Earnhardt Historie
1998 Daytona 500
Earnhardt vinder til sidst Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15. februar 1998)
Af Steve Waid
I en af de mest følelsesladede afslutninger i Daytona International Speedway’s historie, gjorde Dale Earnhardt, en syvdobbelt NASCAR Winston Cup Series mester, hvis præstationer er drømmeagtige, noget han ikke havde været i stand til i 20 år.
Han vandt Daytona 500 — endelig.
Og dermed fjernede han det eneste stigma i sin berømte karriere. Det kan ikke længere siges, at Earnhardt, der er rangeret som en af de største kørere i NASCAR-historien, ikke kan vinde Daytona 500.
“Ja! Ja! Ja!” sagde en sprudlende Earnhardt i Victory Lane. “Tyve år! Kan du tro det!”
Tro det. Efter år, hvor Earnhardt tabte Daytona 500 på stort set alle tænkelige måder – ingen benzin her, et skåret dæk der, en manglende hjulmøtrik der, en manglende hjulmøtrik derovre – ville skæbnen denne gang ikke nægte ham.
Earnhardt, der nu har vundet 31 løb på Daytona, herunder dette første Daytona 500, afsluttede en 59 løb lang taberstimen og aflivede effektivt snakken om, at han ikke kunne køre 500 hårde, konkurrencedygtige kilometer efter at han på mystisk vis fik et blackout på første omgang af Southern 500 på Darlington sidste år.
I Daytona 500 var han faktisk klart den sentimentale favorit. Selv de, der ikke regner sig selv for at være blandt hans fans, sagde, at hvis deres udvalgte kører ikke kunne vinde, ønskede de, at Earnhardt skulle vinde for at gøre en ende på hans års forgæveshed.
“Denne sejr er for alle vores fans og alle de mennesker, der har fortalt mig, ‘Dale, det er dit år’,” sagde Earnhardt. “Der er lagt meget hårdt arbejde i dette, og jeg er nødt til at takke alle medlemmer af Richard Childress Racing-teamet. Jeg har haft en masse fantastiske fans og folk bag mig gennem alle årene, og jeg kan ikke takke dem nok.”
“Daytona 500 er slut. Og vi vandt det! Vi vandt det!”
Men han kunne meget let have tabt det – igen – og hvis han havde gjort det, ville det højst sandsynligt være gået over i historien som en af de mest skuffende episoder i hans karriere.
Som det viste sig, holdt Earnhardt et rasende angreb fra folk som Jeremy Mayfield, Rusty Wallace og Bobby Labonte tilbage, da løbet over 200 omgange løb til sin afslutning.
Earnhardt, i GM Goodwrench Service Plus Chevrolet, var løbets dominerende skikkelse. Men som han selv vil fortælle, har det aldrig været nok i sig selv til, at han har vundet Daytona 500-løbet. Denne gang var det.
Earnhardt, der førte fem gange i 107 omgange, mere end nogen anden kører, lavede en overhaling omkring teamkammerat Mike Skinner på omgang 140 for at tage føringen, som han skulle holde resten af løbet, selv om han bestemt ikke vidste det på det tidspunkt.
På omgang 174 begyndte løbets anden advarselsperiode, efter at Robert Pressley og John Andretti snurrede ned ad bagstrækningen. En omgang senere førte Earnhardt paraden af de førende ned ad pit road.
Det var tydeligt, at dette ville blive det sidste stop, og de førende valgte at gøre det så hurtigt som muligt. Alle tog kun på højre side af dækkene.
Det var Earnhardt, der var ude først, efterfulgt af Skinner, Mayfield, Wallace og Jeff Gordon, vinderen af Daytona 500 i 1997.
Da løbet blev genstartet, var der kun 12 omgange tilbage. Situationen var denne: Earnhardt lå i front med teamkammerat Skinner bag sig. Det gav Earnhardt den ideelle draftingpartner, og det ville han få brug for, for på tredje og fjerdepladsen lå Mayfield og Wallace, som blev teamkammerater i Penske-organisationen i denne sæson, da Roger Penske blev partner med Michael Kranefuss på Mayfields team.
Det stod klart, at Earnhardt og Skinner ville forene deres kræfter for at undslippe Mayfield og Wallace, hvis de kunne.
Denne strategi var dødsdømt. På omgang 179 blev Skinner skubbet højt ud af udkastet i første sving, og det gjorde det muligt for Mayfield og Wallace i Ford’er at komme tæt på Earnhardts bagkofanger. Gordon rykkede op på fjerdepladsen, og Skinner kæmpede med Labonte om femtepladsen.
