Virtuell verklighetsterapi: Behandling av den globala psykiska hälsokrisen

Bildkrediter: Andrew Rybalko /

De flesta av oss upplever någon nivå av stress och ångest i våra liv. Det kan vara relativt lindrigt eller extremt allvarligt och försvagande – eller någonstans längs spektrumet. Några exempel är allmän stress på jobbet, relationsproblem, rädslor och fobier, depression och andra ångeststörningar, inklusive posttraumatiskt stressyndrom (PTSD).

En av fem personer i USA beräknas ha en diagnostiserbar psykisk störning. Även de som inte har det kan fortfarande uppleva betydande stress och ångest. Psykologiska tillstånd och psykiska störningar påverkar vårt dagliga liv och kostar uppskattningsvis 467 miljarder dollar i USA i förlorad produktivitet och sjukvårdskostnader (2,5 biljoner dollar globalt).

För många störningar finns det mycket effektiva behandlingar som inte kräver läkemedel. Men många läkare tenderar fortfarande att överskriva mediciner som antingen inte är effektiva, har störande biverkningar eller är helt onödiga.

En del av problemet är bristen på specifik utbildning av familjeläkare i psykisk hälsa, i kombination med svårigheten att hitta och få tillgång till kvalificerade psykologer. Även om allvarliga störningar fortfarande kan kräva farmakologisk intervention är tekniker som kognitiv beteendeterapi (KBT) och exponeringsterapi (ET) mycket effektiva vid tillstånd som ångestsyndrom, paniksyndrom, fobier, PTSD och tvångssyndrom (OCD) när de administreras av en kvalificerad behandlare.

Kan virtuell verklighet bli en global behandlingsplattform för psykisk hälsa?

Virtuell verklighet (VR) har använts i årtionden som ett verktyg för terapeuter att administrera exponeringsterapi i virtuell verklighet (VRET) på ett säkert och kontrollerat sätt. På grund av kostnads- och teknikbegränsningar har det hittills inte varit allmänt tillgängligt. Med tillkomsten av prisvärda mobila VR-headsets, såsom Gear VR, finns det en ny möjlighet att tillämpa telemedicin för att decentralisera behandling av psykisk ohälsa, nå fler patienter och förbättra liv runt om i världen.

En viktig utmaning i dag är bristen på kliniska bevis och data som stödjer om och hur VR kan användas för att administrera effektiv behandling både på kliniken (utökad användning) och på distans. Företag som vill tränga in på denna marknad måste genomföra väl utformade, randomiserade, kontrollerade kliniska studier med tillräcklig kraft för att kunna ändra eller påverka behandlingsparadigmen. Det kommer utan tvekan att bli en flodvåg av VR-appar under de kommande månaderna och åren som försöker lösa dessa psykiska hälsoproblem.

Några exempel skulle kunna vara teleterapi på distans av kvalificerade utövare som använder VR som ett kompletterande verktyg, VR- terapi på kliniken, virtuella terapeuter som skapats med hjälp av artificiell intelligens eller patientledd VR- terapi i avsaknad av en professionell terapeut. Det återstår att se vilka alternativ som kan ge verklig, effektiv och hållbar behandling till patienter med psykisk ohälsa över hela världen, eller till och med människor utan diagnostiserbar sjukdom som vill minska generaliserad stress och ångest i sina liv.

Kognitiv beteendeterapi och exponeringsterapi

Kortfattat är KBT en psykoterapeutisk behandling som ges av en terapeut som är utbildad i psykiska hälsostörningar och specifikt i KBT. Patienterna deltar vanligtvis i ett begränsat antal sessioner som fokuserar på ett specifikt problem och hjälper patienten att identifiera, känna igen och förändra störande tankemönster och känslor som leder till negativa eller destruktiva uppfattningar och beteenden. Det finns ofta ett undvikande beteende som härrör från ångesten.

Till exempel, om en person tillbringar mycket tid med att tänka på flygplanskrascher och olyckor kan han eller hon undvika flygresor. Eller om de oroar sig för hur andra uppfattar dem offentligt kan de undvika sociala situationer och bli isolerade, vilket leder till depression och andra problem.

