Zug Island har varit ett samtalsämne i Detroit i över hundra år. Nu när U.S. Steel fortsätter processen med att stänga sina dörrar på ön och flytta ut ur delstaten får områden som sydvästra Detroit och River Rouge ta hand om de kvarvarande föroreningarna. Frågorna är alltså: Hur mycket skada har U.S. Steel verkligen orsakat området, och är skadan på väg att upphöra?
Ön är för de flesta Detroitbor ett mysterium. Liksom staden Oz har många invånare i sydväst sagt att ön lyser på natten och att ett lågt brummande ljud kan höras. Till skillnad från Oz kommer dock inte glöden från den härliga Smaragdstaden, och surret kommer inte från sjungande stadsbor. Både glöden och brummet antas komma från de aktiva masugnarna och andra maskiner på ön. Det postnummer där Zug Island ligger anses vara det mest förorenade området i Michigan, enligt en studie från University of Michigan 2010.
Förstahandsberättelser om effekterna av föroreningar späckar tidningar och artiklar genom åren. Förenta staternas miljöskyddsmyndighet (EPA) fann höga nivåer av ammoniak, blyföreningar, manganföreningar, kvicksilverföreningar och etylen, tillsammans med andra ämnen, som släpptes ut från ön. U.S. Steel har beslutat att betala böter i stället för att ändra sin verksamhet så att den uppfyller kraven, trots att böterna för bristande efterlevnad från ministeriet för miljö, stora sjöar och energi (EGLE) stiger kraftigt.
Den skadliga blandningen i luften leder till en illaluktande lukt som lokalbefolkningen lätt känner igen. Utöver lukten finns det dock giftiga bieffekter. Studier har visat att astma och dålig lungfunktion hos invånarna har varit en följd av föroreningarna.
Justin Onwenu, organisatör för miljörättvisa vid Sierra Clubs Michiganavdelning, säger: ”När man tänker på U.S. Steel tänker man på Zug Island, och när man tänker på Zug Island tänker man på U.S. Steel”. De två har blivit synonyma i Detroitbornas medvetande, men i takt med att U.S. Steel fortsätter sin flytt börjar det uppstå en brytning mellan de två. Brytningen börjar med människorna. U.S. Steels tillkännagivande om att stänga sin anläggning på Zug Island innehöll en plan för att avskeda 1 545 anställda i april 2020. Onwenu talar om detta.
”Jag är verkligen nervös över den inverkan som nedläggningen av fabriken kommer att ha på samhället och alla arbetare som fanns på fabriken. Som organisation är det alltid en svår balansgång”. Han fortsätter: ”När en stor förorenare flyttar är det å ena sidan bra, men vi vill också se till att skattebasen inte decimeras och att människor fortfarande har jobb”.
Skillnaden mellan U.S. Steel och Zug Island sliter sönder mer än bara arbetstillfällen, den har också djupt påverkat själva ön. Även om omfattningen av de skador som masugnarna och andra maskiner har gjort på marken är öns tomhet ett bekymmer. Theresa Landrum, invånare och samhällsaktivist i det sydvästra området, uttrycker sin oro: ”Om de stänger U.S. Steel och upphör med verksamheten är det en brownfield, det är ett område som måste åtgärdas”.
Enligt EPA är en brownfield en fastighet där sanering kan försvåras av den potentiella förekomsten av föroreningar. Det är dyrt att återställa de flesta industriområden till användbar status.
TILLVERKNING PÅ ZUG ISLAND FRÅN STADSDELEN DEL RAY. PHOTO KATAI
Landrum frågar: ”Kommer företaget att vara ansvarigt för att städa upp det området? Vems ansvar kommer det att vara att mildra denna mark så att en annan industri kan komma in?” Detta är en viktig fråga för alla som berörs. Onwenu kommenterar detta: ”Vid flyttning i allmänhet måste företagen ha ett visst ansvar för att städa upp den oreda som de har lämnat. Annars läggs kostnaden bara på skattebetalarna.” En kostnad som många arbetstagare som förlorade sina jobb på grund av U.S. Steels flytt kanske inte har råd med.
Föroreningarna till Southwest och River Rouges lufttillförsel kan minska när U.S. Steel fortsätter att stänga lokaliseringen på Zug Island, men det betyder inte att vi närmar oss slutet på skadorna. För samhället kan detta innebära att man måste trycka tillbaka mot föroreningar och föroreningar. För små samhällen, som River Rouge, kan det vara så enkelt som att delta i kommunfullmäktiges möten, skriva under petitioner och engagera sig i aktivistorganisationer. På samma sätt gäller dessa åtgärder för Southwest, och hela Detroit, och kan kräva mer deltagande på grund av den större spridda befolkningen.
Onwenu har hopp när slutet på denna epok kommer och Detroit står inför en ny början: ”Jag är orolig för vad som kommer härnäst, men jag är också hoppfull om att något gott kommer att komma ut av att fabriken stängs. Och att den kan saneras och återanvändas på ett sätt som är tillgängligt för samhället.”