Virtuel virkelighedsterapi: Virtuel virkelighedsterapi: Behandling af den globale mentale sundhedskrise

Image Credits: Andrew Rybalko /

De fleste af os oplever en vis grad af stress og ængstelse i vores liv. Det kan være relativt mildt eller ekstremt alvorligt og invaliderende – eller hvor som helst i spektret. Nogle eksempler omfatter generel stress på arbejdspladsen, forholdsproblemer, frygt og fobier, depression og andre angstlidelser, herunder posttraumatisk stresslidelse (PTSD).

Omkring en ud af fem personer i USA har en diagnosticerbar psykisk lidelse. Selv de, der ikke har det, kan stadig opleve betydelig stress og angst. Psykologiske tilstande og psykiske lidelser påvirker vores dagligdag og koster skønsmæssigt 467 milliarder dollars i USA i tabt produktivitet og lægeudgifter (2,5 billioner dollars globalt).

For mange lidelser findes der meget effektive behandlinger, der ikke kræver medicin. Men mange læger har stadig en tendens til at overordinere medicin, som enten ikke er effektiv, har foruroligende bivirkninger eller er helt unødvendig.

En del af problemet er manglen på specifik uddannelse af familielæger i mental sundhed, kombineret med vanskelighederne med at finde og få adgang til kvalificerede behandlere inden for mental sundhed. Selv om alvorlige lidelser stadig kan kræve farmakologisk indgriben, er teknikker som kognitiv adfærdsterapi (CBT) og eksponeringsterapi (ET) meget effektive i forbindelse med tilstande som angstlidelser, paniklidelser, fobier, PTSD og tvangstanker (OCD), når de administreres af en kvalificeret behandler.

Kan virtual reality blive en global behandlingsplatform for mental sundhed?

Virtual reality (VR) er blevet brugt i årtier som et værktøj for terapeuter til at administrere virtual reality eksponeringsterapi (VRET) på en sikker og kontrolleret måde. På grund af omkostninger og teknologibegrænsninger har det ikke været bredt tilgængeligt til dato. Med fremkomsten af overkommelige mobile VR-headsets til overkommelige priser, såsom Gear VR, er der en ny mulighed for at anvende telemedicin til at decentralisere mental sundhedsbehandling, nå ud til flere patienter og forbedre liv rundt om i verden.

En central udfordring i dag er manglen på klinisk evidens og data til støtte for, om og hvordan VR kan bruges til at administrere effektiv behandling både i klinikken (udvidet brug) og på afstand. Virksomheder, der ønsker at trænge ind på dette marked, vil være nødt til at gennemføre veludformede, randomiserede, kontrollerede kliniske undersøgelser med passende effekt for at kunne ændre eller påvirke behandlingsparadigmer. Der vil utvivlsomt komme en strøm af VR-apps i de kommende måneder og år, der forsøger at løse disse mentale sundhedsproblemer.

Nogle eksempler kunne omfatte teleterapi på afstand af kvalificerede behandlere, der bruger VR som et supplerende værktøj, VR-terapi på klinikken, virtuelle terapeuter skabt ved hjælp af kunstig intelligens eller patientstyret VR-terapi i fravær af en professionel terapeut. Det er endnu uvist, hvilke muligheder der kan levere reel, effektiv og vedvarende behandling til psykisk syge patienter i hele verden eller endda mennesker uden en diagnosticerbar lidelse, som ønsker at reducere generaliseret stress og angst i deres liv.

Kognitiv adfærdsterapi og eksponeringsterapi

Kort fortalt er CBT en psykoterapeutisk behandling, der administreres af en terapeut, der er uddannet i psykiske lidelser og specifikt i CBT. Patienterne deltager typisk i et begrænset antal sessioner, der fokuserer på et specifikt problem og hjælper patienten med at identificere, erkende og ændre forstyrrende tankemønstre og følelser, der fører til negative eller destruktive overbevisninger og adfærd. Der er ofte en undgåelsesadfærd, der stammer fra angsten.

For eksempel, hvis en person bruger meget tid på at tænke på flystyrt og ulykker, vil vedkommende måske undgå flyrejser. Eller hvis de bekymrer sig om, hvordan andre opfatter dem i offentligheden, kan de undgå sociale situationer og blive isolerede, hvilket fører til depression og andre problemer.

