“Hun hjalp mig med at realisere min drøm.”
Sylvia Hillman, 41, og Shelley Marie Thompson, 34
Venner i 15 år
Da Sylvias bror forsøgte at lægge an på Shelley en sommeraften i 1993, fik han ikke hendes nummer. Det gjorde Sylvia i stedet.
Sylvia var ved at forlade en natklub i Phoenix sammen med sin bror og nogle af hans venner, da han fik øje på Shelley på parkeringspladsen og standsede bilen. “Han kaldte hende hen til sig, og de prøvede alle sammen at flirte med hende,” fortæller Sylvia, som derefter undskyldte for fyrenes opførsel. De to kvinder indledte en samtale, og i løbet af få dage blev Sylvia og Shelley – begge enlige mødre – fuldstændig uadskillelige. På det tidspunkt arbejdede Sylvia inden for PR, hun styrede karrierer for en atlet og en pladekunstner og plejede sine egne drømme om at blive tv- og filmforfatter.
“Siden den dag, jeg mødte Sylvia, har hun ønsket at gøre det til en karriere at skrive”, forklarer Shelley. “Jeg var sådan: ‘Hvad gør du for at få det til at ske? Hvorfor spilder du din tid på at hjælpe andre mennesker med at nå deres drømme? Du skal gøre det!”
I 1999 begyndte Sylvias datter Sterling, der dengang var 16 år, at spille skuespil professionelt, så Sylvia flyttede til Los Angeles, hvor Sterling havde fundet og hyret en agent. For at forsørge sig selv havde Sylvia vikarjobs i underholdningsindustrien og endte med at blive leder af en stor komedieklub, Laugh Factory.
“Shelley og jeg talte i telefon hver dag – nogle gange hver time!” siger Sylvia. “Hun pressede mig altid til at fortælle folk, jeg mødte, om mit forfatterskab. Hendes konstante støtte hjalp mig virkelig til at tage mig selv og min drøm alvorligt.” Sylvias job i klubben fik hende til at komme i kontakt med folk i filmbranchen, og med Shelleys opmuntring begyndte Sylvia langsomt at fortælle andre om sit forfatterskab.
I efteråret 2004 mødte Sylvia en instruktør ved navn Dale S. Lewis. Sylvia gav ham sit manuskript – en romance om en forfatter og fyren, der slap væk, kaldet Near Mrs. – og han ringede til hende allerede næste morgen og sagde, at han ville instruere den. “Jeg var fuldstændig begejstret,” siger Sylvia. “Men det koster penge at lave en film, og jeg havde ingen penge.”
Da Sylvia ringede til Shelley for at fortælle hende om nyheden, ville Shelley have alle detaljerne. “Jeg bad hende om at give mig tallene,” siger Shelley. “Hvad ville hun have brug for for at få denne film lavet?” Sylvia anslog 2.500 dollars, og Shelley kom med et utroligt tilbud: Hun ville sælge den bil, hun for nylig havde betalt af på, og give Sylvia pengene. “Jeg var sådan: “Pige, du er skør!”, husker Sylvia. “Jeg begyndte bare at græde. Hun troede mere på mig, end jeg troede på mig selv.”
For Shelley, som ejer en daginstitution, var beslutningen let. “Sylvia har så meget rå talent, at det var kvalmende for mig at se det spildt,” forklarer hun. “Det ville have været forkert af mig at læne mig tilbage. Jeg ville gøre noget for at hjælpe hende, og jeg var på et sted, økonomisk set, hvor jeg kunne.”
De næste par måneder var en hvirvelvind. Sylvia skrev kontrakt med instruktøren og flere skuespillere og planlagde en seksdages optagelse i L.A. Shelley fløj ind og gik i gang med at arbejde og fungerede som alt fra executive producer til boomoperatør og caterer.
Kvinderne havde det sjovt, og den 34 minutter lange film blev vist på filmfestivaler over hele landet, herunder Twin Cities Black Film Festival i Minneapolis, hvor den vandt prisen for bedste kortfilm. Sylvia, der blev styrket af succesen med Near Mrs., sagde sit fuldtidsjob op i 2005 for at koncentrere sig om at skrive, og hun blev utrolig glad, da Black Entertainment Television købte rettighederne til og senere sendte Near Mrs. Nu er hun i gang med at finpudse flere manuskripter, både til tv og film, og forsøger at udvikle nye.
“Det er ikke let, men når jeg begynder at blive frustreret, tænder Shelley en ild under mig og fortæller mig, at jeg skal fortsætte og forblive sulten og ydmyg,” siger Sylvia. “Jeg lever min drøm på grund af hende. Jeg elsker den pige af hele mit hjerte.”
