Tidigare i våras protesterade vissa kristna i Georgia mot en yogaklass som skulle hjälpa eleverna i en offentlig grundskola att hantera stress. Som svar vägrade skoldistriktet att släppa klassen men gick med på att skippa att lägga händerna mot ”hjärtcentret”, använda ordet ”namaste” eller låta barnen färglägga mandalas.
Det var inte första gången som kristna – vanligen evangelikaler eller mer traditionalistiska katoliker – har klagat på den populära övningen som har sitt ursprung i hinduismen i Indien.
Även påven Franciskus verkade dis yoga förra året i en predikan om den helige Ande. ”Man kan följa tusen kurser i katekes, tusen kurser i andlighet, tusen kurser i yoga eller zen och alla dessa saker. Men inget av detta kommer att kunna ge dig den frihet som ett barn har”, sade han. ”Endast den helige Ande.”
För att vara rättvis, noterade påven också att katekesundervisning inte var lika kraftfull som den helige Ande. Till alla dessa människor som blir stressade över yoga vill jag ändå säga: ”
Som någon som har praktiserat yoga i nästan två decennier kan jag säga att det faktiskt har gjort mig till en bättre katolik.
I rättsliga strider är motargumentet att yoga bara är en massa stretchövningar, inte en andlig eller religiös praktik. Det var vad som hände i Encinitas i Kalifornien för några år sedan när två domstolar till slut beslutade att övningarna i idrottslektionerna inte var andliga och att de därför inte strider mot separationen mellan kyrka och stat.
Det är sant att för många – inklusive de som gör ”trädställningen” tillsammans med sexåringar i idrottslektionerna – är yoga bara en fysisk övning. Det kan också vara fallet för många vuxna som flockas till yogaklasser på gym och som ser stretching som en rotation i sina löp- eller tyngdlyftningsscheman. För dem som bara fokuserar på den fysiska övningen handlar yoga om att stärka kärnmusklerna, uppnå balans eller att kunna sätta foten bakom huvudet.
Men för riktiga yogis är det mycket mer än så. I själva verket är yogans historia kopplad till hinduismen, och ställningarna och andningen är utformade för att underlätta meditation. Det handlar om andlig perfektion, inte om perfekta kroppar. I meditation lägger vi våra tankar åt sidan, vissa säger att vi ”tömmer” våra sinnen.
Det oroade Jeremy Butler från Christian Apologetics & Research Ministry, som skrev som svar på kontroversen i Georgia: ”Vi ska inte fokusera på oss själva eller rensa våra tankar. Bibeln ger oss aldrig ett recept för att frigöra vårt sinne.”
Istället, hävdade han, bör kristna meditera endast på Gud och Guds ord.
Det är en ganska snäv definition av bön. För mig är allt som bromsar upp mitt hektiska liv bra – och inte bara för att det bidrar till avslappning och avstressning. Meditation är bara ett annat namn för bön.
I tystnaden smiter Gud in. Det är därför som så många religioner har någon form av tyst, meditativ bönepraxis. För vissa katoliker är det att be med det heliga sakramentet. För andra kan det vara centrerad bön. Ytterligare andra finner den på sina yogamattor.
Yoga som en del av en andlig väg har andra saker gemensamt med kristendomen. Fokuseringen på andningen är ett eko av språket om den heliga anden. Upprepningen påminner om rosenkransen. Och betoningen på regelbunden utövning låter nästan sabbatsliknande.
En del har försökt att ”kristna” yogan – men återigen kommer det från ett perspektiv som ser ”vanlig” yoga som farlig för deras trosliv.
Inget skulle kunna vara längre från sanningen. Det är uppenbart att de miljontals yogafantaster som har varit med under praktikens senaste popularitetsraser inte har konverterat till hinduismen. Enligt Pew Religious Landscape Study har varje ökning av antalet hinduiska anhängare under det senaste decenniet främst skett genom invandring, inte genom konverteringar. Endast 10 procent av de amerikanska hinduerna är konvertiter.
För vissa yogautövare som ser det som en andlig praktik kan yogan ersätta traditionell religionsutövning. De kan redan vara ”nones” som inte är anslutna till ett samfund eller en religion. För mig, som jag gör med alla andra religiösa praktiker från en tradition utanför min egen – till exempel judisk sorgepraxis eller protestantisk sedvänja av tionde – kan jag införliva det som passar in i min katolicism och lämna resten. Kristna har gjort detta i århundraden.
Ja, jag skulle ljuga om jag inte erkände att det finns vissa aspekter av yoga som en bönepraktik som särskilt tilltalar mig – till och med mer än vissa kristna praktiker.
Till exempel är det faktum att yogan inte är hierarkisk tilltalande. ”Läraren” i en typisk yogaklass är där bara för att ge förslag, inte för att diktera en individs praktik. Även om vissa ”gurus” fungerar som andliga guider är detta inte vanligt i USA:s yogautövning.
För det sista, och självklart, handlar yoga om kroppen – som vissa delar av kristendomen tyvärr har haft ett hatförhållande till under historiens gång. Med yogan har jag kommit att acceptera och till och med fira min kropp, men samtidigt inte bli alltför besatt av eller fäst vid den. Jag tror att en inkarnationell Gud kallar oss att göra detsamma, även om kyrkan inte alltid har levt ut den läran.
Yoga är inget hot mot min tro. Den har varit en tillgång för den – och det kan den vara för många katoliker och andra kristna. Visst, downward dog ger dina hamstrings en bra sträckning. Men om du kan stå ut med att bli sträckt på den andliga avdelningen, var inte rädd för att sitta i lotus, andas djupt i magen och, ja, till och med sjunga ”Om”.