CBT kan opfattes som et sæt værktøjer, man kan bruge til at overvinde disse begrænsninger, hvilket giver en måde at håndtere sine tanker og følelser effektivt på. CBT går hånd i hånd med ET, som gradvist opmuntrer patienterne til at se de bekymrende tanker og frygt direkte i øjnene. Med tiden sænker dette effektivt den maksimale angst, som personen oplever, når han/hun udsættes for det, der forårsager angsten.

Virtuel virkelighed er nu overbevisende nok til at simulere mange af disse angstfremkaldende stimuli og er en sikker, kontrollerbar og effektiv måde at gennemføre forskellige former for ET og CBT på. Selv om ET er et indlysende match med VR, er der mange andre psykiatriske tilstande, såsom udviklingsforstyrrelser hos børn og autisme, hvor VR kan spille en mere dominerende rolle i fremtiden.

Behandling af PTSD ved hjælp af virtual reality

Virtuel reality er blevet anvendt i ret stor udstrækning til at levere langvarig eksponeringsterapi (PET) for PTSD siden 1990’erne, hovedsagelig til behandling af soldater og krigsveteraner. Dr. Albert “Skip” Rizzo, direktør for Medical Virtual Reality ved Institute for Creative Technology ved University of Southern California, er førende inden for dette område. Hans applikation, kaldet Bravemind, blev udviklet i samarbejde med Virtually Better, som sælger produktet til institutioner over hele verden.

Den canadiske regering købte to eksemplarer af denne software i 2014 for 17.000 dollar stykket. Systemet består af forskellige komponenter, såsom VR-miljøet, som kan styres og tilpasses, en vibrotaktile platform, som giver fornemmelser i forbindelse med eksplosioner og ildkampe og endda en duftmaskine, som kan udsende lugte som dieselolie, affald og krudt på bestemte tidspunkter i løbet af simuleringen for at øge fordybelsen. Der har været en række kliniske undersøgelser (afsluttet og igangværende), der undersøger sikkerheden og effektiviteten af Bravemind.

En nylig offentliggjort undersøgelse viste, at VR-behandling alene var lige så god som en kombination af lægemiddelbehandling og VR-behandling. Faktisk førte et af de undersøgte lægemidler til et dårligere resultat for patienterne. Der er et andet klinisk forsøg i gang, som undersøger brugen af Bravemind VR-terapi i forbindelse med seksuelle traumer i militæret.

Militærets finansiering har gjort det muligt at gennemføre strenge undersøgelser. Mindre private virksomheder, der udvikler VR-terapiapplikationer med begrænsede budgetter, skal dog stadig påvise klinisk effektivitet, hvis de håber at kunne trænge ind på dette marked. Jeg har talt med et sådant selskab, der opererer i Nederlandene, og som forsøger at tackle PTSD på en anderledes, men videnskabeligt baseret måde.

Beyond Care arbejder på en VR-softwareløsning til PTSD baseret på princippet om eye movement desensitization and reprocessing (EMDR). EMDR fungerer ved at lade en patient genkalde sig et traumatisk minde og derefter lade patienten følge et objekt i bevægelse med øjnene alene på samme tid. Den dobbelte opgave med erindringsgenkaldelse plus øjenbevægelse belaster arbejdshukommelsen, hvilket får den traumatiske erindring til at blive mindre klar og levende.

Eventuelt, efter gentagelse af denne proces, mister erindringen permanent sin evne til at udløse så intense følelsesmæssige reaktioner. Efter en vellykket pilotundersøgelse koordinerer Beyond Care nu et patientforsøg i samarbejde med et hollandsk universitet og et firma, der har specialiseret sig i at levere specialiseret psykologisk behandling via internettet. Resultaterne af denne undersøgelse vil vise, om den nye VR-desensibiliserings- og genoparbejdningsterapi, kaldet Beyond Care PTSD, virker, og, hvad der er endnu mere interessant, om den med succes kan leveres virtuelt under halvt tilsyn af en terapeut.

