Vend uret tilbage: NASCAR-sæsonen 2001, mørke tider

NASCAR-historie kan måles på flere måder, hvad enten det drejer sig om årtier, tilstedeværelsen af visse kørere eller forskellige mesterskabspointformater. For mig selv og mange andre i NASCAR-branchen er der den måde, tingene var før 2001, og den måde, tingene var efter 2001. Det kan diskuteres, men jeg vil hævde, at ingen hel sæson oplevede en større forskel mellem begyndelsen og slutningen end 2001.

Hvor bilerne overhovedet kom på banen på Daytona International Speedway, var der allerede to ændringer af monumental betydning på plads. Den første af disse var Dodge’s tilbagevenden til sporten. Dodge havde arbejdet på en tilbagevenden til NASCAR, som i seks år udelukkende havde været befolket på højeste niveau af Chevrolet, Ford og Pontiac. Katalysatoren for dette comeback var Dodge’s deltagelse i NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Derefter scorede producenten et massivt personalekup, da de samlede kørere og ejere, specielt da Ray Evernham meddelte, at han ville stå i spidsen for indsatsen samt eje et Dodge-team med to biler.

Med tanke på den succes, som Evernham havde haft med Jeff Gordon i 1990’erne, var dette seismisk i NASCAR-verdenen. Ud over Evernham-teamet med Bill Elliott og rookie Casey Atwood skiftede Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises og Melling Racing til Dodge.

Dernæst blev den mangeårige tv-transmissionsaftale omarbejdet med nye partnere FOX og NBC, der erstattede ABC/ESPN, CBS/TNN og TBS. FOX, som i de foregående år havde brugt de foregående år på at samle priser for deres innovative NFL-dækning, ville få en unik række af erfarne tv-værter Mike Joy og Chris Myers sammen med den pensionerede mesterskabsvinder Darrell Waltrip og teamchef Larry McReynolds.

FOX bragte flere nye forbedringer, f.eks. et segment kaldet “Crank It Up”, hvor speakerne undlod at tale i to til tre minutter, så lyden af bilerne var den eneste lyd, der blev leveret. Dette tilskyndede seerne til at skrue op for lyden på deres fjernsyn for at simulere oplevelsen af at være på banen. Tv-selskabet var også banebrydende med “FoxTrax”, hvor en markør pegede på op til tre specifikke biler i en flok, hvilket gjorde det lettere for seerne at se en bestemt bil blandt den massive gruppe af biler i en æra, der gik forud for high definition-billeder.

Sæsonen begyndte på imponerende vis, idet mange af Speedweeks-begivenhederne på Daytona oplevede tocifrede stigninger i føringsændringer i forhold til den foregående sæson. Men begivenhederne på den sidste omgang af Daytona 500 satte en helt anden tone for sæsonen.

Mens Michael Waltrip lynhurtigt kørte over stregen for at vinde sin første sejr i karrieren, blev hans ejer og ven revet med i det håndgemæng, der udbrød bag ham i sving 3. For alle, der ikke så med den dag, er det svært at forklare, hvordan det var.

På et personligt plan voksede jeg op som fan af Dale Earnhardt. Den sorte nr. 3 var NASCAR for mig. Som mange andre tænkte jeg, da ulykken skete, at det var uheldigt, men at han kunne komme sig igen den næste uge. Interviewet med Ken Schrader, kombineret med billedet af Dale Earnhardt Jr. sprintende mod infield care center, var mit indtryk af, at der måske var noget galt. Adam Pettys, Kenny Irwins og Tony Ropers dødsfald i de foregående ni måneder havde været en nøgtern påmindelse om, at denne sport stadig var en meget farlig form for underholdning. Men tanken om, at den legendariske Man in Black skulle blive offer for en så tragisk skæbne, virkede utænkelig.

Momenterne virkede som timer. Der var ingen Twitter at opdatere, ingen fuldtids opdateret kilde til nyheder om væddeløb, som man kunne stirre sig blind på i jagten på en lille bid af information. Løbet var gået lidt for længe, så efter at FOX gik ud af skærmen kl. 17.00 ET, var der ikke noget sted at henvende sig. Så kom den breaking news lidt før kl. 19.00. Med et par dyrebare udtalelser fra den daværende NASCAR-præsident Mike Helton blev sportens sprudlende uskyld knust på et øjeblik.

NASCAR-verdenen var knust, men som de havde gjort det mange gange før, stod de mennesker, der gjorde sporten til det, den var, sammen som én. Åbningsceremonien den følgende weekend på Rockingham Speedway gjorde mig stolt af at være NASCAR-fan og endnu mere stolt af at være Earnhardt-fan.

Showet fortsatte, og Steve Park, en anden kører hos Dale Earnhardt Inc. Park holdt Bobby Labonte, den kører, som hans tidligere teamejer kun var blevet nummer to efter et år tidligere, bag sig og opnåede en vildt populær sejr.

Hyldesten fortsatte to uger senere på Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, NASCAR Xfinity Series-standeren, der var blevet sat i den bil, som Dale Earnhardt kørte, holdt Jeff Gordon bag sig i en fotofinish, der lignede den, som Earnhardt havde, da han vandt løbet i 2000 med Labonte ved siden af. Under sin fejrende burnout holdt Harvick tre fingre højt ud af bilens vindue som en hilsen til den syvdobbelte mester.

