Med hjälp av funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) har forskare i USA, Tyskland och på andra håll börjat göra skanningar av psykopaters hjärnor samtidigt som patienterna tittar på hemska bilder, t.ex. fotografier av blodiga knivhuggningar, skjutningar eller urtagningar. När normala människor ser dessa bilder lyser fMRI-skanningarna upp för att indikera kraftig hjärnaktivitet i delar av det känsloskapande limbiska systemet, främst amygdala, som tros generera känslor av empati. Men hos psykopatiska patienter förblir dessa sektioner av amygdala mörka och visar kraftigt minskad aktivitet eller ingen alls. Detta fenomen, som kallas limbisk underaktivering, kan tyda på att en del av dessa personer saknar förmågan att generera de grundläggande känslor som håller de primitiva mördarinstinkterna i schack.
Andra forskare ser liknande brister vid fMRI-skanningar av den främre hjärnbarken, en del av hjärnans resonanscentrum, som hjälper till att reglera impulsiva och irrationella handlingar. Dessa forskare menar att frontalbristsyndromet skapar en psykopatisk oförmåga att tygla överdrivet känslomässiga, impulsiva och våldsamma reaktioner vid minsta provokation.
James Blair, chef för National Institute of Mental Health’s Unit on Affective Cognitive Neuroscience, menar att en dysfunktionell amygdala påverkar den främre hjärnbarken. I nyss avslutade studier av psykopatiska hjärnor, som kommer att publiceras i slutet av året eller i början av nästa år, visar Blairs fMRI-skanningar att en brist på normal aktivitet i amygdala återspeglas i den främre hjärnbarken. Han tror att amygdala vidarebefordrar fel signaler till den främre hjärnbarken.
Tillbaka till det säger vissa forskare att detta fokus på amygdala är alltför förenklat. ”Jag är inte säker på att amygdala är kärnan i problemet”, säger Joshua Greene, biträdande professor i psykologi vid Harvard University. Greene säger att även om amygdala kan vara ”ett av de områden som äventyras” kan den påverkade delen av hjärnan vara olika hos olika patienter. Greene har inte studerat psykopatiska patienter, men han har använt fMRI för att titta på människors hjärnor när de fattar moraliska beslut. Han har funnit att antingen ett känslomässigt centrum eller ett resonemangscentrum kan spela den dominerande rollen, beroende på vilken typ av moraliskt beslut man funderar över.
Naturligtvis slutar inte alla som uppvisar dessa avvikelser i hjärnan med att bli mördare. Vissa personer med limbisk underaktivering hamnar i hjältemodiga yrken och blir brandmän, poliser eller stridspiloter, möjligen på grund av en minskad rädselsreaktion och ett behov av starka känslomässiga stimuli. En teori är att det krävs andra utlösande faktorer, t.ex. allvarlig misshandel eller försummelse under barndomen, för att människor med redan undertryckta känslor ska förvandlas till kallblodiga mördare.
Och naturligtvis är inte alla mördare psykopater. Thomas Lewis, en psykiater som i stor utsträckning har studerat forskningen om psykopati och som specialiserat sig på depressionens neurokemi vid University of California i San Francisco, beskriver ett utomordentligt sällsynt tillstånd där en person som inte är psykopat kan bli en ”rampage killer”. Denna person börjar med att vara allvarligt deprimerad, traumatiserad och självmordsbenägen, ett tillstånd som kan orsakas av allt från genetik till en hjärntumör. Sedan får någon upplevd kris honom eller henne att bryta ihop och gå på en mordvåg innan han eller hon tar sitt eget liv. ”Det är ungefär som att ha ett raseriutbrott, fast med automatvapen”, säger Lewis.
Användningen av neurovetenskap för att förstå till synes ondskefulla våldshandlingar är fortfarande i sin allra första tid. Faktum är att diagnos och förutsägelse av dödande beteende ligger långt in i framtiden, om det överhuvudtaget är möjligt. Men många hjärnforskare ser en enorm potential i det nya avbildningsarbetet. ”Vi har alltid betraktat psykopati som helt obehandlingsbar”, säger Blair. ”Detta skulle absolut kunna ändra på det.”
Logga inPrenumerera nu