Militær PTSD er ikke den eneste type PTSD: Der er anslået 7,7 millioner mennesker i USA med PTSD, og mange af dem lider på grund af voldtægt eller seksuelle traumer i deres fortid. Det er meget sandsynligt, at mange af disse tilfælde ikke bliver rapporteret og behandlet, hvilket er uheldigt, fordi der findes meget effektive behandlinger. Beyond Care er ved at iværksætte en undersøgelse også af denne patientgruppe. Tilpasselige applikationer som Beyond Care PTSD vil give udvidet adgang til terapi for alle typer PTSD-patienter.

Behandling af fobier og angstlidelser ved hjælp af virtual reality

Som i forbindelse med PTSD har VR-terapi i mange år været anvendt i klinikker til behandling af fobier og andre angstlidelser. Angstlidelser rammer mindst 40 millioner mennesker i USA og koster landet 42 mia. dollars om året. På grund af det store antal patienter, der er ramt af en eller anden form for angstlidelse, kunne en decentralisering af behandlingen gennem telemedicin eller selvstyret terapi gøre en stor forskel.

Specifikke fobier påvirker omkring 19 millioner mennesker i USA. En for nylig offentliggjort metaanalyse af 14 kliniske forsøg viste, at VRET var lige så effektivt til behandling af specifikke fobier som eksponeringsterapi i det virkelige liv. Nedenfor gives nogle eksempler på virksomheder, der anvender VR til behandling af angstlidelser.

Det Virtual Reality Medical Center har et system til behandling af personer med flyskræk. Det omfatter software og hardware, komplet med flysæder og et subwoofer-system til at efterligne synet, lyden og følelsen af at flyve.

Virtually Better har også software til behandling af frygt for f.eks. flyvning, højder, offentlige taler og storme. Denne virksomhed har indgået samarbejde med førende akademiske institutioner, forsknings- og behandlingsfaciliteter for at iværksætte nye F&U-projekter vedrørende angst hos børn og sociale fobier hos børn.

CleVR er en virksomhed i Nederlandene, der udvikler VR-systemer til behandling af flyskræk, højder og sociale fobier, som også er bakket op af videnskabelig forskning. Virksomheden er i gang med et randomiseret kontrolleret forsøg for at undersøge brugen af VR som terapeutens værktøj til behandling af psykose og social fobi. Gennem proprietær dynamisk virtuel følelsesteknologi kan den overordnede atmosfære i de simulerede sociale situationer styres.

Psious er en virksomhed i Spanien, der tilbyder en klinisk værktøjskasse til terapeuter til at administrere og kontrollere VRET til behandling af patienter med fobier; den omfatter VR-hardware, en tilpasselig softwareplatform og biofeedbackudstyr.

VirtualRet er et andet værktøj til psykologer og terapeuter til at hjælpe med at vurdere og behandle fobier som f.eks. at tale offentligt, flyvning, højder, blod og offentlige steder. De tilbyder en række virtuelle miljøer, hardware og parallelle tjenester.

En virksomhed fra Sverige ved navn Mimerse er ved at udvikle gamificerede psykologiske behandlingsværktøjer til VR til massemarkedet i samarbejde med den svenske regering og Stockholms universitet. Deres første spil, “Itsy”, er fokuseret på behandling af arachnofobi uden inddragelse af en terapeut fra den virkelige verden. Samtidig med spillets udgivelse i Gear VR-appbutikken gennemføres der en randomiseret kontrolleret undersøgelse, som sammenligner VRET ved hjælp af Itsy med eksponeringsterapi i den virkelige verden. Da størstedelen af fobipatienter ikke modtager professionel behandling, kan massemarkedsspil som Itsy tilbyde enorm værdi for enkeltpersoner globalt.

Virtuel virkelighed til stressaflastning og meditation

Hvorvidt en person lider af en specifik diagnosticerbar psykisk lidelse eller ej, oplever de fleste af os forskellige niveauer af stress og angst i løbet af vores liv. Meditation er en fantastisk måde for alle at forbedre deres humør og fremkalde en tilstand af afslapning på. Mens meditation og afslapning måske ikke er den eneste behandling for en bestemt diagnosticerbar tilstand, men de generelle generelle generelle sundhedsfordele menes at være positive for alle, raske eller ej.