Som sæsonen skred frem, fremstod Dale Jarrett og Jeff Gordon som de mest betydningsfulde titelkandidater. I april måned var der to udfordringer, som udgjorde en unik, men foruroligende forhindring for kørere og teams. Den første var løbet på Talladega Superspeedway. Det ville være første gang, at serien skulle køre på en restrictor plate-bane siden Earnhardts død to måneder forinden. Interessant nok var det også stedet, hvor han vandt sin sidste sejr i NASCAR Cup Series i 2000. Kørerne bønfaldt hinanden om at være kloge og respektfulde under løbet. Tilsyneladende virkede det, for for kun anden gang i historien blev et løb på Talladega afsluttet uden et advarselsflag.

Derpå fandt Cup-løbet på Auto Club Speedway sted den 29. april på det, der ville have været Earnhardts 50-års fødselsdag. Hans mangeårige modstander Rusty Wallace tog sejren og kørte en sejrsrunde med et sort flag prydet med Earnhardts bil og signatur.

I sommermånederne begyndte Gordon at tage afstand fra Jarrett. Derudover gik Jarretts teamkammerat Ricky Rudd på en hot streak, der etablerede ham som en kører af mesterskabskaliber. Men i horisonten truede en endnu mere skræmmende forhindring: Independence Day-weekendens tilbagevenden til Daytona. Med kun få omgange tilbage stillede feltet sig op til en genstart. Dale Earnhardt Jr. havde indtil da udstået en elendig sæson, både på og uden for banen. Men den aften ville han ikke blive nægtet. Den yngre Earnhardt snittede sig igennem flokken for at genvinde føringen og sikrede sig sin første sejr i år. Billedet af ham stående på sin bil ved siden af Waltrip har fået sit eget liv i årene siden.

Mens Jarrett vaklede, fortsatte Gordon med at vinde, og Sterling Marlin sluttede sig til Rudd som en mulig titeltrussel. Marlin landede den første sejr for Dodge siden sin tilbagevenden i august på Michigan International Speedway, og Rudd ville hente sin anden sejr i 2001 på Richmond Raceway, blot tre dage før livet i Amerika ville ændre sig for altid.

Som Earnhardts død markerede enden på uskylden i NASCAR, markerede tirsdag den 11. september 2001 en lignende ende på uskylden for hele landet. Verden gik i stå. I et øjeblik var der ingen fly i luften. Der var frygt, tristhed og panik. Holdene fik besked på at blive hjemme den weekend, da løbet på New Hampshire Motor Speedway ville blive flyttet til årets sidste løb, dagen efter Thanksgiving.

Da løbet blev genoptaget den følgende uge på Dover International Speedway, var der beviser på patriotisme overalt. Amerikanske flag vajede overalt på tribunerne og var tydeligt placeret på næsten alle biler. For anden gang på mindre end tre måneder blev en prominent tilbagevenden til en Earnhardt Jr.-sejr, da Little E scorede sejren.

Gordon fortsatte med at overhale feltet og kom længere væk i point, efterhånden som sæsonen blev afsluttet. Marlin ville vinde igen på Charlotte Motor Speedway, men det var begyndt at føles som for lidt, for sent. Så blev den årelange hyldest ved med at komme, denne gang på Talladega, hvor Earnhardt havde vundet sin sidste sejr blot et år tidligere. Og som han allerede havde gjort det to gange det år, stjal Earnhardt Jr. showet. Earnhardt tog føringen sent og tog den første af fire sejre i træk på den 2,66 mil lange tri-oval i Alabama.

Gordon vandt mesterskabet, og trods hans dominans lykkedes det forbløffende 19 kørere at vinde et Cup-løb i 2001, heraf fem for første gang i deres respektive karrierer. Det virkede passende, at Gordon ville vinde titlen. Det var Gordon, der vandt sin første titel (1995) sæsonen efter, at Earnhardt havde vundet sin sidste (1994), et øjeblik, der nu betragtes som en symbolsk overdragelse af faklen.

Mens FOX og NBC stadig sender løb i dag, er rosende ord for begge dele skiftet til en mere negativ reaktion fra masserne. Dækningen kan mangle på mange områder, men det, de bragte til sporten, kan man ikke se bort fra. 2001 bød på det højeste antal løb på netværks-tv nogensinde indtil da, hvilket gjorde det muligt for seerne at få et langt mere omfattende indblik i sporten fra uge til uge.

Intimidatorens død medførte de mest utrolige fremskridt inden for kørernes sikkerhed til dato. Bløde vægge, også kendt som SAFER-barrieren, blev udviklet som et direkte resultat af det fatale styrt for at mindske det slag, som bilen og føreren måtte absorbere. Head and Neck Restraint-systemet, eller HANS-enheden, blev indført af NASCAR-embedsmænd i et forsøg på at forbedre sandsynligheden for, at en fører ville overleve en sådan kollision. Og selv om morgendagens bil var et flop set ud fra et konkurrencesynspunkt, var den fuld af specialdesignede sikkerhedsfunktioner, der eksisterede af en enkelt grund: at forhindre sporten i at skulle begrave flere af sine talentfulde stjerner.

20 år senere har den gjort netop det.