CBT kan ses som en uppsättning verktyg som man kan använda för att övervinna dessa begränsningar, vilket ger ett sätt att hantera sina tankar och känslor på ett effektivt sätt. KBT går hand i hand med ET, som gradvis uppmuntrar patienterna att möta de oroande tankarna och rädslorna direkt. Med tiden sänker detta effektivt den högsta ångest som personen upplever när de utsätts för det som orsakar ångesten.

Virtuell verklighet är nu tillräckligt övertygande för att simulera många av dessa ångestframkallande stimuli, och är ett säkert, kontrollerbart och effektivt sätt att genomföra olika typer av ET och KBT. Även om ET passar uppenbart bra ihop med VR finns det många andra psykiatriska tillstånd, t.ex. utvecklingsstörningar hos barn och autism, där VR kan komma att spela en mer dominerande roll i framtiden.

Behandling av PTSD med hjälp av virtuell verklighet

Virtuell verklighet har använts i ganska stor utsträckning för att ge långvarig exponeringsterapi (PET) för PTSD sedan 1990-talet, främst för behandling av soldater och krigsveteraner. Dr Albert ”Skip” Rizzo, chef för Medical Virtual Reality vid Institute for Creative Technology vid University of Southern California, är en ledare på detta område. Hans program, kallat Bravemind, utvecklades i samarbete med Virtually Better, som säljer produkten till institutioner runt om i världen.

Den kanadensiska regeringen köpte två kopior av denna programvara 2014 för 17 000 dollar styck. Systemet består av olika komponenter, till exempel VR-miljön, som är kontrollerbar och anpassningsbar, en vibrotaktil plattform, som ger förnimmelser i samband med explosioner och eldstrider och till och med en doftmaskin, som kan avge lukter som dieselbränsle, sopor och krut vid specifika tidpunkter under simuleringen för att öka inlevelsen. Det har gjorts ett antal kliniska studier (avslutade och pågående) som undersöker säkerheten och effektiviteten hos Bravemind.

En nyligen publicerad studie visade att VR-terapin ensam var lika bra som en kombination av läkemedelsbehandling och VR-terapi. I själva verket ledde ett av de studerade läkemedlen till ett sämre resultat för patienterna. Det pågår en annan klinisk prövning där man undersöker användningen av Bravemind VR-terapi vid sexuella trauman inom militären.

Militär finansiering har gjort det möjligt att genomföra rigorösa studier. Mindre privata företag som utvecklar VR-terapitillämpningar med begränsade budgetar måste dock fortfarande visa klinisk effektivitet om de hoppas kunna tränga in på denna marknad. Jag har talat med ett sådant företag som är verksamt i Nederländerna och som försöker ta itu med PTSD på ett annorlunda, men vetenskapligt grundat, sätt.

Beyond Care arbetar med en VR-programvarulösning för PTSD som bygger på principen om ögonrörelsernas desensitisering och upparbetning (EMDR). EMDR fungerar genom att patienten återkallar ett traumatiskt minne och sedan låter patienten följa ett rörligt objekt med ögonen endast samtidigt. Den dubbla uppgiften med minnesåterkallelse plus ögonrörelse belastar arbetsminnet, vilket gör att det traumatiska minnet blir mindre tydligt och levande.

Eventuellt, efter att ha upprepat denna process, förlorar minnet permanent sin förmåga att utlösa så intensiva känslomässiga reaktioner. Efter en framgångsrik pilotstudie samordnar Beyond Care nu ett patientförsök i samarbete med ett nederländskt universitet och ett företag som specialiserat sig på att leverera specialiserad psykologisk behandling via Internet. Resultaten av denna studie kommer att avgöra om den nya VR desensitization and reprocessing therapy, som kallas Beyond Care PTSD, fungerar och, mer intressant, om den framgångsrikt kan levereras virtuellt, under halvövervakning av en terapeut.

