Betye Saar’s The Liberation of Aunt Jemima var et så indflydelsesrigt sort feministisk værk, at den legendariske aktivist Angela Davis i en tale omtalte det som det kunstværk, der udløste den sorte kvindebevægelse.
Saar fik ideen til dette ikoniske værk som reaktion på en temaudstilling, som hun blev inviteret til at deltage i. Udstillingen fandt sted på et Berkeley-samfundscenter kaldet Rainbow Sign, der ligger i nærheden af Black Panthers hovedkvarter, og temaet for udstillingen var sorte helte. I det, der nu er klassisk Saar-form, besluttede hun at bruge indsamlede genstande til at skabe sin egen heltinde ud fra en racistisk “mammy”-figur, som hun havde fundet på et loppemarked i Los Angeles.
Figuren var en af en række genstande, som Saar indsamlede fra 1967, efter at hun havde set en Joseph Cornell-udstilling i LA. I 1972 havde hun i fem år indsamlet genstande, der fangede hendes opmærksomhed, og mange af dem var nedsættende og racistiske. Da hun gik i gang med at skabe sin heltinde til Rainbow Sign-udstillingen, havde hun samlet en hel række nedsættende racistiske genstande, bl.a. “postkort, en etiket på en cigarkasse, en reklame for bønner og Darkie-tandpasta”.
Mammy-stereotypen har rødder i de slavebundne afroamerikanske kvinder, der udførte husligt arbejde i hvide hjem. Figuren blev, som mange andre mammy-figurer, solgt som et køkkenredskab. Den figur, som Saar brugte, havde en notesblokholder til et forklæde og holdt en blyant i kvindens hånd. Saar tog dette forvredne koncept og vendte det på hovedet i en handling af empowerment. Hun placerede en pistol i den ene hånd og en granat i den anden. Derefter erstattede hun notesblokken med et postkort af en sort kvinde, der holder en blandet baby. Postkortet tog udgangspunkt i den historiske seksuelle udnyttelse og voldtægt af slaver af de hvide herrer. Som baggrund for figuren collagerede hun en black power-fist og et sæt Aunt Jemima-pandekageetiketter – mammy-stereotypen er den samme karikatur i Aunt Jemima-pandekageblandingen. Saar forvandlede figuren og hele konceptet om mødre til en revolutionær med magt. Hun sagde: “Jeg genbrugte på en måde billederne fra det negative til det positive, idet jeg brugte den negative magt mod sig selv.”
Fremadrettet ville mange af hendes værker udfordre racistiske myter og stereotyper. Da Saar så tilbage på dette værk, sagde hun for nylig: “”Jeg føler, at The Liberation of Aunt Jemima er mit ikoniske kunstværk. Jeg havde ingen anelse om, at hun ville blive så vigtig for så mange. Grunden til, at jeg skabte hende, var for at bekæmpe bigotteri og racisme, og i dag fungerer hun stadig som min kriger mod disse dårligdomme i vores samfund.”
Den 17. juni 2020 meddelte Quaker Oats, ejerne af Aunt Jemima-mærket, endelig, at de vil ændre deres navn og image 130 år efter dets oprettelse.