RAM står for Random Access Memory og er en lille, højtydende hukommelse, der bruges af computeren til at arbejde internt og gemme data, der skal tilgås hurtigt. Tilfældig adgang betyder, at du kan få adgang til en hvilken som helst del af hukommelsen med det samme uden at skulle læse de foregående dele først. Den anden type hukommelse kaldes sekventiel hukommelse, og den er naturligvis meget langsommere, fordi den skal have adgang til den første og den anden gigabyte, før den kan læse den tredje gigabyte. Forestil dig et lydbånd eller en cd, som roterer rundt om sig selv og bevæger sig frem og tilbage for at læse den ene eller den anden del. I RAM-hukommelse er adgangen øjeblikkelig, den behøver ikke at gå frem eller tilbage, den går direkte til det sted, hvor det er angivet, at informationen befinder sig.
RAM er som sagt en hukommelse, men den har mange forskelle i forhold til hukommelsen på en harddisk eller et pendle-drev. Til at begynde med, når computeren slukkes eller genstartes, slettes RAM fuldstændigt, når den slukkes eller genstartes. Så den tjener kun til at gemme data, mens computeren er tændt. En anden af dens kvaliteter er netop dens hastighed, meget hurtigere end en harddisk, en dvd, en bærbar hukommelse…
RAM bruges generelt til at indlæse styresystemet, så snart pc’en starter op, og derefter forskellige programmer og data, som computeren vil bruge, mens den arbejder generelt (instruktioner til video, tastatur, mus…). Når et program er startet, bliver det læst fra disken, hvor det er gemt, og vil forsøge at indlæse sig selv i RAM, så computeren kan få adgang til det meget hurtigere, mens den arbejder. Det er det, vi normalt kalder “indlæsning” af et program, og det er derfor, at det normalt tager længere tid at starte et program. Forestil dig, at den skulle læse dataene fra disken, hver gang den skulle udføre en instruktion. Programmet ville være meget langsomt.
Der findes flere typer RAM, afhængigt af deres formål, og de har også udviklet sig over tid, efterhånden som computerne har udviklet sig. Generelt har vi to hovedtyper, DRAM (Dynamic RAM) på den ene side, som er langsommere, fordi den er dynamisk, og derfor skal opdateres løbende, hvilket spilder tid. Det er normalt hovedhukommelsen, fordi den er billigere. På den anden side har vi SRAM (Static RAM), som ikke skal opdateres, og som er meget hurtigere, men også dyrere, fordi der anvendes transistorer i stedet for kondensatorer.
Ud over disse findes der mange flere typer, og der kan også skelnes efter, hvordan hukommelsen er anbragt, f.eks. SIMM (Single Inline Memory Module), som er kendetegnet ved at placere hukommelsesmodulerne i en række, og DIMM (Double Inline Memory Module), som placerer dem i to rækker (og er hurtigere)….osv.
En særlig omtale bør gives af den såkaldte cache-hukommelse, som ikke er andet end en lille del af RAM-hukommelsen, normalt SRAM, som bruges til beregninger og processer, der kræver større hastighed eller er nødvendige meget ofte. Nogle enheder kan også bruge DRAM-hukommelse til at fremskynde deres processer som en cache og lagre data i den, indtil de kan gemmes i enheden. Så afhængigt af den enhed, der bruger den, kan vi tale om diskcache, printercache… osv….
Som vi kan se, er hovedproblemet med RAM den lille størrelse, hvilket betyder, at ikke alt, hvad der er ønskeligt, altid kan indlæses i den. Det er derfor, at mængden af RAM kan være en hastighedsbegrænser lige så vigtig som eller vigtigere end selve processoren, og det er også grunden til, at RAM-hukommelsen kaldes en computers hovedhukommelse og er en af de parametre, der skal tages i betragtning, når man køber en computer.