I Jawoyn Country i Northern Territory tror man att krokodilen Nabilil planterade in språk i landskapet och gav namn åt landskapet när han färdades.
Det finns många, många fler sådana historier över hela världen!
På senare tid har vi lingvister försökt besvara denna fråga. Sanningen att säga kommer vi förmodligen aldrig att få veta språkets ursprung, men vi har en god uppfattning om hur olika språk uppstår och förändras. Och intressant nog finns det lite sanning i de tidigare berättelserna om slott, prärievargar och krokodiler.
Tornfaktorn: tre magiska ingredienser
I berättelsen om Babels torn får Gud människorna att resa över hela världen. I själva verket vet vi från arkeologiska utgrävningar att människor har varit på resande fot i tusentals år – så länge vi har varit människor!
Det som behövs då för att skapa olika språk är tre magiska ingredienser: tid, avstånd och språkförändringsprocesser. Så när talare av ett enda språk separeras och reser till olika platser kan det enda språket med tiden bli två eller flera språk.
Tag exemplet med latinet. När latintalare splittrades och spred sig över Europa blev deras latin till språk som franska, spanska, italienska och portugisiska. Latin är alltså inte riktigt dött – det utvecklades till dessa moderna språk.
Engliskan föddes på samma sätt. På 500-talet lämnade mäktiga germanska stammar (dessa angler, saxare och juter) sina europeiska hemländer och invaderade Storbritannien. De dialekter av germanska som de talade gav upphov till fornengelska – det skulle låta lika främmande för dig som modern tyska gör nu (till exempel är urne gedæghwamlican hlaf fornengelska för ”vårt dagliga bröd”).
Pojotfaktorn: språk och identitet
Sagan om Absaroka-prärievargen pekar på hur människor med olika språk kan missförstå eller vara oeniga med varandra. Språk är ofta kopplat till vår identitet. Tillsammans med resor till olika platser är identitet en annan sak som kan leda till språkbyte eller olika språk.
I en by i Papua Nya Guinea (ett land strax norr om Australien) talade alla till exempel samma språk, selepet, som folk i närliggande byar. De som bodde i denna by bestämde sig dock för att ändra sitt ord för ”nej”. På så sätt skulle deras version på Selepet vara annorlunda (bunge) än det typiska Selepet-ordet för nej (bia), och skulle representera byns stolta identitet.
Tänk närmare hemmet och på rivaliteten mellan platser som Sydney, Melbourne och Perth, eller mellan bushen och staden. Coyotefaktorn är ett stort incitament för människor överallt att börja framhäva sin identitet genom sitt språk.
Så kommer australiensisk engelska så småningom att brytas upp i separata språk på samma sätt som latinet gjorde? Förmodligen inte. Saken är den att vi inte är isolerade som människor var i tidigare tider. Vi chattar regelbundet, ansikte mot ansikte, i telefon, via datorer och på många andra sätt.
Krokodilfaktorn: nya ord för nya platser och upplevelser
Historien om krokodilen Nabilil pekar på hur språket utvecklas i nära relation till sin omgivning, och hur de som reser tilldelar nya benämningar till landet, djuren och de upplevelser som de möter.
Vi ser det här med engelskans ankomst till Australien. Engelskan var mer än 800 år gammal när den började användas i Australien. De engelsktalande bosättarna hade dock inga ord för att beskriva Australien. De lånade ord från de australiensiska ursprungsbefolkningarnas språk (känguru, wombat) eller utvecklade nya betydelser för gamla ord (magpie, possum; båda dessa användes ursprungligen för olika djur i Europa och USA!).
Likt människor är språken alltid i rörelse, och det är därför vi har så många av dem – mer än 300 bara i Australien. Ett sätt att undvika den lilla prärievargens förbannelse är att lära sig några av dem!
Författarna arbetar inte för, är inte konsulter, äger inte aktier i eller får finansiering från något företag eller någon organisation som skulle kunna dra nytta av den här artikeln, och de har inte heller avslöjat några relevanta anknytningar utöver sin akademiska anställning.