I 2010 forlod LeBron James Cleveland Cavaliers for at slutte sig til sine venner Dwayne Wade og Chris Bosh i Miami Heat. Den trup blev anset for at være et af de første spillermonterede superhold i NBA-ligaens historie. Siden da har mange andre spillere forsøgt at sammensætte deres egne “Big Threes” med varierende succes. Men før tidsalderen med spillerdrevne superhold, der samles, prøvede front offices denne metode af via handler og underskrivelser. Nogle af dem virkede, som f.eks. Boston Celtics i 2007-08, der gik fra ligaens dårligste hold i den foregående sæson til NBA-mestre i løbet af en sæson. Og andre mislykkedes på en elendig måde. Især Houston Rockets i 1998-99 var en af dem, der mislykkedes.
Formation
Huston Rockets 1998-99 havde tre fremtidige Hall of Fameers på holdet: Charles Barkley, Hakeem Olajuwon og Scottie Pippen. På papiret så det ud til, at de kunne udfylde det tomrum, som Michael Jordans anden pensionering efterlod, og spille med i mindst en sæson eller to. Olajuwon blev valgt som nummer et i NBA-draftet i 1984. Han havde allerede givet Rockets to NBA-mesterskaber. Og Rockets’ frontoffice har måske troet, at han med lidt mere hjælp kunne give dem et eller to mere.
Forud for NBA-sæsonen 1996-97 gik Rockets efter Barkley. De sendte Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell og Robert Horry til Phoenix Suns for Barkley og et valg i anden runde i 1999. Men i de efterfølgende to sæsoner kom Rockets ikke videre i slutspillet. Begge gange blev de slået ud af Utah Jazz (som vandt Western Conference begge sæsoner). I et andet træk for at styrke holdet handlede Rockets forud for NBA-sæsonen 1998-99 med Pippen. De sendte Roy Rogers og et valg i anden runde i 2000 til Chicago Bulls for Pippen. Og således blev holdet dannet.
Resultat
N NBA-sæsonen 1998-99 startede faktisk den 5. februar 1999. Den lockoutforkortede sæson skyldtes en forsinkelse i NBA og National Basketball Players Association i forbindelse med en aftale om en ny kollektiv overenskomst. Derfor blev sæsonen afkortet til 50 kampe. Rockets havde en god sæson og sluttede med et resultat på 31-19 og fik femtepladsen i Western Conference. Olajuwon, Barkley og Pippen sluttede på henholdsvis første, anden og tredjepladsen i point pr. kamp. Men i slutspillet indtraf virkeligheden. De mødte Los Angeles Lakers i første runde, anført af Shaquille O’Neal og Kobe Bryant, som var ved at komme til deres ret.
Lakers viste sig at være for meget for Rockets. Olajuwon, der blot år tidligere havde mobbet O’Neal i finalen, blev nu mobbet af ham. Alderen var effektivt ved at indhente ham. Og Pippen og Barkley var på nakken af hinanden hele sæsonen igennem. Det hjalp ikke i slutspillet, hvor de nok havde mest brug for hinanden. De vandt kun én kamp og tabte serien 3-1.
Eftervirkningerne
Huston Rockets 1998-99 havde tre fremtidige hall-of-famers i truppen. Men de levede ikke op til forventningerne og blev slået ud i første runde af slutspillet. Og inden starten af 1999-00-sæsonen blev Pippen solgt til Portland Trailblazers for en lang række spillere (hvoraf ingen af dem bidrog særlig meget til holdet). Rockets endte også med at gå glip af slutspillet i de næste fire sæsoner.
At sætte Barkley, Pippen og Olajuwon sammen lød godt på papiret, men det var det i virkeligheden ikke. Pippen havde stadig et par gode sæsoner mere tilbage med Blazers. Men Barkley og Olajuwon var i tusmørket af deres respektive karrierer og havde bare ikke fysikken tilbage til at konkurrere med den nyere generation af store mænd i ligaen. Det var et mislykket eksperiment med en tidlig “Big Three” og en lærestreg om, hvad der kan ske, hvis man forsøger at pantsætte sit holds fremtid for at gå i win-now mode.