I december 1985 stirrade Robert Sakowitz, Houstons regerande detaljhandelsmogul, ut från omslaget till Texas Monthly, med sitt busiga leende och sina berömda vertikala gropar som inte avslöjade något om de problem som han och hans företag hade. Men rubriken bredvid hans ansikte hänvisade till hans ”raspiga imperium”, och det var verkligen träffande. Under större delen av århundradet hade Sakowitz-familjens specialbutiker med samma namn betjänat kunder över hela Texas, men några månader tidigare hade Sakowitz, Inc. ansökt om federalt konkursskydd efter oljekraschen och begravt under ett berg av skulder. Två och ett halvt år senare köptes kedjan med 18 butiker upp av det australiensiska konglomeratet L. J. Hooker, och två år senare gick Hooker självt i provisorisk likvidation (vilket är liktydigt med konkurs). Sommaren 1990 – 88 år efter det att Tobias och Simon Sakowitz öppnade den första Sakowitz Brothers på Market Street i Galveston – stängde den sista Sakowitz-butiken sina dörrar.
Var finns Bobby Sakowitz i dag? Fortfarande i Houston och fortfarande leende. Ett decennium efter att han motvilligt avstod från kontrollen över den verksamhet som gjorde honom till ett känt namn har han omformat sig själv till en detaljhandelsmakt av ett annat slag. Vid 59 års ålder är Sakowitz vd och ordförande för Hazak Corporation, ett konsultföretag vars uppdrag är att hjälpa stora och små företag att hjälpa sig själva. (”Hazak” är hebreiska och betyder ”var stark”; företagets logotyp, ett H med två utsträckta armar som håller upp ett streck, symboliserar ett löfte om stöd). Med hjälp av sin mångåriga erfarenhet ger han råd till kunder som Saks Fifth Avenue och IKEA om allt från butikslayout och varusammansättning till reklam och marknadsföring. ”Jag är en affärsdoktor”, säger han. ”Vissa företag som jag arbetar med går väldigt bra, men de är så upptagna av träden att de inte hinner se skogen. Andra har problem, så vi tar reda på vart de är på väg och tittar på omstrukturering.”
Och även om denna typ av rådgivande roll är mindre kraftfull än den som han spelade under större delen av sin karriär, insisterar han på att han gillar den. ”Jag har alltid varit fascinerad av företagsstyrning och strategisk planering”, säger han. ”Dessa saker intresserar mig mycket mer än den dagliga administrativa verksamheten som jag inte längre är involverad i, även om jag på julen saknar den otroliga adrenalinkick som det innebär att ta hand om kunderna.” Och även om pengarna inte är lika bra som under högkonjunkturen – under sin storhetstid hade Sakowitz-butikerna en årlig försäljning på 145 miljoner dollar – är de respektabla. Stora kunder betalar honom en förskottsbetalning baserad på en timavgift på 250-350 dollar, beroende på arbetets omfattning. Ett nystartat företag, t.ex. FreshBrew Coffee Systems i Houston, kan ge honom en aktiepost och en plats i styrelsen.
Arbetet är inte den enda aspekten av Sakowitz’ liv som är annorlunda. När han dök upp på Texas Monthlys omslag hade han nyligen gift sig med sin andra fru, Laura Harris från Deer Park, och deras första barn, en dotter, hade just fötts. (Sakowitz hade en son med sin första fru, New Yorks fastighetsarvinge Pam Zauderer.) Ytterligare två döttrar skulle födas i snabb följd, men det skulle inte bli något sagolikt familjeliv. I höstas skilde sig Bobby och Laura, även om de kom överens om vad han beskriver som ”en ganska vänskaplig gemensam vårdnad” om flickorna, som nu är fjorton, tolv och tio år gamla och går i Houstons förnäma Kinkaid-skola.
En gång i tiden skulle Robert Sakowitz’ äktenskapsbråk ha varit foder för societetstidningarna, men inte i dag: Det förtjänade knappt ett omnämnande i Maxine Mesingers kolumn i Houston Chronicle. Det är också helt okej, säger Sakowitz. ”Som ett gammalt uttryck från Texas lyder: ’Pistolen sparkar lika hårt som den skjuter’. Det finns ett plus och ett minus med att befinna sig i fiskbåset. Plus är att det hjälper din verksamhet. Minuset är att du är en offentlig person och att du alltid är föremål för granskning: Du har inte nödvändigtvis ett eget liv. Ändå blir jag erkänd ibland, och jag uppskattar det. Jag fick ett samtal häromdagen: ”Ni råkar inte vara den där mr Sakowitz? Jag saknar din butik, kvaliteten. Det var så trevligt. Jag har verkligen fina minnen.”