Fem omgange gik, mens Earnhardt, der nu var alene, holdt øje med sit bakspejl og holdt foden på speederen, mens Penske Fords truede hans baghjul. Så, i omgang 184, skød Gordon til den lave side af Wallace i første sving, men Wallace lavede en blokering, der brød hans tandem med Mayfield og gav Earnhardt noget værdifuld plads.
I omgang 194 lavede Gordon endnu et træk. Denne gang kørte han til den høje side af Ford’erne foran ham og delte dem og rykkede ind på tredjepladsen bag Mayfield.
Rækkefølgen forblev sådan indtil omgang 197, hvor Wallace skød forbi Gordon på bagstrækningen og igen forenede sig med sin holdkammerat.
En omgang senere skubbede Labonte, i Interstate Batteries Pontiac og polevinder, sin bil til den høje side og formåede at komme forbi Mayfield på vej ud af fjerde sving og rykke ind på andenpladsen. Da han gjorde det, drev Gordon tilbage ud af mylderet og blev offer for en tabt cylinder.
Der var to omgange tilbage.
I omgang 199 begyndte løbets tredje og sidste advarselsperiode, da Andretti, Lake Speed og Jimmy Spencer kom i karambolage på backstretch. Da de førende kom tilbage til stregen, ville de se det gule og hvide flag vinge samtidig.
Den første til dem ville vinde løbet.
Earnhardt gav alt, hvad han havde. Han var i stand til at udnytte Rick Masts overhalede Ford som et pickup og fik lidt af en pause, da Labonte og Wallace skubbede til hinanden om positionen.
Han krydsede stregen foran dem. Og tribunerne brød ud.
En sidste, behagelig, spændingsfri omgang var alt, hvad Earnhardt havde tilbage at lave. Med det ternede flag kom enden på 19 tidligere års frustrationer.
“Jeg havde en god fornemmelse efter torsdag (12. februar, den dag, hvor han vandt sit 125-mile-kvalifikationsløb),” sagde Earnhardt. “Jeg vidste, at vi havde en god racerbil, og det er det, der er det vigtigste. Vi arbejdede hårdt hele dagen for at holde den på plads og holde den på plads for at vinde.”
Earnhardt kørte i gennemsnit 172,712 mph – det tredjehurtigste løb i Daytona 500-historien 
– og han kørte i gennemsnit omkring et håndtryk i sekundet, da han var på vej til sejrssporet. Pit road var foret af besætningsmedlemmer fra stort set alle hold i Daytona 500. Ingen kunne huske en sådan modtagelseskø.
Nogle af den syvdobbelte Winston Cup-mesters besætningsmedlemmer græd åbent, da de vendte tilbage til garageområdet, fordi deres kører langt om længe havde vundet det rigeste og mest prestigefyldte NASCAR-løb.
Som for at vise sin begejstring til fansene kørte Earnhardt af pit road, ud i græsset og skar doughnuts. Senere ville fans hente stykker af den oprevne græstørv som souvenirs.
Sejren var 1.059.150 dollars værd for Earnhardt og markerede første gang i NASCAR Winston Cup Series-løb, at vinderens andel af pengepræmien var over 1 million dollars.
Labonte blev nummer to, Mayfield nummer tre og Ken Schrader, med brækket brystben og det hele, kom hjem som nummer fire. Wallace blev nummer fem, Ernie Irvan blev nummer seks, Chad Little nummer syv, Skinner nummer otte, Michael Waltrip nummer ni og Bill Elliott nummer ti.
Earnhardt nyder efterdønningerne af den historiske sejr
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16. februar 1998)
Dales Daytona 500 vindende Chevrolet bliver udstillet i DAYTONA USA.
Dale Earnhardt må stadig knibe sig selv i armene. En dag fjernet forsøger han stadig at overbevise sig selv om den største racersejr i sit liv.
“Jeg vågnede op i morges, og jeg kan stadig ikke tro, at jeg vandt Daytona 500,” sagde Earnhardt, der vandt det “store amerikanske løb” i sit 20. forsøg søndag på Daytona International Speedway.
Earnhardt var til stede på DAYTONA USA mandag morgen til et pressemøde og for at mødes med flere hundrede fanatiske fans, der trodsede det regnfulde vejr, da hans vindende GM Goodwrench Service Plus Chevrolet nr. 3 blev udstillet i “Gatorade Victory Lane” på “The Ultimate Motorports Attraction” for det næste år.
