Vad ”Wish Upon”-stjärnan Joey King lärde sig av Selena Gomez om berömmelse och om att övervinna sina hatare

I en bronsfärgad skinnsoffa på The London New York City hotel på Manhattan spårar Joey King sina fingrar längs väggen. ”Jag älskar den här väggen”, säger hon och ritar abstrakta linjer och kurvor på den bruna sammetstapeten.

Momentet är kanske den enda gången jag ser ett barnsligt infall från King, 17, under vårt timslånga samtal. Hon fyller trots allt 18 år i slutet av den här månaden. Men förutom sin ålder kan Kings kloka personlighet bortom hennes år komma från hennes mer än tio år som skådespelare i film och tv, där hon har spelat tidigt utvecklade lillasystrar (Emma Stone i ”Crazy, Stupid, Love”), döttrar (Channing Tatum i ”White House Down”) och barnbarn (Michael Caine i ”Going in Style”). ”Jag fick växa upp med många människor som jag beundrar och ser upp till”, säger King.

Nästa familjemedlem på film som King kommer att adoptera är Ryan Phillippe i ”Wish Upon” från den 14 juli, en skräckfilm om en tonårsflicka vars önskningar om att bli populär slutar med tragiska konsekvenser. Men istället för att spela sidekick till sina mer erfarna medspelare som hon gjort under större delen av sin karriär, är King – nu klädd i en babyrosa kavaj, korta jeans och silverfärgade metallklackar, med sitt lurviga kastanjebruna hår vilande på axlarna – äntligen redo att ta ledningen.

Kung, den yngsta av tre döttrar, växte upp i en förort till Los Angeles och började spela skådespeleri när hon var tre år gammal i lokala teaterproduktioner tillsammans med sina systrar. Det dröjde inte länge innan hon tog steget ut på skärmen, och började med en reklamfilm för Life cerealicals när hon var 4. ”Jag hade inga repliker. Jag limmade Life-flingor på ett papper som ett hantverksprojekt och började äta dem”, säger King. ”Det var en söt liten sak.”

Snart därefter började King få gästspel i program som ”The Suite Life of Zack and Cody” innan hon fick sitt stora genombrott som Selena Gomez lillasyster i 2010 års ”Ramona and Beezus”, en roll som befäste hennes beslut att satsa på professionell skådespeleri. ”Jag tänkte: ’Det här är för mig för alltid'”, säger King, ”Jag hade bara så roligt. Det har bara fortsatt med samma mängd kul varje gång jag går in på inspelningsplatsen.”

Men när det var dags för ”Ramona and Beezus” att ha premiär när King gick i tredje klass i en ny skola var upplevelsen långt ifrån en dröm. När King dök upp på filmdukar över hela landet fick hon stön från sina klasskamrater, som utstötte henne för hennes skådespelarkarriär. ”De hatade mig innan de hade träffat mig”, säger King.

Hur som helst visste King att det var bättre att ge igen. Med hjälp av en lektion som hon fick av Gomez, som hon erkänner att hon fortfarande håller kontakt med, om att döda med vänlighet, tog King den höga vägen, koncentrerade sig på sitt arbete och sköt mobbarna från sina axlar. ”Selena var 16 år när hon gjorde filmen. Jag är nästan 18. Jag såg verkligen upp till henne som en storasyster … Hon tog mig verkligen under sin vinge och behandlade mig som en familjemedlem.” King säger. ”Vi hade samtal om att förbli ödmjuk och vara snäll mot alla och arbeta så hårt du kan.”

King tog med sig Gomez lektioner om ödmjukhet genom hela sin karriär. Det är troligen det som gav henne en roll i Taylor Swifts musikvideo till hennes singel ”Mean” från 2010, där King spelade en utstött skolflicka som tvingades äta ensam på toaletten. Det är också troligen det som inspirerat King till hennes ”glas-halvfull-attityd”, vilket framgår av hennes positiva syn på allt från Twitter-troll (”De motiverar mig”) till svårigheter i skolan (”Jag älskade lärarna”) till hennes första kyss någonsin med Keegan Allen i 2011 års ”The Sound and the Fury” (”Jag var superdupernervös, men allt fungerade.”)