Militär PTSD är inte den enda typen av PTSD: Det finns uppskattningsvis 7,7 miljoner människor i USA med PTSD, varav många lider på grund av våldtäkt eller sexuella trauman i sitt förflutna. Det är högst troligt att många av dessa fall inte rapporteras eller behandlas, vilket är olyckligt eftersom det finns mycket effektiva behandlingar tillgängliga. Beyond Care inleder en studie även i denna patientgrupp. Anpassningsbara applikationer som Beyond Care PTSD kommer att ge utökad tillgång till terapi för alla typer av PTSD-patienter.

Behandling av fobier och ångeststörningar med hjälp av virtuell verklighet

I likhet med PTSD har VR-terapi under många år använts på kliniker för behandling av fobier och andra ångeststörningar. Ångeststörningar drabbar minst 40 miljoner människor i USA och kostar landet 42 miljarder dollar per år. På grund av det stora antalet patienter som drabbas av någon form av ångeststörning skulle en decentralisering av behandlingen genom telemedicin eller självstyrd terapi kunna göra stor skillnad.

Specifika fobier drabbar cirka 19 miljoner individer i USA. En nyligen publicerad metaanalys av 14 kliniska prövningar visade att VRET var lika effektivt vid behandling av specifika fobier som verklig exponeringsterapi. Några exempel på företag som använder VR för att behandla ångeststörningar presenteras nedan.

The Virtual Reality Medical Center har ett system för att behandla flygrädda personer. Det omfattar mjukvara och hårdvara, komplett med flygplansstolar och ett subwoofer-system för att efterlikna synen, ljudet och känslan av att flyga.

Virtually Better har också mjukvara för att behandla rädslor som att flyga, höjder, tala inför publik och stormar. Detta företag har samarbetat med ledande akademiska institutioner, forsknings- och behandlingsanläggningar för att genomföra nya R&D-projekt om ångest hos barn och sociala fobier hos barn.

CleVR är ett företag i Nederländerna som utvecklar VR-system för flygrädsla, höjdrädsla och sociala fobier, som också stöds av vetenskaplig forskning. Företaget genomför en randomiserad kontrollerad studie för att undersöka användningen av VR som terapeutverktyg för att behandla psykos och social fobi. Genom egenutvecklad teknik för dynamiska virtuella känslor kan den övergripande atmosfären i de simulerade sociala situationerna kontrolleras.

Psious är ett företag i Spanien som erbjuder en klinisk verktygslåda för terapeuter för att administrera och kontrollera VRET för att behandla patienter med fobier; den omfattar VR-hårdvara, en anpassningsbar mjukvaruplattform och biofeedbackapparater.

VirtualRet är ett annat verktyg för psykologer och terapeuter för att hjälpa till med att utvärdera och behandla fobier som t.ex. att tala inför publik, flyga, höjder, blod och offentliga platser. De tillhandahåller en rad virtuella miljöer, hårdvara och parallella tjänster.

Ett företag från Sverige, Mimerse, utvecklar spelifierade psykologiska behandlingsverktyg för VR för massmarknaden i samarbete med den svenska regeringen och Stockholms universitet. Deras första spel, ”Itsy”, är inriktat på att behandla arachnofobi utan inblandning av en terapeut i den verkliga världen. Samtidigt som spelet släpps i Gear VR:s appbutik genomförs en randomiserad kontrollerad studie där VRET med Itsy jämförs med exponeringsterapi i den verkliga världen. Eftersom majoriteten av de som lider av fobier inte får professionell behandling kan massmarknadsspel som Itsy erbjuda ett enormt värde för individer globalt.

Virtuell verklighet för stresslindring och meditation

Oavsett om en person lider av ett specifikt diagnostiserbart mentalt sjukdomstillstånd eller inte, upplever de flesta av oss varierande nivåer av stress och ångest under våra liv. Meditation är ett utmärkt sätt för vem som helst att förbättra sitt humör och framkalla ett tillstånd av avslappning. Även om meditation och avslappning kanske inte är den enda behandlingen för något särskilt diagnostiserbart tillstånd, anses de allmänna övergripande hälsofördelarna vara positiva för alla, friska eller inte.

