“The California Kid” Tilbage til historien
Jeg har beskæftiget mig med biler hele mit liv, specielt med stænger og told. Men denne historie handler ikke så meget om mig som om den hot rod coupé, jeg byggede til mig selv, der blev kendt som “The California Kid”.
I slutningen af 60’erne og begyndelsen af 70’erne fejede “T-Bucket”-bølgen landet og mig sammen med den. Jeg havde en fantastisk lille bil, som jeg byggede i mine forældres garage, og jeg havde det bare sjovt med at køre rundt i gaderne i det sydlige Californien. Men der var noget, der manglede. Jeg var nok på udkig efter en mere grundlæggende bil. Måske bygge en hot rod, der kunne fremkalde de tidlige dage med hot rodding. En hot rod, der kunne have været en del af de historier, jeg hørte som barn, der blev sendt frem og tilbage mellem min far og hans venner ude i garagen.
Jo mere jeg tænkte over det, jo bedre blev det. Det skulle være en coupé. Mine to yndlingsbiler var trods alt Les Hawkins “15 oz. Coupe” og Gary Wagners legendariske chopped full-fendered street racer. Begge biler var ’34 For “Hemi” drevne coupéer, og de var de værste af de værste!
Som heldet ville have det, havde jeg nævnt min idé til Randy Troxel. Randy var en lokal dragracer og havde virkelig pulsen på, hvad der foregik i dalen. Han fortalte mig, at han havde hørt om en chopped full-fendered ’34 three-window, som var gemt i en garage i Glendora. Han sagde også, at det ville blive et svært salg, da fyren virkelig ikke ville skille sig af med den.
Vi tog kontakt, og efter hvad der virkede som år (i virkeligheden to uger) blev handlen indgået. Jeg købte bilen på nytårsdag i 1972 og flyttede den til vores baggårdsgarage i Temple City. Jeg solgte “T’et” og beholdt drivlinen, som omfattede hjul og dæk. Jeg havde nu alle de dele, jeg skulle bruge for at komme i gang med min drømmebil.
Jeg sagde mit job hos Clayton Mfg. Co. op. (min fars alma mater) i maj 1972 og begyndte at arbejde for Phil Lukens på Blair’s Speed Shop i Pasadena. Min kone Carol og jeg havde et hus, to små børn (Nicole og Peter 4), en VW ’67 og en Bel Air ’50. På det tidspunkt virkede det ikke rigtigt for de fleste mennesker at forlade et sikkert job og begive sig ud i hot rod-verdenen, men for mig føltes det rigtigt. Igen var timingen perfekt. Det gav mig mulighed for at finpudse mine færdigheder som chassisbygger og samtidig give coupéen en stamtavle. Jeg fik venner for livet, mens jeg arbejdede hos Blair’s; Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith og Jim Ewing. Phil var chef hos Blair’s og er det stadig, Eastwood og jeg var chassiefyrene, Bob stod for skranken, Eric stod for maskinværkstedet, og Ewing… han var der for farven. Det var en særlig tid, og vi nød hvert eneste minut af den.
Carol har altid været tålmodig med min bilafhængighed, men især under dette særlige byggeri. Pengene var stramme, da mine venner og jeg arbejdede på bilen hvert eneste ledige minut. Jeg havde masser af hjælp på bilen, fyre som Richard Loe, Tom Vandenburg og Dick Randal kom forbi, når der var brug for en ekstra hånd. Blairs motorbygger, Buddy Lotsberg, gjorde min 302 small-block Ford til en skrigende maskine. Vaughn lærte mig at bruge lamelpressen, og Dale Caulfield tog sig af det store karrosseriarbejde og malingen. I et stykke tid byggede jeg bilen til at blive en icebox-white hi-boy, men til sidst vandt en sort, Manuel Reyes-flammet coupé med fuld beklædning.
Jeg mødte Rod & Custom Magazines Gray Baskerville gennem Bob Langton, en fælles Pasadena-ven. Det var Gray, der kom forbi mit hus en regnfuld eftermiddag for at se den bil, der faktisk startede mit venskab med Jim “Jake” Jacobs. Da Jake og jeg først havde stiftet bekendtskab, og R&C-redaktør Bud Bryan blev involveret i byggeriet, var vores coupéer nu på vej til forsiden af R&C. Jeg vidste ikke dengang, at det nu berømte “coupé-nummer” ville ændre vores liv for altid.
Det siges, at timing er alt … ja, i mit tilfælde var det aldrig mere sandt. Populariteten af novembernummeret 1973 af Rod & Custom magazine hjalp ikke kun Jake og mig med at starte vores forretning (Pete & Jake’s Hot Rod Parts) i begyndelsen af 1974, men det var også forsidefotoet af kupéerne, der fangede tv- og filmproducenten Howie Horowitz’ opmærksomhed i juni 1974. Hr. Horowitz var ved at producere en tv-film i Universal Studios, og han havde ledt efter en bil til at spille en nøglerolle sammen med filmens stjerne, Martin Sheen. Da der kun var 4 dage tilbage før optagelserne, havde han stadig ingen bil. Han så R&C’s forsidefoto, og jeg blev ringet op. Jake og jeg tog af sted næste morgen, og samme eftermiddag var coupe’en blevet castet som “The California Kid.”
De brugte bilen i to uger og forvandlede min uberørte hot rod til en rigtig stunt-“arbejdshest”. Jerry Summers (The French Connection) tog sig af kørselsopgaverne, og stunts blev koordineret af Hal Needham (Smoky and the Bandit). Jake blev “hyret” som den officielle hot rod-rådgiver og passede coupéen under hele optagelserne. Vi blev behandlet som konger af skuespillerne og holdet, og det var en af de mest spændende tider i vores liv. Filmen havde premiere onsdag aften den 25. september 1974 og var ABC’s 200. “Ugens film”, der blev lavet til tv. Det bedste ved det hele var, at Universal Studios gav os tilladelse til at bruge udtrykket “Home of The California Kid” i Pete og Jakes logo, og som man siger: “Resten er historie.”
Efter optagelserne spurgte en af mine venner, mens han kiggede på skaderne, “ville du gøre det igen?”. Mit svar… “med det samme.” Bilen holder bare aldrig op med at give. Det er over 35 år siden, at denne saga startede, og “The California Kid” giver stadig noget den dag i dag. Som jeg sagde tidligere, ændrede skabelsen af bilen vores liv for altid, og jeg håber, at du nyder filmen lige så meget, som jeg nyder at fortælle “The Back Story”.”
Pete Chapouris