Ud over deres arbejde med fobier har Psious og VirtualRet også løsninger for generaliseret angst og afslapning. Et andet firma har udviklet DEEP, et unikt meditativt VR-spil, hvor brugeren udforsker en mærkelig og smuk undervandsverden. Det unikke er, at spillet er fuldstændig styret via vejrtrækning (biofeedback). Korrekte åndedrætsteknikker er centrale for meditation og afslapning, og med den tilpassede DEEP-controller falder brugerens vejrtrækning sammen med det, der ses i det virtuelle miljø, og styrer, hvordan brugeren bevæger sig gennem det.

Unello Design er kommet med nogle meditations- og afslapningsoplevelser til Google Cardboard og Oculus Rift. Eden River er en afslappende naturoplevelse, og Zen Zone er en guidet meditationsrejse. Enkeltpersoner kan også udforske “lydskulpturer” ved hjælp af deres 3D-musik-apps.

Den måske mest kendte afslapningsapp er Guided Meditation VR, der er skabt af Cubicle Ninjas. Denne app tilbyder fire afslappende, fordybende miljøer, som man kan nyde under en guidet meditationssession.

Jeg havde fornøjelsen af at møde deres grundlægger og administrerende direktør, Josh Farkas, ved et We Are Wearables VR-event i Toronto i oktober sidste år. Blandt en tætpakket skare af hundredvis af mennesker, der spiste pizza og drak øl, satte jeg mig ned, tog en Oculus og hovedtelefoner på og prøvede VR-oplevelsen Costa Del Sol strandferie. Miljøet var visuelt tiltalende og afslappende, men jeg var kun i oplevelsen i et par minutter, så jeg havde ikke mulighed for at gennemgå den guidede meditationsdel.

Den mest chokerende del kom, da jeg tog headsettet af og opdagede, at jeg havde glemt, at jeg var omgivet af hundredvis af mennesker på den tætpakkede og støjende konference! På trods af, at Guided Meditation VR ikke er klinisk valideret og markedsføres til afslappet nydelse og afslapning, har det stadig mulighed for at have en betydelig positiv indvirkning på folks liv.

I et eksempel deltog Josh og hans team i en militærkonference, hvor de delte deres arbejde med officerer i aktiv tjeneste, som generelt kæmper med en meget høj selvmordsrate forårsaget af psykiske traumer og stress. En veteran fra Vietnamkrigen og en anden soldat, der havde været udsendt i Irak, brød begge grædende sammen, mens de prøvede demoen, og erklærede, at de ikke havde følt sig så afslappede i årevis. De var meget begejstrede over tanken om, at oplevelser som disse kunne hjælpe andre, især dem, der er i aktiv tjeneste.

I et andet eksempel prøvede en ung mand, der var kørestolsbundet på grund af en alvorlig neurologisk lidelse, oplevelsen på Oculus Rift. Han reagerede ved at bevæge sig en smule rundt. Josh var usikker på, hvad det betød, og spurgte moderen, som sagde: “Han vil give dig et kram.”

The Guided Meditation VR team arbejder nu på at forbedre oplevelserne, så de bliver så tilgængelige som muligt for personer med begrænset mobilitet. Efterhånden som VR og apps som denne bliver mainstream, vil vi sandsynligvis afdække yderligere grupper af mennesker, der kan få det dybt bedre ved at opleve noget så simpelt som en virtuel zenhave.

Bringe lys til mentalt mørke

Markedet for forbedring af mental sundhed gennem brug af VR er veletableret på baggrund af årtiers videnskabelig forskning. Dette marked er dog på nogle måder stadig i sin vorden, da teknologien til dato ikke har været avanceret nok til at give massiv patientadgang i hele verden.

Samtidig fokuserer størstedelen af de virksomheder, der arbejder inden for dette område, på at udvikle kliniske værktøjer, der bruges af professionelle terapeuter til at hjælpe dem med at behandle patienterne personligt. Vil teknologien blive god nok til at muliggøre sikker og effektiv behandling i mangel af en professionel terapeut eller kliniker?Vil vi se en øget diagnosticering og behandling af patienter, hvilket vil resultere i samfundsmæssige sundhedsmæssige og økonomiske fordele?

Om nogle få år skulle der være langt flere data fra kliniske undersøgelser til rådighed, så disse nye behandlingsmodaliteter kan evalueres ordentligt i forbindelse med forskellige psykiatriske tilstande. Indtil da vil vi helt sikkert se en eksplosion af apps med alle mulige forskellige påstande – nogle understøttet af data og andre, der endnu ikke er valideret.