Förutom sitt arbete med fobier har Psious och VirtualRet också lösningar för generaliserad ångest och avslappning. Ett annat företag har utvecklat DEEP, ett unikt meditativt VR-spel där användaren utforskar en märklig och vacker undervattensvärld. Det unika är att spelet styrs helt och hållet genom andning (biofeedback). Korrekta andningstekniker är centrala för meditation och avslappning, och med den anpassade DEEP-kontrollen sammanfaller användarens andning med vad som syns i den virtuella miljön och styr hur användaren rör sig i den.

Unello Design har tagit fram några meditations- och avslappningsupplevelser för Google Cardboard och Oculus Rift. Eden River är en avslappnande naturupplevelse och Zen Zone är en guidad meditationsresa. Individer kan också utforska ”ljudskulpturer” med hjälp av deras 3D-musikapps.

Den kanske mest kända avslappningsappen är Guided Meditation VR, skapad av Cubicle Ninjas. Denna app erbjuder fyra avslappnande immersiva miljöer som man kan njuta av under en guidad meditationssession.

Jag hade nöjet att träffa deras grundare och vd, Josh Farkas, vid ett We Are Wearables VR-event i Toronto i oktober förra året. Bland en tätt packad skara av hundratals människor som åt pizza och drack öl satte jag mig ner, satte på mig en Oculus och hörlurar och provade VR-upplevelsen Costa Del Sol beach vacation. Miljön var visuellt tilltalande och avkopplande, men jag var bara i upplevelsen i några minuter så jag hade ingen chans att gå igenom den guidade meditationsdelen.

Den mest chockerande delen kom när jag tog av mig headsetet och upptäckte att jag hade glömt bort att jag var omgiven av hundratals människor på den packade och bullriga konferensen! Trots att Guided Meditation VR inte är kliniskt validerat och marknadsförs för avslappnad njutning och avkoppling, har det ändå förmågan att ha en betydande positiv inverkan på människors liv.

I ett exempel deltog Josh och hans team i en militärkonferens där de delade med sig av sitt arbete med officerare i aktiv tjänst som generellt sett kämpar med en mycket hög självmordsfrekvens som orsakas av psykiska trauman och stress. En veteran från Vietnamkriget och en annan soldat som hade varit utplacerad i Irak bröt båda ihop i gråt när de provade demotypen och uppgav att de inte hade känt sig så avslappnade på flera år. De var oerhört upprymda över tanken att upplevelser som dessa skulle kunna hjälpa andra, särskilt de som är i aktiv tjänst.

I ett annat exempel provade en ung man som var rullstolsbunden på grund av en allvarlig neurologisk sjukdom upplevelsen på Oculus Rift. Han reagerade genom att röra sig lite grann. Osäker på vad detta betydde frågade Josh mamman, som svarade: ”Han vill ge dig en kram.”

Guided Meditation VR-teamet arbetar nu för att förbättra upplevelserna så att de blir så tillgängliga som möjligt för personer med begränsad rörlighet. I takt med att VR och appar som denna blir vanliga kommer vi sannolikt att upptäcka ytterligare grupper av människor som kan må djupt bättre genom att uppleva något så enkelt som en virtuell Zen-trädgård.

Bringa ljus i det mentala mörkret

Marknaden för att förbättra den mentala hälsan genom att använda VR har varit väl etablerad baserat på årtionden av vetenskaplig forskning. Marknaden är dock fortfarande på sätt och vis i sin linda eftersom tekniken hittills inte har varit tillräckligt avancerad för att möjliggöra massiv patienttillgång över hela världen.

Sedan dess fokuserar majoriteten av de företag som arbetar inom detta område på att utveckla kliniska verktyg som används av professionella terapeuter för att hjälpa dem att behandla patienter personligen. Kommer tekniken att bli tillräckligt bra för att möjliggöra säker och effektiv behandling i avsaknad av en professionell terapeut eller kliniker?Kommer vi att få se en ökad diagnostik och behandling av patienter, vilket leder till samhälleliga hälsovinster och ekonomiska fördelar?

Om några år bör det finnas mycket mer data tillgängliga från kliniska studier för att ordentligt utvärdera dessa nya behandlingsmetoder vid olika psykiatriska tillstånd. Fram till dess kommer vi säkert att få se en explosion av appar som gör alla möjliga olika påståenden – vissa med stöd av data och andra som ännu inte har validerats.