“Hun var der for mig, da jeg mistede min mand.”
Lisa Morrissey, 36, og Diana Stefaniak, 33
Venner i fem år
Da Lisas mand, George, meldte sig ind i militæret i maj 1997 – weekenden før de blev gift – var hun ikke ligefrem begejstret for hans beslutning. Men hun vidste, at han altid havde drømt om at blive tankmand i hæren, så hun støttede ham, da han hurtigt steg i graderne og blev officer. Efter et par års uddannelse, herunder ophold i Tyskland og Kentucky, blev George forflyttet til Texas. Så i januar 2002 flyttede parret og deres dengang 1-årige Maria til Fort Hood. Lidt over et år senere blev George sendt af sted til Irak.
Lisa forsøgte at forblive positiv, idet hun tog sig af Maria og arbejdede sammen med andre hustruer i hæren som leder af en familieberedskabsgruppe, en støttegruppe for militærfamilier. Det var gennem denne gruppe, at Lisa mødte Diana, hvis mand, Duane, var i Georges kompagni. “Lisa og jeg faldt bare for hinanden,” siger Diana. “Få uger efter vi mødtes, tilbragte vi næsten hver aften i hinandens hus, hvor vi bare hang ud og prøvede at holde vores tanker væk fra at være alene.”
Da ferien nærmede sig, kastede Lisa, Diana og de andre hustruer sig ud i forberedelserne for at give deres mænd den “bedste jul nogensinde”. De besluttede at lave en gigantisk fotocollage med snapshots af alle soldaternes familier. Omkring kl. 22.00 den 20. november 2003, da kvinderne sad omkring Lisas køkkenbord og arbejdede på collagen, blev der banket på hoveddøren. En af konerne gik hen til vinduet for at se, hvem det var, og da hun vendte sig om, vidste Lisa og Diana, at det var dårlige nyheder.
“Hendes ansigt var spøgelsesagtigt hvidt,” husker Diana med et gys. “Mændene ved døren var betjente, og de var iført deres tøj. Alle hustruer i hæren ved, at når officerer kommer til din dør i kjorteltøj, betyder det, at din soldat er død.” Resten af kvinderne forlod rummet – undtagen Diana, som blev hos Lisa, mens hun modtog den tragiske nyhed. “Jeg blev ved med at sige: ‘Nej, du har fat i den forkerte person. Det må være en fejl,” siger Lisa. Men det var det ikke: George var blevet dræbt af en vejsidebombe. “Jeg faldt sammen på gulvet og begyndte at græde. Jeg kunne bare ikke tro det.” Hun græd hele natten, og Diana blev hos hende.
Den næste morgen tog Diana over og ringede til Lisas venner og familie for at fortælle dem, hvad der var sket. Hun beskyttede Lisa mod opkald fra medierne, kørte til Dallas for at hente Georges mor i lufthavnen, var babysitter for Maria, lavede mad og gjorde rent i Lisas hus.
“Jeg kunne absolut ikke have fungeret uden Diana,” siger Lisa. “Jeg kan slet ikke forestille mig, hvordan den aften ville have været uden hende. Efter Georges død var der mange mennesker, der behandlede mig anderledes. Jeg tror ikke, de vidste, hvordan de skulle opføre sig. Men intet ændrede sig mellem mig og Diana.”
Diana kunne ikke have forestillet sig, at hun ikke kunne være der for sin veninde. “Lisa var stadig Lisa, uanset hvad der skete,” siger hun. “Hendes venskab betød for meget for mig til at miste det.” I de næste par måneder holdt Diana faktisk nøje øje med sin veninde. “Jeg sørgede for, at hun ikke sad alene hjemme,” siger hun. “Når man er i militæret, og ens mand dør, ændrer hele ens liv sig. Din identitet som hustru i hæren er væk.” Så da Dianas mand, Duane, kom hjem på orlov et par uger efter, at George var blevet dræbt, tilbragte han tid sammen med Lisa; hun fandt det trøstende at høre Duane fortælle om, hvordan livet var for George, mens han gjorde tjeneste. Og Diana sørgede for at være til stede ved Georges mindehøjtidelighed på etårsdagen for hans død.