Men Kings självförtroende var inte alltid så högt. Även om hennes karriär steg snabbt – med spelningar på skärmen mot stjärnor som James Franco, Julianne Moore och Kate Hudson redan vid 13 års ålder – utsattes King fortfarande för mobbning på nätet, särskilt efter att hon rakade huvudet när hon var 11 år gammal för att spela Talia al Ghul i ”The Dark Knight Rises” från 2012. ”Folk sa: ’Du ser ut som en liten pojke. Vi hatar dig. Alla dessa konstiga saker”, säger King. ”Jag gick till mina systrar och min mamma och grät om det och sa: ’Jag förstår inte hur de kan vara så elaka’. Men sedan insåg jag hur dumt och barnsligt det var.”

Upplevelsen gjorde King tuffare mot branschen och lärde henne vikten av att representera olika bilder på skärmen, särskilt efter att ha frekventerat Children’s Hospital Los Angeles, där hon umgicks med patienter över deras rakade huvuden. ”Det finns små pojkar och små flickor som har sjukdomar och som tappar sitt hår, säger King. ”Det gör dem inte mindre vackra och fantastiska, så varför skulle du kritisera mig för det när det finns så många andra människor som ser ut på samma sätt? Jag förstod helt enkelt inte det.”

Kings passion för positiv representation är sannolikt anledningen till att hon ser ”Wish Upon” som mer än en skräck. I den spelar King huvudrollen som Claire, en obarmhärtigt mobbad gymnasieelev som är så desperat efter att bli omtyckt att hon är villig att offra liv – en berättelse som King ser som nära hemma med tanke på sin egen erfarenhet av mobbning. ”Även om det är en skrämmande film, så ger den medvetenhet om en sak som är så fruktansvärd att barn är rädda i det verkliga livet varje dag”, säger King. ”Förutom skrämmande filmer är det rädslan för mobbning. Det är high school. Det är en skrämmande sak för dem.”

Kings råd för att övervinna mobbare är enkelt. ”Känn inte att du måste ändra vem du är”, säger hon. ”Det rätta är att bara vara sig själv.”

Detta tankesätt är troligen det som gjort King immun mot kändisskapets påtryckningar genom åren. ”Folk förknippar alltid att vara barnskådespelare och växa upp i L.A. med: ’De kommer att bli galna en dag!’. Men jag tror inte ens att det är ett alternativ för mig, någonsin”, säger hon. ”Jag har aldrig gjort något där jag känner att jag behöver vara under detta mikroskop och att folk tittar på för att se om jag gör ett misstag eller inte. Om jag gör ett misstag så gör jag det. Jag gör misstag hela tiden. Det är ingen stor grej.”

Trots att hennes stjärnstatus ökar – särskilt med en annan efterlängtad skräckfilm, ”Slender Man”, baserad på en urban legend om en lång, figurlös figur som kidnappar barn, som kommer ut 2018 – har King i stort sett förblivit densamma. Trots märkeskläderna och skrytfulla historier på inspelningsplatsen – som när hon och Channing Tatum kom på sin egen hemliga ”Chanshake”, eller när hon tvingade Emma Stone att skydda henne mitt i scenen så att hon kunde ta på sig deodorant, eller när hon körde Liam Hemsworths bil till 7-Eleven utan hans tillåtelse – betraktar King fortfarande sig själv som samma tjej som blev kär i skådespeleriet när hon åt Life-flingor som 4-åring.

”Jag blir helt överväldigad av att folk säger att de tycker om ditt arbete. Gillar du mitt arbete?” King säger. ”Jag har blivit så överväldigad av de saker jag har fått göra. Jag kunde inte vara mer lycklig. Jag känner mig så lycklig.”

I slutet av vårt samtal reser sig King upp, sträcker ut armarna och går ner i hallen till en salong fylld med gyllene möbler, där hennes mamma väntar på henne. Kings publicister – en man och en kvinna med mörkt hår – fladdrar nerför trappan med tummarna och ansiktena fastklistrade i sina iPhones och lämnar King och hennes mamma att fundera över lunchen.

När jag går förbi King på väg ut inser jag att jag glömde fånga upp frasen på hennes t-shirt.

”Jag är ledsen. Jag glömde att fråga. Vad står på din tröja?”

”Åh,” säger King och drar upp sin blazer för att avslöja sin svarta t-shirt. ”Det står: ’Inget att se här.'”

Det är något som både är långt ifrån och exakt sanningen.