CHICAGO
Grant, en fjärdeklassare i Chicago-området, meddelar lugnt över sitt mellanmål efter skolan att han planerar att ta med en flicka på ”en dejt”
I Evanston, Ill.., 11-åriga Monica vädjar om en dansfest mellan pojkar och flickor på sin födelsedag.
Hundratals mil därifrån i Massachusetts berättar Grace, som går i femte klass, gråtande att alla ”coola” barn i hennes klass är ihop med varandra, men inte hon. ”Jag hatar att vara annorlunda”, suckar hon.
Att amerikanska barn utsätts för otaliga påtryckningar för att växa upp snabbare gör att ”dejting” före tonåren ökar, säger barnpsykologer. ”Barn använder det som ett tecken till sig själva, vänner och föräldrar att de är mer vuxna”, säger Laurence Steinberg, professor i psykiatri vid Temple University i Philadelphia.
Och även om det inte är skadligt i sig självt, kan tidig dejting sätta ungdomar i riskzonen för droganvändning, promiskuitet och annat brottsligt beteende, säger experterna. De råder föräldrarna att inte pressa tidtabellen, utan att försöka förstå varför ett barn vill dejta och svara med lämplig vägledning och begränsningar.
Få Monitor Stories som du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
De tidiga experimenten med romantik varierar stort, från det barnsliga: ”Tommy gillar den och den och han ska kyssa henne på lekplatsen”, till de pseudo-sofistikerade: unga par som går på bio utan förkläde.
Intresset kan börja visa sig i fjärde klass, men åldersintervallet skiljer sig åt från ett samhälle och en etnisk grupp till en annan. Generellt sett går vita barn på landsbygden, latinamerikaner och asiatamerikaner ut senare än afroamerikaner och vita barn i stadsområden, säger Brad Brown, professor i pedagogisk psykologi vid University of Wisconsin i Madison.
Flera faktorer ligger till grund för trenden, säger experterna.
Förändringar i den amerikanska familjen leder till att tonåringar tar på sig vuxenroller tidigare. I och med ökningen av antalet enföräldersfamiljer och familjer med dubbla inkomster är det vanligare att ungdomar tar hand om syskon och lagar mat. ”När man suddar ut skillnaden mellan barnens roller och vuxenrollerna, spiller det över på andra aktiviteter”, säger Steinberg.
Fler barn har också förstahandsmodeller när det gäller dejting eftersom deras föräldrar är ensamstående eller skilda.
Barn tillbringar också mindre tid med föräldrarna och mer tid med jämnåriga, oavsett om det är på dagis eller i fritidshem eller på fritidsaktiviteter. ”Om barnen inser att deras mamma inte alltid kommer att vara där, söker de efter alternativ – inte ersättare, utan komplement”, säger professor Brown.
Ett annat viktigt inflytande, menar experterna, är media och reklam som uppmuntrar barn att skaffa sig de attribut som hör till vuxenlivet.
Populära serier som NBC:s ”Friends”, som är full av sexuella anspelningar och glamouriserar drickande och andra vuxenbeteenden hos ungdomar i tjugoårsåldern, ses i miljontals hem i USA. ”’Friends’ är vad de här ungdomarna tittar på. De lär sig saker i yngre åldrar”, säger Grants mamma. Grant ”blir väldigt arg när han inte får titta på det”, säger hon. (Barnens riktiga namn har undanhållits på föräldrarnas begäran.)
Tidigare är dejting mellan tonåringar vanligtvis inte en klassisk uppvaktning med betydande romantiska känslor eller sexuell aktivitet, säger experterna. Oftare drivs det av en önskan hos ungdomar att höja sin status, verka mogna eller visa upp sin ”coolhet” inför vänner och familj.
Grant, till exempel, berättade för alla i sitt kvarter förra våren att han skulle ta med Laurie till glassbaren. ”Det var en statusgrej. Han sa: ’Jag är den första pojken i min klass som går ut på en dejt, och jag ska gå med en riktigt söt tjej'”, säger Grants mamma, som satt i bilen under mötet. Grant hade tydligen gjort sin poäng och bjöd inte ut Laurie igen.
För Grant och andra tonåringar är det ofta viktigare att para ihop sig i tanken än i verkligheten. ”Våra data tyder på att barnen fantiserar om det men faktiskt spenderar väldigt lite tid med det motsatta könet en och en”, säger Maryse Richards, professor i psykologi vid Loyola University i Chicago.
Hur som helst kan dock dejtande bli en angelägenhet för ungdomarna – och ett bekymmer för föräldrarna. Studier visar att ungdomar som drar sig undan från vänner, familj och skola för att ägna tid åt sin partner, liksom de som blir sexuellt involverade tidigt, löper större risk för brottsligt beteende.
Flickor, i synnerhet, är mer benägna att skynda sig att dejta på bekostnad av skolarbetet, säger Candice Feiring, barnläkare vid Robert Woods Johnson Medical School i New Brunswick, New J.J. ”Flickor bombarderas med budskapet att lycka är att ha den rätta pojkvännen. Föräldrar bör fokusera på andra kompetensområden för flickor”, säger hon.
Experter ger föräldrarna följande råd om tidig dejting:
*Förskjut inte tidtabellen genom att uppmuntra till dejting bland tonåringar. Retas till exempel inte med frågor som ”Vem är din flickvän?” eller lämna ett sällskap av femteklassare ensamma med musik och mjuka lampor.
*Betona vänskap. Uppmuntra barnen att prata om gemensamma intressen som grund för relationer.
**Tillåt begränsade, väl övervakade aktiviteter med vänner av motsatt kön. Håll nära kontakt med andra föräldrar om fester och övernattningar.
*Sätt inte likhetstecken mellan ett intresse för att dejta och mognad. Kom ihåg att förtonåringar fortfarande är mycket som barn. Ge många kramar för att förstärka kopplingen till familjen. ”Vår kultur är livrädd för ungdomars sexualitet så föräldrar tenderar att dra sig tillbaka fysiskt”, säger Susan Mackey, klinisk chef för Family Institute vid Northwestern University i Evanston. ”Det är ett dåligt budskap eftersom det sexualiserar den fysiska kontakten och barnen förlorar all den där mysiga tiden.”