Der skete en revolution inden for uddannelse i USA i 1960’erne. Den føderale regering blev i stigende grad uddannelsesorienteret. Præsidenterne John F. Kennedy og Lyndon Johnson lobbyede Kongressen for øget føderal støtte til uddannelse, hvilket førte til oprettelsen af nye programmer. Deres bestræbelser gjorde konservative politikere og samfundsledere utilfredse, især dem, der var imod skoleintegration, og som mente, at uddannelsespolitik udelukkende var et lokalt anliggende. Uddannelsespolitik blev et meget omdiskuteret emne i løbet af dette årti af to primære årsager. For det første var det tæt forbundet med en af årtiets vigtigste sociale bevægelser: kampen for lige rettigheder for sorte amerikanere. Et af de vigtigste spørgsmål i forbindelse med denne bevægelse var den yderligere adskillelse af USA’s skoler, som blev krævet i højesteretsafgørelsen Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas fra 1954. For det andet nægtede regeringen at tilbyde midler til private og kirkelige skoler; dette vakte ophedet debat gennem hele årtiet.
I løbet af 1960’erne begyndte elever fra grundskole til universitetsniveau at studere gamle emner på nye måder. En af udløberne af borgerrettighedsbevægelsen var en ændring i tilgangen til undervisningen i amerikansk historie. Kurser, der udforskede USA’s grundlæggelse, begyndte at lægge vægt på mangfoldighed. De sorte amerikaneres kamp for ligestilling blev føjet til kursusmaterialet, og det samme gjaldt de indfødte amerikaneres erfaringer. Uddannelsesteoretikere insisterede på, at lærerne skulle have beføjelse til at udvikle elevernes hjerne og opmuntre deres intellektuelle nysgerrighed i stedet for blot at lægge vægt på udskriftsindlæring (en metode til udenadslære). Der kom også nye skolediscipliner til, lige fra kurser i samfundsvidenskab, sociologi og teaterkunst til et stigende antal fremmedsprogsklasser. I mellemtiden steg antallet af tosprogede undervisningsprogrammer, da indvandrere begyndte at insistere på at bevare deres oprindelige kulturer og fortsætte med at tale deres modersmål, mens de samtidig lærte engelsk.
På trods af disse ændringer udtrykte nogle forskere og teoretikere stadig kritik af den måde, som amerikanerne blev uddannet på. Den formelle skolegang gjorde ikke meget for at fremme kreativitet eller individualitet, bemærkede de. De anklagede eleverne for blot at blive forberedt på at gå ind på arbejdsmarkedet og passivt acceptere autoriteter og middelmådighed i stedet for at tænke selv.
I midten af årtiet stod unge amerikanske mænd ikke kun over for værnepligten, som var et system, hvormed unge mænd blev indkaldt til obligatorisk tjeneste i det amerikanske militær, men også over for optrapningen af kampene i Vietnam. Mange, som ellers måske ikke havde planlagt at gå på college, eller som måske havde udskudt deres uddannelse, indskrev sig på college lige efter high school eller søgte ind på en videregående uddannelse, så snart de havde opnået en bachelorgrad. Efterhånden som krigen fortsatte, blev den i højere og højere grad udkæmpet af “underklassen”: de, der ikke havde råd til at betale studieafgifter på college. En af konsekvenserne var, at militærpersonale, især de yngste medlemmer, i stigende grad var underuddannede. For at afhjælpe dette problem afsatte militæret millioner af dollars til at finansiere uddannelsesprogrammer for dets mandskab.
I mellemtiden førte kampen for borgerrettigheder og den voksende upopularitet i forbindelse med konflikten i Vietnam til stigende uro og protester på universitetscampusser. Studenternes protester og demonstrationer i løbet af årtiet begyndte med “free speech”-bevægelsen i 1964 på campus på University of California, Berkeley. I løbet af få år demonstrerede tusindvis af studerende fra store og små universiteter aktivt på campus. Deres årsager var bl.a. krigen i Vietnam, racisme i det amerikanske samfund, kursusindholdet og det, som de anså for at være en uhensigtsmæssig forening mellem universitetsadministratorer og det militærindustrielle kompleks. Ofte blev studenterdemonstranterne spredt med politiets hårde metoder til crowd-control.
Mens de studerende indgav andragender og demonstrerede for at ændre verden, ændrede de også reglerne og bestemmelserne på universiteterne. Studenterprotester førte til, at mange langvarige regler på campus blev afskaffet. I stigende grad var kvinder ikke længere forpligtet til at skrive sig ind og ud af kollegier eller overholde udgangsforbud. Mandlige og kvindelige studerende fik lov til at besøge hinandens kollegieværelser. De formelle forhold i mange college-klasselokaler gav plads til uformelle “rap-sessioner” og åbne diskussioner mellem studerende og lærere.