“Efter alt det, hun har været igennem, er hun stadig så positiv,” siger Diana. “Jeg beundrer hendes styrke så meget, og jeg ved, at vi altid vil være venner.” Selv om de nu bor på forskellige kontinenter – Diana flyttede til Tyskland, da Duane blev forflyttet dertil i november 2005, og i marts 2004 flyttede Lisa og Maria til Ohio for at forsøge at starte på en frisk – holder kvinderne tæt kontakt via både e-mail og telefonopkald. Det var under en af disse opkald for fire år siden, at Lisa fortalte, at hun var blevet forelsket i en mand ved navn John. Diana var først forsigtig og spekulerede på, om Lisa havde brug for lidt mere tid til at komme sig, før hun indledte et nyt forhold – men hendes tvivl forsvandt hurtigt. “Lisa er så lykkelig med John,” siger Diana. “Han har hjulpet hende med at reparere sit knuste hjerte.” Parret fejrede for nylig deres anden bryllupsdag.
Selv om det krævede en tragedie at bringe Lisa og Diana så tæt på hinanden, som de er nu, så ser Lisa deres venskab som en velsignelse. Som hun udtrykker det: “Diana og jeg har et ubrydeligt bånd.”
“Takket være hende fik jeg min virksomhed i gang.”
Jen Gilbert, 39, og Diana LoGuzzo, 40
Venner i 22 år
Da Jennifer og Diana mødte hinanden første gang – i et pre-college-program i London i sommeren 1986 – kunne de ikke have været mere forskellige: Jen er en udadvendt pige fra en stor, velhavende jødisk familie, mens Diana, der er enebarn af en italiensk far og en sydamerikansk mor, er langt mere reserveret. Alligevel falder de to kvinder straks i god jord med hinanden.
“Jeg var helt alene og slæbte tonsvis af kufferter ud af en taxa, som jeg så skulle bære fem etager op til mit kollegieværelse. Diana kom hen til mig og spurgte, om jeg havde brug for hjælp,” husker Jen. “Og hun har hjulpet mig lige siden.”
I løbet af de næste 10 år blev de to kvinder praktisk talt knyttet til hinanden ved hoften: De delte en lejlighed i New York City og rejste sammen, når de havde fri. Diana var klippen – da Jen mistede sin elskede pude på et fly fra London til Spanien, brugte Diana sine spanske evner til at finde den – og Jen var aktivitetsleder.
“Jen er et meget mere socialt menneske, end jeg er,” siger Diana. “Hun har en utrolig energi og moxie. Hun inspirerer mig til at tage flere chancer. Uden hendes opmuntring ville jeg aldrig have gjort nogle af de ting i mit liv, som jeg er virkelig stolt af, f.eks. at prøve at snowboarde, at gå tilbage på skole for at få en licens som massageterapeut og, vigtigst af alt, at blive enlig mor. Og Jen ved, at hvis hun nogensinde har brug for noget, er jeg her for hende.”
Denne ubetingede støtte var meget nyttig i 1993, da Jen besluttede sig for at starte sin egen eventplanlægningsvirksomhed med ikke meget mere end en lille startkapital og en stor idé. “Diana var min cheerleader og min assistent,” siger Jen. “Hun gjorde alt lige fra at besvare telefonen til at arbejde på likviditetsrapporter og hjælpe mig med at finde på et navn og logo til min virksomhed til at servere buffetmiddage for kunderne!” Med Dianas hjælp blev Jen’s firma Save the Date en stor succes: Hun har planlagt fester for Oprah og Jewel og har et kontor i New York.
Og selv om dette store job har resulteret i, at Jen har fået “en million” venner, ved de to ifølge Diana, at der kun er ét sted at henvende sig, når de ønsker at være deres bedste og mest sande jeg. Som Jen udtrykker det: “På mit arbejde skal jeg være “på” hele tiden. Diana får mig til at vende tilbage til den fjollede del af mig selv. Hun er min berøringssten, den person, som altid er ærlig over for mig, som giver mig jordforbindelse og får mig til at tro på, at jeg er værdig, dygtig og speciel. Når vi er sammen, kan jeg bare være mig selv. Vi behøver ikke at gå ud på en fed klub eller restaurant for at have det sjovt; vi kan bare købe ind eller sidde hjemme og se fjernsyn. Det handler bare om at se hinanden. Helt ærligt, jeg ved ikke, hvad jeg skulle gøre uden hende i mit liv.”
“Hun fik mig til at forlade min voldelige mand.”
Michelene M. Wasil, 36, og Amy Wehr, 32
Venner i 30 år
Nogle venner er så tætte, at de er som familie. Michelene og Amy kan faktisk hævde det – for alvor.
