stadig har at byde på: dyreknogler ligger in situ og stikker gennem klippelagene i alle retninger.
Dyreknogler (i hvidt) i Dmanisi giver de besøgende en fornemmelse af det fossilrige stedets rigdom.
Skradsende på overfladen
Guram og jeg slentrede længere væk fra homininpladsen, forbi et arbejdende kloster, hvor en munk i stilhed passede sine bier. Bortset fra et par fugle, der kvidrede, virkede landtangen stille og gammel … og måske lidt hemmelighedsfuld, som om den havde mange flere historier at fortælle os, i sin egen tid.
En munk passer sine bier i et lille arbejdende kloster på Dmanisi-området. Dmanisi er på UNESCO’s “foreløbige” liste over verdensarv, men jeg vil hævde, at det for længst burde være blevet anerkendt som sådan. Da jeg gik gennem det høje græs over halvt begravede klipper og ruiner, stod i udkanten af udgravningsstedet på størrelse med en lejlighed og kiggede ned på de knogler, der stak op af klippen, fik jeg gåsehud. Hele fortorvet kunne rumme flere fodboldbaner, men næsten det hele er indtil videre uudforsket. De første resultater fra en håndfuld teststeder uden for det nuværende udgravningsområde tyder på, at forskerne knap nok har kradset i overfladen af de fossile homininfossiler, der findes på stedet. Vi kommer snart til at høre meget mere fra Dmanisi. Jeg vil gerne takke den dejlige Teona Shelia og den hurtigt talende, men hjertelige Guram i Georgien samt palæoantropologen fra University of Minnesota og medlem af Dmanisi-forskningsholdet Martha Tappen, som satte mig i kontakt med dem. Nogle læsere vil sikkert gerne vide, om min tur til stedet var et PR-junket. Det var det ikke. Jeg tog af sted i min egen tid (og for min egen regning), fordi det er fantastisk at lære noget, og steder som Dmanisi skal ses og værdsættes, når man har mulighed for det.