“Jeg talte hele gårsdagen (søndag) om løbet og om mine følelser om løbet, og de har ikke ændret sig en smule, bortset fra at de er blevet bedre,” sagde Earnhardt, som ved arrangementet havde selskab af sin kone, Teresa; bilejer Richard Childress og hans kone, Judy; teamchef Larry McReynolds; Dale Earnhardt Inc. præsident Don Hawk, og PR-repræsentant J.R. Rhodes.
“Følelsen er blevet bedre. Jeg nyder virkelig det her og vil nok nyde det i et godt stykke tid.”
Det samme gør Childress, som også vandt sin første Daytona 500-sejr i søndags.
“Jeg vågnede omkring klokken to i morges og kunne ikke falde i søvn igen bare på grund af spændingen,” sagde Childress. “Natten før vågnede jeg omkring kl. 1.30, og jeg kunne ikke falde i søvn igen, fordi jeg bekymrede mig om motorer og prøvede at tænke på noget, der kunne gå galt næste dag, så det var en fantastisk følelse at vågne op og have det problem i stedet for at bekymre mig om noget løbsrelateret. Det er bare en utrolig følelse.”
DAYTONA USA vil udstille den Daytona 500-vinderbil for tredje år i træk. Dale Jarretts Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird nr. 88 Quality Care/Ford Credit Thunderbird var den første, der fik den ære, efter at Jarrett vandt løbet i 1996. Jeff Gordons Chevrolet nr. 24 DuPont Refinishes Chevrolet med nr. 24 var udstillet indtil søndagens løb, efter at Gordon vandt løbet i 1997.
“Jeg er kun glad for at donere den. Jeg har aldrig vundet Daytona 500 før,” sagde Earnhardt. “Jeg ved ikke med Richard, men jeg er meget glad for det. Meget begejstret. Vi er allerede i gang med at planlægge næste år, da vi skal bygge en ny racerbil til Talladega.”
“Vi arbejder allerede på at bygge en ny bil,” sagde Childress. “Vi har fået chassiset, og vi er klar til at køre med den. Vi byggede denne bil i august eller september. Det var der, vi begyndte at arbejde på den.
“Hele året igennem gemmer vi altid en af vores tests for at tage til Talladega og teste inden sæsonafslutningen. Vi testede denne bil, og vi vidste med det samme, at det var en forfærdelig god bil. Vi lavede en masse test. Denne bil har fået en masse test på sig, en masse kilometer, og vi vil være meget stolte over at give den til Daytona.”
Til tilfældighed er Earnhardt, Gordon og Jarrett de tre kørere, som optog en tv-reklame forud for Daytona 500 i 1997, der reklamerede for DAYTONA USA. Alle tre har nu doneret deres biler til motorsportsattraktionen efter at have vundet løbet.
Childress og Earnhardt har været sammen om seks af Earnhardts syv mesterskaber i NASCAR Winston Cup Series. Men aldrig har en enkelt sejr været så tilfredsstillende for nogen af dem. Det store spørgsmål omkring Earnhardts karriere, “Hvorfor kan han ikke vinde Daytona 500?”, gælder ikke længere.
“Jeg føler mig glad for alle involverede, især Richard,” sagde Earnhardt. “Han er kommet herned i flere år, end jeg har gjort. Alle de skuffelser, vi har haft hernede, det hårde held, de konkurrencedygtige racerbiler … man arbejder bare så hårdt på at komme her og er fokuseret på dette løb. Det er det eneste løb, man har et par måneder til at planlægge sig til.
“De skuffelser, man går igennem, de kapitler, man skriver hvert år om løbet, og at endelig vinde dette løb er lige så stort for Richard Childress og ham og hans familie og hele hans organisation, som det er for mig.
“Sagen er den, at alle de løb, vi har tabt, har vi vundet dette løb sammen. Vi vandt det som et team. Der var ikke en eneste mand på det raceteam, der ikke havde noget at gøre med denne sejr.” 
Ud over Earnhardts bil, som er intakt præcis som den rullede ind på speedwayens Victory Lane efter at have skåret flere doughnuts i tri-oval-græsset, vil Earnhardts hjelm og handsker også være en del af udstillingen.
DAYTONA USA-gæster kommer ind på “Gatorade Victory Lane” efter at have set “The Daytona 500 Movie”, som er attraktionens første show, der indledes med et 15-minutters pre-show om “verdens største løb”.
Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Hjemmeside | Kontakt os