“Før Amy og jeg blev født, giftede min onkel sig med Amys tante,” fortæller Michelene. “Så vi er fætre og kusiner.” De legede sammen hele tiden, indtil Amys forældre forlod New York og flyttede til Florida. Barndomskammeraterne mistede kontakten i et par år, men da Michelene var 14 år, sendte hendes fraskilte mor – som havde pengeproblemer efter et dårligt forhold – hende til at bo hos sine bedsteforældre i New Port Richey, FL, den by, hvor Amy boede. Pigerne fandt sammen igen og brugte de næste fire år på at ødelægge deres lille by.
“Vi havde det så sjovt sammen,” siger Michelene. “Vi pjækkede fra skole og tog til stranden, eller vi tog på muddertur med drengene med store lastbiler. Bare normale teenage-ting.” Amy tilføjer: “Vi prøvede altid at gøre os selv “bedre”. Vi indgik pagter om ikke at bande i fem dage. Og hvis jeg flippede ud over min vægt, citerede Michelene Dalai Lama. Når en af os var nede, løftede den anden hende op. Vi var hinandens bedre halvdel.”
Amy blev gift kort efter gymnasiet, og i 1992 indledte Michelene det, der skulle blive et meget langt og omtumlet forhold med en mand ved navn Dan. De mødtes i gymnasiet, begyndte at date to år efter deres eksamen, og seks måneder senere flyttede de sammen. I 2002 blev de gift.
“De første par år med ham var gode,” siger Michelene. “Men da han fik mere succes på sit arbejde, begyndte han at drikke og tage stoffer. Han kom hjem beruset og kaldte mig grimme navne. Et par gange, når han var fuld, tog han kvælertag på mig, slog mig og skubbede mig ind i vægge. Jeg blev ved med at tro, at det ville ændre sig, at han ville vende tilbage til at være den, han var, da jeg forelskede mig i ham, men det skete ikke.”
Igennem hele sin prøvelse ringede Michelene til Amy. “Det var et mareridt at se hende gå igennem det,” siger Amy. “Det, jeg bedst kunne lide ved Michelene, var, at hun altid var en så energisk og positiv person, så sjov at være sammen med. Med Dan ændrede hun sig. Hun blev selvbevidst og negativ.” Amy opfordrede hende til at tage af sted, men Michelene var ikke klar. “Mit selvværd var ikke-eksisterende,” siger Michelene. “Efter så mange år med at få at vide, at jeg var dum og værdiløs, troede jeg faktisk, at jeg aldrig ville overleve alene.”
Den sidste dråbe kom juledag 2002, da Michelene efter mindre end et års ægteskab fandt Dan i seng med en anden kvinde. Michelene var knust, men Amy så en mulighed.
“Jeg sagde til hende: ‘Det her er din udvej’,” siger Amy. “‘Det er det her, du har ventet på. Forlad ham.'”
Konfronteret med den grimme sandhed fik Michelene endelig mod til at følge sin venindes råd. I februar 2003 pakkede hun sine ting og flyttede til New York, hvor hendes forældre – og, vigtigst af alt, Amy – nu boede. I de næste seks måneder tilbragte Michelene det meste af sin tid hos Amy, hvor hun hjalp med børnene, madlavningen og indkøbene – alt for at få hende til at tænke på noget andet end det, hun gennemgik. “Vi tog på stranden, i parken, lejede film, sang fjollede sange og spiste mere end et par flasker vin!”, husker Michelene. “Amy var der altid for mig og fortalte mig, at jeg havde truffet den rigtige beslutning, og at jeg ville finde kærligheden igen.”
I april 2003 søgte Michelene om skilsmisse. Dan ringede gentagne gange og fortalte hende, at han elskede hende og ville have hende tilbage, men Amy ville ikke lade sin veninde blive fanget i en fælde. “Jeg blev svag og tænkte på at vende tilbage til Dan,” siger Michelene, “og hun mindede mig om, hvor langt jeg var kommet, og hvor meget hun beundrede mig for at gå.”
Fem år senere er Michelene gift igen og mor til et barn på 22 måneder. “Hendes nye mand er det modsatte af Dan,” siger Amy. “Dan plejede at rulle med øjnene af Michelene, men når Justin ser på hende, kan man se, hvor meget han beundrer og elsker hende.”
Michelene siger, at hun ikke ville have fundet Justin uden Amys konstante støtte og opmuntring. “Jeg troede virkelig ikke, at mænd som Justin overhovedet eksisterede,” forklarer hun. “Amy blev ved med at minde mig om, at der var et lys for enden af denne meget mørke tunnel, som jeg befandt mig i. Hun overbeviste mig om, at der var en mand et sted derude, som jeg virkelig kunne blive lykkelig med. Hun havde ret!”