För att vara ett välbekant vilddjur är igelkottar fulla av överraskningar. Under de senaste månaderna har jag fått reda på en hel del saker om dem. En är den populära uppfattningen att det första man ska göra om man ser en igelkott är att väga den. En igelkott som väger under 600 g – vilket vanligtvis är en igelkott som har fötts sent, i juni eller juli – kanske inte överlever vintern och måste rehabiliteras innan den släpps ut i naturen igen.
Syndigt nog, när jag såg en igelkott sitta kamratligt i min trädgård tillsammans med min katt Ralph förra sommaren, så vägde jag den inte. Istället försökte jag bli vän med den. Att väga är helt enkelt inte det första jag tänker på när jag ser ett vilt djur. Jag ser till exempel inte en mager muntjachjort och tänker: ”Okej! Dags att ta fram vågen. Vad jag brukar tänka är: ”Den här kanske inte är som alla andra och i stället för att springa iväg kommer den här och bor permanent i min trädgård och låter mig kalla den Ron eller Clive.”
Min speciella metod för att försöka bli vän med den här igelkotten var att gå in och hämta en tallrik med mjölk till den. När jag kom tillbaka hade den dock försvunnit. Och det var bra, eftersom igelkottar är farligt laktosintoleranta, vilket jag snart fick reda på. Det visar sig att ”Det är bra att mata igelkottar med mjölk” är en av dessa missriktade folkliga visdomar som jag fick höra som barn på 1980-talet, tillsammans med ”Katter på kontinenten föredrar att bli klappade baklänges” och ”Tjejer gillar dig mer om du använder hårgelé”. Mjölk skulle faktiskt kunna betraktas som en av igelkottarnas främsta fiender, tillsammans med snigelkott, grävlingar och bilar.
Jag blev fascinerad av igelkottets förhållande till Ralph som, om jag ska vara ärlig, har varit lite berövad sedan 2002 då hans själsfrände och bror, Brewer, blev överkörd och dödad utanför mitt hus. Ralph, ungefär som Jim Morrison från Waiting for the Sun-eran, är en paradoxal kombination av skönhet och tvivelaktig personlig hygien. Han är den typ av katt som, om han lämnades utomhus för att klara sig själv, förmodligen skulle följas överallt av en grupp opportunistiska flugor, på ungefär samma sätt som fiskmåsar följer fartyg. Jag undrade om han i form av igelkotten äntligen hade hittat en följeslagare som kunde älska honom inte bara för hans majestätiska tabby sideburns och svans utan också för den samling av blodiglar, sniglar, tickor och annan slumpmässig skit som han ofta fastnar på dem. Jag mådde dåligt över möjligheten att jag kunde ha skrämt bort den, och detta fick mig att vilja ta reda på mer om igelkottar.
Här är ett par andra överraskande saker som jag fick reda på om igelkottar: det är olagligt att köra dem genom delstaten Pennsylvania, och David Bellamy äter dem ibland, ofta tillsammans med örter. Det sistnämnda fick jag veta i avsnittet om igelkottar som delikatess för trafikdödade djur i Hugh Warwicks definitiva igelkottsmemotion-cum-bibel, A Prickly Affair. Warwick lärde mig också att igelkottar har varit kända för att klättra över väggar och dyka upp i människors sovrum på första våningen. Julie, som är vän till en vän i Suffolk och som kan vara foster åt ett dussin igelkottar samtidigt, berättade också att de kan färdas upp till 12 miles på en natt. Enligt Warwick är det snarare 4 km. Hur som helst rör de sig snabbare än vad många av oss ger dem kredit för.
Förra månaden besökte jag Shepreth Wildlife Park i Hertfordshire, som är värd för East Anglias största igelkottssjukhus. Tillsammans med sitt hårt arbetande igelkottsteam forskar kurator Rebecca Willers om bättre sätt att ta hand om och förstå igelkottar, bland annat genom att undersöka möjligheten att förse igelkottar med GPS-spårningssystem. Underviktiga eller skadade igelkottar – en av dem hade tragiskt nog fallit offer för en trädgårdssax – förs vanligtvis till Shepreth av omtänksamma personer från allmänheten. ”En igelkott kom hit ensam i en taxi”, berättade Rebecca för mig. ”Chauffören sa att priset redan var betalt. Den hade kommit 40 mil, hela vägen från Watford.”
Igelkottskötare som Rebecca och Julie är övertygade om att människor inte ska försöka göra vilda igelkottar till husdjur. Julies dotter Jessica – som fick idén om att ta hand om igelkottar efter att ha hört ett samtal i en lokal djuraffär med en kvinna som sa att hon hade ”en massa dåliga fåglar och igelkottar som flög och sprang runt i hennes vardagsrum” – älskar att ta hand om igelkottarna, men när de har återhämtat sig och nått en hälsosam vikt går de tillbaka till det vilda. Det enda undantaget är George, igelkotten som bor i Julies trädgård. George skulle kunna gå någon annanstans om han ville, men verkar föredra att stanna kvar.
Julie och Jessica berättade för mig att de döpte George efter en lokal veterinär som är särskilt välvilligt inställd till igelkottarnas sak (det är tyvärr inte alla veterinärer som är det). Jag visste genast vem de syftade på, eftersom han också är den veterinär vars snabbtänkta vänlighet räddade min katt Shipleys liv 2011 och som blev väldigt förvirrad när jag förra året ropade ”GeeeORGE” till honom med en soppig röst. Jag visste faktiskt inte att han hette George då, min flickvän och jag provade helt enkelt potentiella namn för en vildkatt som vi hade fångat och tagit in för kastrering. Under omständigheterna tror jag att veterinären reagerade mycket artigt på min överbekantskap.
När jag går ut i Julies trädgård tillsammans med hennes svåger Phil är igelkotten George ingenstans att se. Det finns en varelse i en av de små, dörrlösa träkåtorna där George gillar att sova, men det är definitivt inte han. Den är större än någon igelkott jag någonsin sett, har inga taggar och är, visar det sig, i alla avseenden död.
Phils reaktion på detta förvånar mig, till stor del på grund av att den inte innebär att han skriker: ”Förbannade helvete! Vad i helvete är det där? Jag ringer en av de bästa lokala zoologerna omedelbart.” Jag frågar honom om de ofta får så stora råttor i sin trädgård. ”Javisst”, svarar han och petar lugnt på den med en handskodd hand för att bekräfta att den är skorpig och död. ”De är ofta mycket större än så.”
Tacksamt nog hittar vi George i sin andra favorithage, hopkrupen i säkerhet för vintern. Jag tittar på honom och säger ”Aah” och han rör sig lite, men i slutändan finns det inte mycket annat att göra. Han är en igelkott, och trots alla de egenheter som hör till hans art ser han i detta sömniga tillstånd mycket ut som andra igelkottar. Vi går tillbaka inomhus och lämnar honom till vad som verkar vara en lycklig sömn, tryggt bort från Pennsylvania, huvudvägar, David Bellamy och den typ av idiot som skulle kunna mata honom med mjölk eller försöka övertala honom till en varaktig vänskap med en stor, ovårdad, känslosam katt.
– Ta reda på mer om igelkottar på British Hedgehog Preservation Societys webbplats.
– Läs fler djurberättelser i Tom Cox’ senaste bok, Talk to the Tail. Följ honom på Twitter @cox_tom.
– Den här artikeln ändrades den 4 januari 2013. Vi uppgav ursprungligen att mjölk var en huvudorsak till det minskande antalet igelkottar i Storbritannien.
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.